El Imperio Persa es el nombre dado a una serie de dinastías centradas en el actual Irán que abarcó varios siglos, desde el siglo VI a.C. hasta el siglo XX d.C. El primer Imperio Persa, fundado por Ciro el Grande alrededor del año 550 a.C., se convirtió en uno de los mayores imperios de la historia, extendiéndose desde la península balcánica de Europa en el oeste hasta el valle del Indo en la India en el este. Esta dinastía de la Edad de Hierro, a veces llamada Imperio Aqueménida, fue un centro mundial de cultura, religión, ciencia, arte y tecnología durante más de 200 años antes de caer ante los ejércitos invasores de Alejandro Magno.
Ciro el Grande
El Imperio Persa comenzó como un conjunto de tribus seminómadas que criaban ovejas, cabras y ganado en la meseta iraní.
Ciro el Grande -el líder de una de estas tribus- comenzó a derrotar a los reinos cercanos, incluyendo a Media, Lidia y Babilonia, uniéndolos bajo un mismo gobierno. Fundó el primer Imperio Persa, también conocido como Imperio Aqueménida, en el año 550 a.C.
El primer Imperio Persa bajo el mando de Ciro el Grande pronto se convirtió en la primera superpotencia del mundo. Unió bajo un gobierno tres importantes lugares de la primera civilización humana en el mundo antiguo: Mesopotamia, el valle del Nilo en Egipto y el valle del Indo en la India.
Ciro el Grande está inmortalizado en el Cilindro de Ciro, un cilindro de arcilla inscrito en el año 539 a.C. con la historia de cómo conquistó Babilonia al rey Nabónido, poniendo fin al imperio neobabilónico.
Darío el Grande, el cuarto rey del Imperio Aqueménida, gobernó el Imperio Persa cuando éste se encontraba en su máximo esplendor, extendiéndose desde el Cáucaso y Asia Occidental hasta lo que entonces era Macedonia (los actuales Balcanes), el Mar Negro, Asia Central, e incluso hasta África, incluyendo partes de Libia y Egipto. Unificó el imperio mediante la introducción de una moneda y pesos y medidas estándar, haciendo del arameo la lengua oficial y construyendo carreteras. La Inscripción de Behistun, un relieve multilingüe tallado en el monte Behistun, en el oeste de Irán, ensalza sus virtudes y fue una clave fundamental para descifrar la escritura cuneiforme. Su impacto es comparable al de la Piedra de Rosetta, la tablilla que permitió a los estudiosos descifrar los jeroglíficos egipcios.
¿Dónde está Persia?
Mapa titulado ‘El Imperio Persa en tiempos de Darío y Jerjes,’ muestra los territorios de Asia y Oriente Medio durante la década de 330.
Archivos Interinos/Getty Images
En su apogeo bajo Darío el Grande, el Imperio Persa se extendía desde la Península Balcánica de Europa -en partes de lo que hoy es Bulgaria, Rumanía y Ucrania- hasta el valle del río Indo en el noroeste de la India y el sur de Egipto.
Los persas fueron el primer pueblo que estableció rutas regulares de comunicación entre tres continentes: África, Asia y Europa. Construyeron muchas carreteras nuevas y desarrollaron el primer servicio postal del mundo.
Cultura persa
Los antiguos persas del Imperio Aqueménida crearon arte en muchas formas, incluyendo trabajos en metal, tallas en roca, tejidos y arquitectura. A medida que el Imperio Persa se expandió para abarcar otros centros artísticos de la civilización primitiva, se formó un nuevo estilo con influencias de estas fuentes.
El arte persa primitivo incluía grandes relieves rupestres tallados en los acantilados, como los encontrados en Naqsh-e Rustam, un antiguo cementerio lleno de tumbas de reyes aqueménidas. Los elaborados murales rupestres representan escenas ecuestres y victorias en batallas.
Los antiguos persas también eran conocidos por su trabajo en metal. En la década de 1870, unos contrabandistas descubrieron artefactos de oro y plata entre las ruinas cercanas al río Oxus, en el actual Tayikistán.
Los artefactos incluían un pequeño carro de oro, monedas y brazaletes decorados con un motivo de grifo. (El grifo es una criatura mítica con las alas y la cabeza de un águila y el cuerpo de un león, y un símbolo de la capital persa de Persépolis.)
Diplomáticos británicos y miembros del ejército que prestaban servicio en Pakistán llevaron aproximadamente 180 de estas piezas de oro y plata -conocidas como el Tesoro del Oxus- a Londres, donde se encuentran ahora en el Museo Británico.
La historia del tejido de alfombras en Persia se remonta a las tribus nómadas. Los antiguos griegos apreciaban el arte de estas alfombras tejidas a mano, famosas por su elaborado diseño y sus brillantes colores. En la actualidad, la mayoría de las alfombras persas están hechas de lana, seda y algodón.
Persépolis
Tallas en bajorrelieve de sirvientes llevando regalos al rey en la pared lateral de las escaleras frente al Palacio de Tachara, también conocido como el Palacio de Darío, en Persépolis.
Borna Mir/Getty Images
La antigua capital persa de Persépolis, situada en el sur de Irán, figura entre los mayores sitios arqueológicos del mundo. Fue nombrada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979.
Los palacios aqueménicos de Persépolis estaban construidos sobre enormes terrazas. Estaban decorados con fachadas ornamentales que incluían las largas tallas en relieve en roca por las que eran famosos los antiguos persas.
Religión persa
Mucha gente piensa que Persia es sinónimo de Islam, aunque el Islam sólo se convirtió en la religión dominante en el Imperio Persa después de las conquistas árabes del siglo VII. El primer imperio persa estaba formado por una religión diferente: El zoroastrismo.
Nombrado así por el profeta persa Zoroastro (también conocido como Zaratustra), el zoroastrismo es una de las religiones monoteístas más antiguas del mundo. Todavía se practica hoy en día como religión minoritaria en algunas partes de Irán y la India.
Zoroastro, que probablemente vivió en algún momento entre el 1500 y el 500 a.C., enseñó a sus seguidores a adorar a un solo dios en lugar de las muchas deidades adoradas por los grupos indoiranios anteriores.
Los reyes aqueménicos eran devotos zoroastrianos. Según la mayoría de los relatos, Ciro el Grande fue un gobernante tolerante que permitió a sus súbditos hablar sus propias lenguas y practicar sus propias religiones. Aunque gobernó según la ley zoroastriana del asha (verdad y rectitud), no impuso el zoroastrismo a los pueblos de los territorios conquistados por Persia.
Las escrituras hebreas alaban a Ciro el Grande por liberar al pueblo judío de Babilonia del cautiverio y permitirle regresar a Jerusalén.
Los siguientes gobernantes del Imperio Aqueménida siguieron el enfoque de no intervención de Ciro el Grande en los asuntos sociales y religiosos, permitiendo a la diversa ciudadanía de Persia seguir practicando sus propias formas de vida. Este período de tiempo se llama a veces la Pax Persica, o Paz Persa.
Caída del Imperio Persa
La batalla de Isso entre Alejandro Magno y Darío III en el 333 a.C, que condujo a la caída del Imperio Persa.
Leemage/Corbis/Getty Images
El Imperio Persa entró en un periodo de decadencia tras una fallida invasión de Grecia por Jerjes I en el 480 a.C.. La costosa defensa de las tierras persas agotó los fondos del imperio, lo que condujo a una mayor imposición de impuestos entre los súbditos de Persia.
La dinastía aqueménida cayó finalmente ante los ejércitos invasores de Alejandro Magno de Macedonia en el año 330 a.C. Los gobernantes posteriores trataron de restaurar el Imperio Persa a sus límites aqueménicos, aunque el imperio nunca llegó a recuperar el enorme tamaño que había alcanzado bajo Ciro el Grande.