La Impatiens capensis es una planta anual de la familia de los bálsamos (Balsaminaceae) nativa del norte y el este de Norteamérica que también recibe otros nombres comunes, como bálsamo anaranjado, jewelweed anaranjado, jewelweed manchado y touch-me-not manchado. El nombre de la especie capensis, que significa «del cabo», se aplicó porque se pensó erróneamente que su origen era Sudáfrica. Es común y está muy extendida en zonas húmedas y sombrías, como bosques bajos, márgenes de ciénagas y pantanos, a lo largo de arroyos y lagos, en zanjas y en zonas perturbadas, como cortes de carreteras.
Se encuentra a menudo cerca de la I. pallida, que es muy similar pero tiene flores amarillas más grandes con un espolón más corto y tiende a ser una planta más grande. Fue llevada a Inglaterra, Francia y otras partes del norte y centro de Europa en los años 1800 y 1900, donde se naturalizó fácilmente y es bastante similar a la I. noli-tangere, nativa de Europa y Asia. Esta planta anual de verano que se auto-siembra germina a principios de la primavera y crece de dos a cinco pies de altura a mediados del verano a partir de una raíz pivotante poco profunda. Los tallos, algo débiles y quebradizos, son lisos, casi translúcidos y suculentos y varían en color desde el verde pálido al verde rojizo. Algunas plantas tienen los nudos hinchados u oscurecidos. Las hojas alternas, de color verde azulado, tienen forma ovalada con márgenes toscamente dentados para darles un aspecto festoneado. Aunque pueden llegar a medir hasta 5 pulgadas, las hojas suelen medir entre 2½ y 3 pulgadas. Las gotas brillantes de lluvia o rocío que se acumulan en las hojas lisas pueden ser el origen del nombre común de jewelweed.
El algodoncillo comienza a florecer a mediados del verano y continúa hasta que la planta muere por las heladas. Las flores no perfumadas, de un centímetro de largo, son de color naranja brillante a amarillo anaranjado con cantidades variables de manchas y marcas de color rojo anaranjado. Ocasionalmente las flores pueden ser de color amarillo pálido a casi blanco, o pueden no tener manchas. Las flores de dos labios tienen 5 pétalos (aunque superficialmente parezcan sólo 3) y tres sépalos, con un sépalo del mismo color que los pétalos modificado en una gran bolsa en forma de cornucopia con un espolón de néctar en la parte posterior que se curva por debajo del resto de la flor. El labio superior está formado por un pétalo y hay dos pétalos laterales, mientras que el labio inferior, con dos pétalos fusionados, forma una plataforma de aterrizaje para el insecto.
Estas flores solitarias, cada una colgando de su propio tallo delgado en un pequeño racimo (raceme) de 1-3 en las axilas de las hojas superiores, son atractivas para los abejorros y otras abejas de lengua larga, las mariposas y los colibríes (los principales polinizadores) y deben ser polinizadas de forma cruzada para producir los frutos verdes colgantes alargados (que son tóxicos si se ingieren). Cuando está madura, la cápsula de cinco cámaras estalla de forma explosiva al tocarla, ya que las secciones de la cápsula, accionadas por un resorte, se enrollan en tiras apretadas para expulsar y dispersar a la fuerza las 4 o 5 semillas verdes (de ahí el nombre de «tócame»). También puede haber pequeñas y discretas flores producidas en otoño en las bases de las hojas que se autofecundan sin llegar a abrirse (cleistógamas) y producen pequeñas semillas. Estas semillas producen plantas mucho más pequeñas que las de las flores grandes y vistosas.
La hierba de la joyería suele formar grandes y densos rodales y supera a muchas otras plantas -incluso a la mostaza del ajo, invasora no nativa, Alliaria petiolata- cuando crece en condiciones óptimas. Puede ser una buena adición a los jardines de plantas autóctonas en zonas húmedas y parcialmente sombreadas o añadirse a jardines de lluvia sombreados. También puede utilizarse para rellenar zonas y suprimir las malas hierbas y, una vez establecida, seguirá volviendo cada año. La hierba joya crece mejor en suelos húmedos y húmedos a la sombra parcial o total, especialmente a lo largo de los márgenes del agua.
Si bien la hierba joya suele tener pocos problemas de plagas, los ciervos pueden hojear el follaje, mientras que los ratones y muchas aves terrestres se comen las semillas.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison