El Hermitage es la plantación hogar de Andrew Jackson, el séptimo presidente de los Estados Unidos. Se encuentra a unos doce kilómetros al este de Nashville, Tennessee, y se asienta en una finca de más de 1.100 acres que incluye la tumba de Jackson y su esposa, Rachel. Aparte de sus años en la Casa Blanca, Jackson vivió en el Hermitage desde 1804 hasta su muerte en 1845. La plantación sirvió de lugar de descanso para el «viejo Hickory», donde disfrutó de un flujo constante de familiares y amigos. Pero también fue un lugar de cautiverio y sufrimiento para cientos de esclavos.
Mansión original
En 1804, Andrew Jackson compró una granja de 425 acres -que incluía varios esclavos- a Nathanial Hays y la llamó «el Hermitage». Él y su esposa Rachel se mudaron a un grupo de edificios de madera en la granja.
En 1819, varios años después de que Jackson obtuviera el estatus de héroe nacional en la Guerra de 1812, comenzó la construcción de la mansión original del Hermitage en la cima de un prado aislado, un lugar elegido por Rachel. La casa original tenía dos plantas y dos amplios y simétricos salones centrales.
Cada planta tenía cuatro habitaciones. La primera planta tenía un comedor, dos salones y un dormitorio principal; la segunda planta tenía cuatro dormitorios. La casa también tenía nueve chimeneas, una cocina en el sótano, canalones metálicos y un pórtico.
Jardín del Hermitage
El lugar favorito de Rachel Jackson en el Hermitage era el jardín. Adoraba las flores y llenó su jardín de lirios, rosas, peonías, geranios, margaritas y mirtos.
El jardín original, de estilo inglés, fue diseñado por el jardinero inglés William Frost, e incluía árboles frutales, arbustos de bayas, hierbas, vides y verduras. El amor de Rachel por el jardín inspiró a Jackson a enterrarla en él tras su muerte.
El Hermitage se renueva
En 1828, Jackson fue elegido presidente de los Estados Unidos. Trágicamente, Rachel enfermó durante su estresante campaña presidencial y murió el 22 de diciembre de 1828.
El devastado Jackson entró viudo en la Casa Blanca y se consoló entre sus muros dirigiendo una enorme renovación del Hermitage.
La mansión se amplió a 13 habitaciones. Se añadieron dos alas de una planta, una a cada lado de la casa. El ala este contaba con una biblioteca y un despacho donde Jackson pasó gran parte de su retiro leyendo, escribiendo cartas y gestionando las operaciones diarias de su plantación. El ala oeste incluía otro comedor y una despensa. Se añadieron una cocina y un ahumadero detrás de la casa.
Reconstrucción del Hermitage
En 1834, cuando Jackson aún estaba en la Casa Blanca, un incendio en la chimenea arrasó el Hermitage y destruyó las partes oriental y central de la casa. Jackson contrató a los arquitectos Joseph Reiff y William C. Hume para que rediseñaran la mansión en un estilo revival griego, con columnas corintias modificadas de dos pisos a lo largo del porche delantero. Las columnas se recubrieron con arena y la madera de la fachada frontal se pintó de color canela para dar la apariencia de piedra.
El interior de la casa también recibió un moderno lavado de cara. La pesada y ornamentada carpintería de las salas públicas se trasladó a las dependencias familiares y se sustituyó por carpintería de estilo renacentista griego y repisas de mármol. Una escalera elíptica sustituyó a la escalera recta de dos pisos del vestíbulo central. El papel pintado del vestíbulo, en gran parte chamuscado y estropeado, también se cambió por un diseño más moderno importado de Francia.
Los arquitectos tomaron precauciones para evitar que otro incendio en la chimenea destruyera la casa y cubrieron el techo de ladrillo chamuscado con estaño recubierto de pintura blanca ignífuga. Cuando terminaron las reformas, el Hermitage había pasado de ser una impresionante casa de plantación a una de las mansiones más modernas y señoriales del Sur.
Vida familiar
Las paredes del Hermitage fueron testigos de las alegrías, los retos y el clamor de muchos niños. Andrew y Rachel nunca tuvieron hijos biológicos; sin embargo, Rachel tenía una gran familia que la visitaba a menudo. En 1808, los Jackson adoptaron a su sobrino pequeño y lo llamaron Andrew Jackson Jr.
Jackson también se convirtió en tutor de varios niños que habían perdido a uno o más padres, incluidos los hijos del general Edward Butler, los hijos de su cuñado, Samuel Donelson y un niño nativo americano llamado Lyncoya que, según se dice, Jackson encontró con su madre muerta en un campo de batalla. En 1817, Jackson llevó al nieto huérfano de la hermana de Rachel a vivir al Hermitage.
Jackson disfrutaba de la vida familiar y disfrutaba de su papel de patriarca. A menudo pasaba el tiempo en el salón trasero entreteniendo a los niños y a otros miembros de la familia con historias de su colorida vida y sus conquistas militares.
Esclavos en el Hermitage
Aunque Jackson era conocido como, «el presidente del pueblo», y luchaba por dar voz a todos, su visión era limitada: A pesar de ser abogado, hombre de negocios y presidente de los Estados Unidos, la verdadera riqueza de Jackson se ganó a costa de los esclavos que trabajaban en sus campos.
Otros esclavos trabajaban en el Hermitage como cocineros, amas de llaves, herreros, mayordomos, conductores de carruajes, músicos y acompañantes personales de la familia Jackson.
Durante un periodo de 66 años, Jackson fue propietario de al menos 300 esclavos. Cuando murió en 1845, poseía 150, la mayor cantidad de esclavos que había tenido a la vez.
El Hermitage tenía habitaciones separadas para los esclavos domésticos y los trabajadores del campo. Los alojamientos de los esclavos eran en su mayoría cabañas de dos habitaciones de 400 pies cuadrados hechas de troncos o ladrillos con una chimenea, una sola ventana, un altillo y una puerta. Algunos esclavos añadían sótanos a sus cabañas.
Aunque se cultivaba maíz y se criaban cerdos, ganado y ovejas para ayudar a alimentar a los esclavos de Jackson, nunca era suficiente. Las pruebas arqueológicas sugieren que cazaban y pescaban para poner comida adicional en la mesa. También cultivaban sus propias verduras, como batatas, judías y guisantes.
Aunque Jackson era considerado un propietario de esclavos benévolo en comparación con algunos de sus compañeros, seguía persiguiendo activamente a los fugitivos y permitía que sus esclavos fueran azotados si rompían sus reglas.
Tres casas de esclavos en el Hermitage siguen en pie. Una de ellas era la casa de Alfred, un esclavo que cuidaba los caballos de Jackson y mantenía el equipo de la granja. Otras cabañas que se conservan son la casa de campo original en la que vivían Jackson y Rachel antes de que se construyera la mansión (que Jackson convirtió más tarde en una cabaña de una sola planta) y la cocina original del Hermitage.
Las excavaciones han dejado al descubierto los restos de otras diez cabañas de esclavos y cientos de miles de artefactos. Los artefactos revelan que los esclavos de Jackson eran espirituales y algunos pueden haber sido alfabetizados.
Después de la muerte de Jackson
Andrew Jackson murió el 8 de junio de 1845 y fue enterrado junto a su esposa en su querido jardín.
Su hijo adoptivo, Andrew Jackson Jr, heredó el Hermitage y la mayoría de sus esclavos. Pero pronto se endeudó y tuvo que vender partes de la plantación para mantenerse a flote.
Finalmente, vendió el resto de la finca al Estado de Tennessee con la condición de que él y su familia pudieran seguir viviendo allí.
En 1858, Jackson Jr. y su familia abandonaron el Hermitage y se llevaron a los esclavos restantes, excepto cinco que se quedaron como cuidadores. Después de la Guerra Civil, muchos de los esclavos del Hermitage huyeron de la finca, mientras que unos pocos permanecieron como jornaleros o agricultores arrendatarios.
Fundación Andrew Jackson
En 1889, cuando el Hermitage se deterioró, un grupo de mujeres, entre las que se encontraban algunos familiares de Jackson, formaron la Asociación de Damas del Hermitage (LHA) con la intención de salvar la finca y preservar el legado de Jackson. La legislatura de Tennessee concedió a la LHA 25 acres del Hermitage, incluyendo la mansión, el jardín y la tumba, así como varias dependencias.
Durante las siguientes décadas, la LHA restauró el Hermitage y acabó comprando todos los acres que había vendido anteriormente. También cambiaron su nombre por el de Fundación Andrew Jackson. La fundación sigue gestionando las actividades diarias de la finca con la misión de preservar sus terrenos y estructuras y educar al público sobre la vida de Andrew Jackson, su familia y sus esclavos.
Visitando el Hermitage
Millones de personas visitan el Hermitage cada año. Está abierto a los visitantes todos los días, excepto el día de Acción de Gracias y el día de Navidad.
La entrada general incluye el acceso a la mansión, los terrenos y la galería de exposiciones. Hay visitas autoguiadas y visitas guiadas por intérpretes disfrazados.