Creación de una economía moderna
Nevada comenzó su transición a una economía moderna durante la Gran Depresión de la década de 1930. Tras la legalización del juego en 1931 y la reducción a seis semanas del requisito de residencia para el divorcio, Nevada se convirtió en un centro de matrimonios, divorcios y complejos turísticos.
La construcción de la presa Hoover (1930-36) en el río Colorado ayudó sustancialmente a la economía del sur de Nevada, y su barata energía hidroeléctrica abrió el camino a la fabricación. La importación de energía hidroeléctrica desde la presa de Bonneville, en el río Columbia, y el gas natural canalizado también propiciaron el desarrollo industrial en la región del noroeste.
El juego se legalizó en todo el estado en 1931, y a finales de la década de 1930 Reno se había establecido como centro turístico y destino de los casinos. Los sindicatos del crimen organizado también se sintieron atraídos por los beneficios potenciales del juego y la prostitución, que estaba regulada en diversos grados pero no prohibida desde los primeros días del territorio de Nevada. (Una ley de 1971 permitía los burdeles legalmente regulados en ciertos condados y los prohibía en otros lugares; el resto de la prostitución es ilegal en el estado). Los miembros de los sindicatos establecieron casinos de juego en Las Vegas en la década de 1940, y su enorme éxito provocó la afluencia de promotores legítimos a la ciudad. En la década de 1950, el establecimiento del Sitio de Pruebas de Nevada por parte del gobierno federal amplió las oportunidades de empleo y estimuló el desarrollo de industrias técnicas en el estado. Por encima de la nueva industrialización, y responsable fundamental de la prosperidad actual, estuvo la diversificación y expansión del comercio turístico para incluir no sólo las instalaciones de juego y entretenimiento de las zonas de Reno y Las Vegas, sino también las oportunidades paisajísticas y recreativas de todo el estado. Laughlin surgió como centro turístico en la década de 1980 y el lago Tahoe mucho antes como lugar de recreo de moda. Las principales zonas turísticas -Las Vegas, Reno, Laughlin y el lago Tahoe- siguen atrayendo a turistas de otros lugares de Estados Unidos, especialmente del sur de California, y a muchos visitantes internacionales. Las Vegas también acoge convenciones empresariales y profesionales.
A finales del siglo XX y principios del XXI, Nevada se encontraba constantemente entre los estados de mayor crecimiento del país y a menudo ocupaba la primera posición en ese sentido. El rápido crecimiento siguió planteando considerables desafíos para la gestión de los recursos, los servicios sociales y la atención sanitaria, y otros aspectos de la sociedad y la economía de Nevada. El depósito de residuos nucleares propuesto para ser ubicado en las profundidades de Yucca Mountain fue una fuente de controversia desde el momento en que el sitio fue designado por el gobierno federal en 1987. La oposición al repositorio era fuerte entre los nevadenses urbanos por el temor a que los planes de almacenamiento y la normativa medioambiental fueran inadecuados para proteger de la contaminación radiactiva las aguas subterráneas, y la aprobación federal del emplazamiento tardó unos 15 años en producirse. Sin embargo, la mayoría de los residentes de los pueblos rurales cercanos a Yucca Mountain estaban a favor del desarrollo del depósito por el potencial de creación de empleo.
Roman J. Zorn Gregory Lewis McNamee