Bangkok se convirtió en la capital de Siam (como se conocía anteriormente a Tailandia) en 1782, cuando el general Chao Phraya Chakkri, fundador de la dinastía gobernante Chakkri, asumió el trono como Rama I y trasladó la corte de la orilla occidental a la oriental del río Chao Phraya. El traslado parece haber sido dictado por consideraciones estratégicas: la amplia curva del río hacia el oeste constituía un gran foso que protegía los perímetros norte, oeste y sur del nuevo emplazamiento. Al este se extendía un vasto y pantanoso delta llamado Mar de Barro, que sólo podía atravesarse con extrema dificultad. Rama I modeló la nueva ciudad a partir de la antigua capital, Ayutthaya, situada a 64 km al norte. A finales de su reinado, la ciudad ya estaba establecida. Se completó el complejo amurallado del Gran Palacio y el templo Wat Pho. Una nueva muralla, quizá la estructura más imponente, bordeaba el río y Khlong Ong Ang por el este; tenía 4,5 millas (7 km) de longitud, 10 pies (3 metros) de grosor y 13 pies (4 metros) de altura, y contaba con 63 puertas y 15 fuertes. El área cercada ascendía a 4 km2.
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Durante los reinados de Rama II (1809-24) y Rama III (1824-51) se construyeron más wats. Sirvieron como escuelas, bibliotecas, hospitales y zonas de recreo, además de como centros religiosos. Durante estos años se terminaron Wat Arun, que destaca por su alta aguja, Wat Yan Nawa y Wat Bowon Niwet, se amplió Wat Pho y se inició Wat Sutat. Sin embargo, había pocos edificios importantes y menos calles pavimentadas; el río y la red de canales interconectados servían de vías de comunicación.
Rama IV (1851-68) desarrolló la ciudad mientras continuaba, a un ritmo reducido, la construcción tradicional de wats. Se mejoró el Gran Palacio, se construyeron varias viviendas importantes para los miembros de la familia real, se trazaron varias calles nuevas y se redujo el gran número de casas flotantes ancladas a lo largo del río. Se construyó una nueva ruta, Charoen Krung (Camino Nuevo), que conducía hacia el sur, y se excavó y fortificó un nuevo foso de la ciudad, Khlong Phadung Krung Kasem, paralelo al primer canal de la ciudad; un largo canal conducía desde él a la actual zona portuaria (Khlong Toei), permitiendo así que las pequeñas embarcaciones evitaran la gran curva del río inmediatamente al sur de la ciudad. Sobre el barro amontonado junto a esta vía fluvial se trazó un camino para ponis, que ahora es una importante carretera.
Durante el largo reinado de Rama V, el rey Chulalongkorn (1868-1910), la ciudad se transformó mediante un programa de obras públicas. El gran edificio Chakkri de tres espejos del Gran Palacio se terminó en 1880. Más tarde se construyeron el Palacio Dusit y una ciudad ajardinada auxiliar más allá de la muralla, conectada al Gran Palacio por la calle Ratchadamnoen Nok, de inspiración europea. Se emprendió un programa de construcción de carreteras y puentes porque el rey Chulalongkorn, uno de los primeros entusiastas del automóvil, previó el efecto que éste tendría en el desarrollo de la ciudad. La mayor parte de la ahora obsoleta muralla de la ciudad se derribó para construir las carreteras, pero se conservaron dos fuertes, una gran puerta y una sección de la muralla. El centenario de la ciudad, en 1882, estuvo marcado por la inauguración de muchas reformas sociales, manifestadas en los edificios públicos utilizados para su administración, así como por la finalización del gran templo real, Wat Phra Kaeo, que albergaba al Buda de Esmeralda. En la década de 1880 se organizó un servicio de correos y telégrafos, en 1892 se instituyó un servicio de tranvías eléctricos en Charoen Krung y en 1900 se inauguró la primera línea del ferrocarril estatal, que iba de Bangkok a Phra Nakhon Si Ayutthaya. Tampoco se olvidaron las consideraciones estéticas, ya que otros edificios nuevos fueron el templo de mármol de Wat Benchamabopit (1900), elegantes puentes de estilo francés y el Salón de la Asamblea Nacional (Salón del Trono), de inspiración italiana.
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Desde la Segunda Guerra Mundial, Bangkok ha crecido con una rapidez sin precedentes, lo que ha provocado problemas de transporte, comunicación, vivienda, suministro de agua, drenaje y contaminación. El turismo cobró importancia durante la guerra de Vietnam, cuando la ciudad se convirtió en un destino popular para el personal militar estadounidense. En la década de 1980, los clubes nocturnos y el comercio sexual de los turistas -así como la delincuencia y las enfermedades de transmisión sexual- estaban floreciendo. Aunque la prostitución es formalmente ilegal y el número de prostitutas per cápita es menor en Tailandia que en otros países asiáticos, la industria del sexo comercial de la ciudad emplea a unas 100.000 personas y es popular entre los turistas extranjeros. Sin embargo, la gran mayoría de los clientes son tailandeses. Para combatir los abusos, sobre todo la prostitución de menores, el gobierno endureció las penas tanto para los clientes como para los operadores de los burdeles durante la década de 1990. El hecho de que los responsables de la modernización de la metrópoli se enfrenten a estos problemas sugiere la idoneidad de su emblema oficial: el Dios Indra sentado encima de un elefante blanco sagrado, cuyos cuatro colmillos denotan su estatus celestial y su capacidad para lograr lo imposible. A lo largo de la década de 1980, la ciudad experimentó un auge económico, que se vio empañado por la crisis económica que afectó a Asia a finales de los años noventa. Sin embargo, la ciudad siguió siendo uno de los centros turísticos, financieros y comerciales más importantes de Asia. El carácter típicamente tailandés de la ciudad, aunque tal vez esté disminuyendo, proporciona un vibrante telón de fondo a la imagen cosmopolita de Bangkok.
Lawrence SternsteinLos editores de la Enciclopedia Británica