Fuentes
Las hormigas de fuego son miembros del orden Hymenoptera, familia Formicidae, subfamilia Myrmicinae, y género Solenopsis. En Estados Unidos hay hormigas de fuego autóctonas, pero dos especies importadas, Solenopsis richteri (la hormiga de fuego negra importada) y Solenopsis invicta (la hormiga de fuego roja importada), son de gran importancia médica.17 La hormiga de fuego negra importada (S. richteri) es originaria del este de Argentina y Uruguay.37 La hormiga de fuego roja importada (S. invicta) es originaria de la región de Mato Grosso en Brasil, donde su área de distribución se extiende hasta el norte de Argentina. Ambas especies parecen haber entrado en Estados Unidos a través del puerto de Mobile, Alabama, la hormiga de fuego negra importada hacia 1918 y la roja hacia 1939. La especie importada negra (S. richteri) se ha limitado a una pequeña zona de Alabama y Mississippi. Sin embargo, la hormiga roja importada (S. invicta) ha colonizado más de 310 millones de acres en 12 estados del sur (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Luisiana, Misisipi, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee, Texas y Virginia).38 La hormiga roja importada también se encuentra en Puerto Rico. Recientemente se han encontrado poblaciones en California, Arizona, Nuevo México y en la costa este hasta Washington, D.C.39 La hormiga roja de fuego importada, que es un insecto muy adaptable, ha suplantado a las hormigas nativas locales y se ha cruzado con ellas. Las hormigas rojas de fuego importadas y sus híbridos representan ahora más del 90% de las hormigas en algunas partes de algunos estados del sur.
Inicialmente, se estimó que la propagación de las hormigas estaría limitada por una temperatura climática mínima de -12,5° C (10° F).40 Sin embargo, parece que los híbridos son más tolerantes al frío que la especie original. También se ha visto que los híbridos utilizan el hormigón y las viviendas humanas como sumideros de calor y pasan el invierno con éxito. Actualmente se estima que las hormigas podrían expandirse a zonas con una temperatura mínima de -17,8° C (0° F). Si estas predicciones son exactas, las hormigas rojas de fuego importadas y sus híbridos podrían acabar colonizando al menos el 25% del territorio continental de Estados Unidos. Estas hormigas son muy móviles y tienen la capacidad de explotar diversos hábitats para establecer nuevas colonias, lo que les permite una tasa de migración hacia el oeste de aproximadamente 120 millas por año. Debido a su capacidad para cruzarse con las especies nativas, pueden pasar varios años antes de que se detecte por primera vez la presencia de las nuevas hormigas.
Las hormigas de fuego son agresivas y venenosas. Tienen efectos adversos definitivos en la agricultura, ya que sus montículos pueden dañar el equipo agrícola y las hormigas pueden atacar el ganado y los cultivos alimentarios. No son infrecuentes los informes de ataques al ganado y a la fauna autóctona (incluida la diezma de algunas aves que anidan en el suelo, tortugas, ranas y especies de artrópodos). Los informes de ataques en interiores tanto a animales de compañía como a personas debilitadas (pacientes de residencias de ancianos) son cada vez más frecuentes.
Las obreras de las hormigas de fuego tienen un tamaño que oscila entre 1,8 y 6 mm de longitud (la media es de 3 a 4 mm).41 Las hormigas de fuego tienen un aspecto similar al de las especies de hormigas domésticas y de jardín ordinarias y autóctonas. La vida de las obreras es de 2 a 6 meses. Las reinas son más grandes que las obreras y miden aproximadamente 1 centímetro de longitud. Las reinas también tienen alas que utilizan durante el vuelo nupcial. Recientemente se han encontrado montículos individuales con 40 a 300 reinas que ponen huevos. Los montículos de hormigas de fuego miden hasta 1 metro de diámetro y medio metro de altura. En zonas muy infestadas, la densidad de los montículos puede oscilar entre 40 y 200 montículos por acre. Los túneles entre los hormigueros pueden extenderse más de 40 metros. Un solo montículo de reinas puede tener más de 200.000 hormigas obreras, mientras que las colonias de reinas múltiples pueden tener más de 500.000 obreras. Las reinas son capaces de producir de 100 a 200 huevos por hora durante hasta 6 años.42 Existen cuatro castas de hormigas de fuego: hembras fértiles (reinas) con alas antes del apareamiento, machos alados, obreras mayores y obreras menores (más pequeñas). Todas las hormigas de fuego tienen una eficiente capacidad de rastreo químico, que les permite localizar rápidamente las fuentes de alimento. Se ha informado de que las hormigas de fuego llegan a los heridos y a los muertos en las escenas de accidentes automovilísticos más rápido que los equipos de rescate. Además de encontrar comida, las hormigas mayores (de mayor tamaño) también forman un enjambre agresivo y defienden su nido, y pican a cualquier persona lo suficientemente desafortunada como para perturbar su montículo. Las obreras tienen poderosas mandíbulas con cuatro dientes. Las hormigas de fuego contienen magnetita, que funciona como una brújula y las orienta hacia un eje norte-sur. La magnetita detecta otros campos eléctricos y se ha demostrado que las hormigas de fuego se sienten atraídas por las líneas eléctricas subterráneas.
Las hormigas de fuego son omnívoras y pican y matan a los invertebrados como su principal fuente de alimento; también hurgan en los animales muertos y comen plantas, fruta madura y semillas. Las hormigas obreras ingieren azúcares, grasas y aceites, y devuelven los alimentos sólidos para alimentar a las hormigas de cría inmaduras. Las hormigas de fuego son rápidas y pueden moverse 1,6 cm por segundo. Se acumulan en las víctimas en gran número antes de ser detectadas. A continuación, pican simultáneamente utilizando señales químicas de feromonas. La mayoría de los encuentros con picaduras son de hormigas obreras.
Las hormigas de fuego reciben su nombre por el dolor ardiente que infligen. La picadura de la hormiga de fuego es una maniobra en dos fases. Antes de picar a la presa o a los intrusos, la hormiga de fuego se aferra a la víctima con sus prominentes mandíbulas y así se ancla mordiendo. A continuación, mete el abdomen bajo el cuerpo y pica. El aguijón sin púas de la hormiga de fuego importada es un ovipositor modificado, con una glándula venenosa asociada en la parte posterior del abdomen. Después de la primera picadura, mientras aún está sujeta a la víctima por sus mandíbulas, la hormiga de fuego importada retira el aguijón, gira un paso hacia los lados y vuelve a picar. Normalmente, pican seis o siete veces en un patrón circular que gira alrededor de la cabeza fijada. A diferencia de las abejas, avispas y avispones, las hormigas de fuego inyectan su veneno lentamente. Cada picadura dura entre 20 y 30 segundos. Por ello, la aparición del dolor se retrasa. Los humanos describen una sensación inicial de ardor, pero la mayoría de los que son picados por las hormigas de fuego dicen que es menos doloroso que una picadura de abeja.