Las cebollas son una de las hortalizas cultivadas más antiguas de nuestra historia, originaria de Asia central desde donde se extendió por todo el mundo. Los arqueólogos, botánicos e historiadores modernos son incapaces de determinar la época y el lugar exactos de sus primeros cultivos (porque esta hortaliza es perecedera y su cultivo deja poco o ningún rastro), sin embargo, algunos registros escritos nos permiten pintar un cuadro muy interesante sobre sus orígenes.
Hay dos escuelas de pensamiento con respecto al origen del cultivo de la cebolla, y ambas consideran el período de hace 5.500 años en Asia. Algunos científicos creen que la cebolla fue domesticada por primera vez en Asia central y otros en Oriente Medio por la cultura babilónica en Irán y Pakistán occidental. Por supuesto, estos datos se basan en antiguos restos de cultivo de alimentos que sobrevivieron al paso del tiempo, pero muchos creen que el cultivo organizado comenzó mucho antes, miles de años antes de que se creara la escritura y las herramientas sofisticadas. Las cebollas se cultivaban en el Antiguo Egipto hace 5.500 años, en la India y China hace 5.000 años, en Sumeria hace 4.500 años.
Con el cultivo organizado de cebollas que comenzó alrededor del 3.500 a.C., las antiguas civilizaciones que las utilizaban pronto se hicieron realmente dependientes de esta gran hortaliza. Las cebollas eran fáciles de cultivar en cualquier tipo de suelo, cualquier tipo de ecosistema climático, y eran fáciles de almacenar, secar y conservar durante los inviernos. Las capacidades básicas de la cebolla también demostraron ser muy útiles para los egipcios, babilonios, hindúes y las antiguas civilizaciones chinas que tenían problemas para crear grandes fuentes de alimentos – las cebollas evitaban la sed, eran una gran fuente de energía, tenían propiedades medicinales muy útiles, y podían ser fácilmente secadas y conservadas para épocas en las que otras fuentes perecederas de alimentos eran escasas.
Debido a todos esos beneficios de las cebollas, no fue extraño ver que este vegetal entró rápidamente en las ceremonias religiosas de varias civilizaciones antiguas. Esto era más evidente en Egipto, donde las cebollas eran símbolos de la eternidad, de la vida sin fin y formaban parte de las ceremonias funerarias (especialmente durante los funerales de los faraones). Los egipcios pintaban cebollas en las paredes de sus estructuras, pirámides y tumbas, y estaban presentes tanto en las comidas ordinarias como en los banquetes de celebración y las ofrendas a los dioses. Las cebollas también eran parte importante del famoso proceso de momificación egipcio.
Con toda esa popularidad, la cebolla se hizo cada vez más presente en los registros escritos de la historia de la humanidad en el primer milenio antes de Cristo y en los primeros siglos de la era cristiana. Fue descrita varias veces por los israelitas en la Biblia, celebrada por el tratado médico indio Charaka Sanhita como uno de los remedios más importantes para diversas enfermedades del corazón, las articulaciones y la digestión, y utilizada en gran medida en la antigua Grecia no sólo por los médicos, sino también por los soldados y atletas que creían que la cebolla les daba la fuerza de los dioses (la consumían cruda, cocida, en forma de jugo y como aceite para frotar). Los romanos también consumían grandes cantidades de cebolla y la llevaban a todas partes, desde Italia hasta España, los Balcanes, la mayor parte de Europa Central e Inglaterra. Las excavaciones en la destruida ciudad de Pompeyo, que fue desbordada por la lava del Vesubio, revelaron a los científicos modernos una compleja red de producción de cebollas que fue descrita con anterioridad en los escritos de muchos historiadores romanos.
Después de la caída del Imperio Romano, Europa entró en la Edad Media y Oscura, donde las principales fuentes de alimento para toda la población eran las cebollas y las coles. Durante esa época, la cebolla se utilizaba mucho tanto como alimento como remedio medicinal, y a menudo era más valiosa que el dinero. Con la llegada del Renacimiento y las nuevas rutas comerciales de la Edad de Oro de la Vela, las cebollas fueron llevadas a todos los rincones del mundo, permitiendo a los colonos europeos y a los nativos de los nuevos continentes cultivar esta increíble hortaliza en innumerables tipos de suelo. Según algunos registros, las cebollas fueron la primera hortaliza que plantaron los primeros colonos que desembarcaron en América del Norte.