Los bañistas suelen encontrar cosas insólitas que han llegado con las mareas. Pero mucha gente se sorprendió cuando recientemente se encontró viva una venenosa serpiente marina de vientre amarillo en la playa californiana de Newport. Las serpientes marinas son menos conocidas que otros reptiles marinos, en particular las tortugas marinas, a pesar de que cuentan con más de 60 especies, la mayoría de las cuales evolucionaron hace entre 1 y 8 millones de años.
Las serpientes de mar sólo se encuentran en los océanos Índico y Pacífico. Durante muchos años, los herpetólogos y biólogos como yo se han preguntado por qué no hay serpientes de mar en el océano Atlántico o en el mar Caribe. Junto con otros colegas de la Universidad de Florida y de otros lugares, he propuesto recientemente algunas respuestas a esta antigua pregunta.
Amplia gama, con límites
En cierto modo, no fue sorprendente ver una serpiente marina de vientre amarillo, Hydrophis platurus, llegar a la costa de California. Se trata de la única especie de serpiente marina que es «pelágica», es decir, que va a la deriva y sigue los amplios patrones de circulación de las corrientes oceánicas. Su distribución es la más amplia de todos los reptiles escamosos (el grupo que incluye a los lagartos y las serpientes), y se extiende desde el extremo de Sudáfrica a través del Indo-Pacífico hasta la costa del Pacífico de América Central. La serpiente que apareció en Newport Beach fue la cuarta encontrada en California desde 2015.
Normalmente, sin embargo, esta serpiente marina de gran alcance se da en aguas más tropicales donde las temperaturas son apropiadas para ella. ¿Por qué no el Caribe o el Atlántico? Abordé esta cuestión con Coleman Sheehy III, director de colecciones del Museo de Historia Natural de Florida; Harold Heatwole, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte; François Brischoux, del Comité Nacional de Investigación Científica de Francia; y David Steadman, conservador de ornitología del Museo de Historia Natural de Florida. En nuestro estudio consideramos la biología de las serpientes de mar, su historia evolutiva y las condiciones ambientales que creemos que han impedido su migración al Atlántico.
Barreras climáticas y actuales
No todas las serpientes de mar pasan toda su vida en el océano. Algunas especies, llamadas kraits de mar, pueden vivir en tierra o en el agua y poner sus huevos en tierra. Esto limita su área de distribución porque necesitan permanecer cerca de tierra para reproducirse.
En cambio, todas las serpientes de mar completamente marinas son vivíparas: Dan a luz a crías completamente formadas en el mar, sin poner huevos. Este rasgo esencial permitió a la serpiente marina pelágica de vientre amarillo extender su área de distribución por todo el Indo-Pacífico desde una zona de origen en algún lugar del Triángulo de Coral del Sudeste Asiático.
Sin embargo, cuando llegó a la costa del Pacífico de América Central, se había formado el istmo de Panamá, que separa completamente los océanos Pacífico y Atlántico. Cuando se abrió el Canal de Panamá en 1914, fue posible que una serpiente marina ocasional entrara accidentalmente en aguas del Caribe. Sin embargo, esta especie tiende a ir a la deriva con las corrientes, por lo que es muy poco probable que un número suficiente de ellas pudiera atravesar el canal y encontrarse al este para establecer una población reproductora. De hecho, no se ha establecido ninguna población de serpientes de mar en el lado oriental del canal desde su finalización en 1914.
Las serpientes de mar también podrían entrar en el océano Atlántico nadando desde el océano Índico alrededor de la punta de África en el Cabo de Buena Esperanza. Las serpientes de mar de vientre amarillo se encuentran en las aguas inmediatamente al este del cabo, pero hay dos obstáculos importantes que les impiden viajar más al oeste.
En primer lugar, justo al oeste del cabo, la corriente de Benguela trae afloramientos de agua muy fría a la costa del suroeste de África. Esta corriente tiene una anchura de entre 200 y 300 kilómetros, y sus aguas son demasiado frías -entre 55 y 64 grados Fahrenheit en la superficie- para que las serpientes marinas que puedan ir a la deriva puedan sobrevivir durante mucho tiempo o reproducirse.
En segundo lugar, como ha demostrado mi investigación, las serpientes de mar necesitan agua dulce para beber y se deshidratan en el mar sin ella. Beben de «lentes» de agua dulce o salobre que se forman temporalmente en la superficie del océano después de grandes aguaceros. Pero el clima del suroeste de África se caracteriza por una gran zona de alta presión permanente, lo que hace que la región sea muy seca y casi no llueva.
Evolución de la tierra al mar
Las serpientes de mar también podrían establecerse realizando transiciones evolutivas desde hábitats terrestres o de agua dulce a hábitats marinos en los sistemas insulares del Caribe. Sabemos que las serpientes elápidas -una familia de serpientes venenosas con colmillos cortos y frontales fijos, como las cobras- lo han hecho en la región del Triángulo de Coral.
De hecho, la mayoría de las serpientes marinas actuales se originaron y evolucionaron en diferentes especies en esta parte del globo hace entre 2 y 16 millones de años. En aquella época, esta región era un vasto complejo de humedales asociado al sudeste asiático y al archipiélago de Australasia.
Tierra y mar se entrelazan a lo largo del Triángulo de Coral, y así ha sido durante varios millones de años. Esta región también se caracteriza por su alta pluviosidad, la baja y variable salinidad del agua y las temperaturas cálidas tropicales relativamente estables. A lo largo de gran parte de su pasado geológico, el nivel del mar subió y bajó muchas veces, abriendo y cerrando corredores marinos y haciendo que se formaran y desaparecieran franjas de manglares y lodazales. Todas estas condiciones son favorables para las transiciones evolutivas de la tierra al mar, y los hábitats marinos estables y poco profundos han persistido durante los últimos 3 millones de años.
Se produjeron cambios similares en el Caribe, pero el Triángulo de Coral es un sistema mucho más grande y complejo. Múltiples linajes ancestrales de serpientes se dan en el sudeste asiático, y hay de cuatro a cinco veces más especies vivíparas (que dan vida) y estuarinas dentro del Triángulo de Coral que las que se dan en el Caribe.
En mi opinión y en la de mis coautores, la presencia de linajes apropiados de serpientes y una dinámica de condiciones ecológicas favorecieron la especiación de las serpientes marinas en el Triángulo de Coral mucho más que en el Caribe o en cualquier otro lugar del Océano Atlántico. De hecho, el Triángulo de Coral, en sentido amplio, parece ser la única región donde la viviparidad es característica de la mayoría de las serpientes de estuario. Estas serpientes viven en aguas costeras contactando con hábitats de agua dulce, y lo más probable es que sufrieran una transición evolutiva desde hábitats terrestres o de agua dulce a marinos y dieran lugar a las serpientes de mar.
Navegando por los océanos cambiantes
¿Podrían las futuras condiciones oceánicas y meteorológicas permitir a las serpientes de mar dispersarse desde el Indo-Pacífico hasta el Océano Atlántico? Creo que esto es bastante improbable. Por lo tanto, no esperamos que ninguna serpiente de mar aparezca en las playas de Florida, como esas serpientes ocasionales que han llegado a la deriva a las playas de California. Sencillamente, no hay ninguna fuente.
Ya hay indicios de que algunas poblaciones y especies de serpientes marinas están en declive o se han extinguido, debido a los cambios en el régimen de lluvias, la temperatura del agua, la contaminación ambiental o la explotación humana. Los futuros cambios climáticos podrían tener efectos tanto negativos como positivos en la biogeografía de las serpientes de mar.
Desde mi propia experiencia viendo a las serpientes de mar nadar con graciosas ondulaciones sobre los arrecifes de coral, perderlas (o a cualquier otro organismo marino) sería trágico y podría amenazar la salud de los arrecifes de coral, donde las serpientes de mar son los principales depredadores y se consideran precursores del cambio del ecosistema.