Una enfermedad de proporciones bíblicas
Una representación de la peste negra de una Biblia del siglo XV. La peste bubónica, una infección bacteriana caracterizada por la inflamación y el dolor de los ganglios linfáticos llamados bubones, es la responsable de la muerte de un tercio o más de los europeos a mediados del siglo XIV. Sin embargo, algunos se preguntan si la peste presente en el mundo moderno podría haber sido responsable de una devastación tan rápida.
El vector
Se cree que pulgas como ésta forman parte del dúo mortal responsable de la mayoría de las muertes por peste en el mundo moderno. Las pulgas recogen la bacteria responsable de las ratas infectadas y moribundas. Las pulgas propagan la enfermedad cuando intentan alimentarse de otro huésped.
¡Ratas!
Las ratas negras, Rattus rattus, como la de arriba, son la otra mitad del dúo al que se atribuye la propagación de la peste. Las ratas, al igual que los humanos, son muy susceptibles a la peste y los brotes entre los humanos suelen ir acompañados de muertes de roedores, conocidas como caídas de ratas.
El bicho
Un cultivo en placa de Petri de la bacteria responsable de la peste, Yersinia pestis. La investigación genética ha demostrado que este microbio evolucionó en China o sus alrededores hace más de 2.600 años y siguió a los humanos por todo el mundo.
Chupasangre
Algunos han cuestionado que la peste fuera la causa de la Peste Negra del siglo XIV porque la versión moderna de la enfermedad no se propaga tan rápidamente ni mata a tantas personas como lo hizo la Peste Negra. Las investigaciones realizadas en los últimos años han demostrado que las pulgas pueden transmitir la bacteria mucho antes de lo que se pensaba después de recogerla. Antes se creía que la transmisión sólo se producía después de que la bacteria bloquease el estómago de la pulga, haciéndola morir de hambre y provocando su regurgitación. Este proceso podía llevar varias semanas, pero ahora parece que algunas pueden transmitir la enfermedad en tan sólo cuatro días.
Sello de la peste
La peste bubónica, la forma más común, se asocia a unos ganglios linfáticos dolorosos e inflamados, llamados bubones, como se muestra arriba. Tras un periodo de incubación de dos a seis días, aparecen los síntomas, que incluyen malestar general, dolor de cabeza, escalofríos y fiebre. La peste también puede infectar la sangre o los pulmones. Esta última forma, la peste neumónica, puede transmitirse de persona a persona.
En la sangre
La Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste, aparece en esta imagen de microscopio de la bacteria en la sangre del paciente. Sus células son diminutas y tienen forma de imperdible. Mata entre el 50 y el 90 por ciento de sus víctimas no tratadas, y alrededor del 15 por ciento de las que son diagnosticadas y tratadas, según los CDC.
Otra víctima
Alrededor del cambio de siglo, la enfermedad se extendió desde Asia por todo el mundo en barco. Tras llegar a San Francisco en un barco procedente de Hong Kong, la peste se extendió al continente norteamericano, donde ahora infecta sobre todo a roedores salvajes y sus pulgas. Arriba, una ardilla de tierra muerta por la peste.
Un asesino moderno
Estas ratas fueron recogidas en barcos en un puerto de Indonesia durante la epidemia de peste de 1969. En 2003, 9 países informaron de 2.118 casos y 182 muertes. Más del 98% de esos casos y muertes se registraron en África, según la Organización Mundial de la Salud.
Con forma de alfiler de seguridad
Una tinción con anticuerpos fluorescentes de la bacteria con forma de imperdible que causa la peste, la Yersinia pestis.
Noticias recientes