La Alpinia zerumbet es una planta herbácea tierna de la familia del jengibre (Zingiberaceae) que se cultiva en todo el mundo por sus atractivas flores y follaje. Esta planta nativa de los bosques abiertos de Asia oriental tropical se utiliza con frecuencia como planta de follaje anual en climas más fríos, siendo un cultivar variegado nativo de la India el tipo más común disponible en el Medio Oeste. Es resistente al invierno en las zonas 8-10, aunque puede sobrevivir en la zona 7 con protección invernal.
Las plantas crecen en grupos erguidos a partir de rizomas pesados y carnosos que se parecen (y huelen) a los del jengibre culinario (Zingiber officinale). Los rizomas producen tallos robustos y ligeramente arqueados con hojas perennes. A lo largo de los tallos crecen varias hojas de color verde oscuro, en forma de lanza, de hasta 60 cm de largo.
La especie puede crecer hasta 3 metros de altura, pero en los jardines, y especialmente en las zonas del norte donde se cultiva como anual, generalmente sólo llega a 3 o 4 metros de altura. El cultivar ‘Variegata’ es una planta más pequeña y compacta que presenta un follaje audaz e irregularmente rayado. Las hojas varían considerablemente en la cantidad de variegación, con algunas principalmente verdes con rayas de color amarillo cremoso o dorado, mientras que otras son principalmente amarillas con algunas rayas verdes.
Alpinia zerumbet produce una inflorescencia en el crecimiento viejo, por lo que las flores no suelen verse en las plantas cultivadas como anuales o almacenadas para el invierno. A diferencia de la mayoría de los jengibres, esta especie produce racimos colgantes en los extremos de los tallos frondosos en lugar de hacerlo directamente de los rizomas. Las flores, cerosas y en forma de embudo, son de un blanco nacarado matizado de rosa claro en el exterior, pero en el interior son de un amarillo brillante con marcas rojas. El aspecto de las flores, que se asemejan a conchas marinas nacaradas, especialmente cuando están en capullo, es lo que ha inspirado el nombre común de jengibre de concha. Las flores son ligeramente perfumadas cuando están floreciendo. A veces las flores van seguidas de frutos estriados.
El jengibre de concha variado puede cultivarse en grandes contenedores como planta de interior o de patio (solo o en contenedores mixtos) para conseguir un efecto tropical. Se puede plantar en el suelo como una llamativa planta de espécimen, o en masas como un brillante telón de fondo para otras plantas con flores.
Combínalo con follaje oscuro para conseguir un contraste espectacular, y utilízalo para iluminar una zona ligeramente sombreada. Mezcle el jengibre abigarrado con plantas de plátano, ricino (Ricinus communis) y orejas de elefante para crear un jardín de follaje exótico.
Cultive el jengibre abigarrado en el exterior en un suelo rico y húmedo con mucha materia orgánica a pleno sol o en sombra parcial. Espere a que pase la amenaza de las heladas para trasladar las macetas al exterior o para plantarlas en el suelo.
Provea abundante agua durante la temporada de crecimiento y no permita que la tierra se seque (pero tampoco debe estar constantemente empapada). Las plantas en macetas deben ser abonadas al menos mensualmente. No tiene plagas importantes y no es favorecida por los ciervos. Los rizomas pueden desenterrarse y almacenarse durante el invierno. Si se conservan durante el invierno, deben levantarse después de las primeras heladas y almacenarse en un lugar seco a unos 55ºF.
Como planta de interior, el jengibre de concha abigarrado necesita luz brillante y se desarrolla mejor en condiciones de humedad. Las hojas se pondrán marrones en los bordes si no tiene la humedad adecuada o se enfría demasiado. Las plantas pueden dividirse si crecen demasiado para la maceta.
El jengibre de concha suele estar disponible en maceta, pero a veces puede comprarse en forma de rizomas desnudos (que deben plantarse unos dos centímetros por debajo de la superficie del suelo). El cultivar más comúnmente disponible es ‘Variegata’, pero a veces se pueden encontrar otros, incluyendo el cultivar aún más pequeño ‘Variegata Dwarf’, que crece sólo hasta 1 pie de altura, pero tiene el mismo follaje verde y amarillo abigarrado, y ‘Variegata Chinese Beauty’, que tiene follaje verde claro y verde oscuro jaspeado y puede crecer hasta 8 pies de altura.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison