Pregunta. Un adolescente de nuestro barrio me confió que la moda actual entre sus amigos es inhalar una sustancia química llamada nitrato de alquilo. Dijo que esta sustancia producía un subidón inofensivo y que era segura porque se vendía sin receta médica con la marca «Rush» o «Thrust».
No quiero traicionar a mi amiguito ante sus padres, pero también me asusta que pueda estar haciéndose daño de la misma manera que lo hacían los niños que esnifaban pegamento hace 10 y 20 años. ¿Puede darnos a ambos un veredicto sobre esta sustancia? R. El pegamento se vende sin receta, pero eso no significa que sea seguro. Lamentablemente, la inhalación de pegamento y otras sustancias peligrosas no es cosa del pasado.
El nitrato de alquilo, también llamado nitrato de butilo o isobutilo, es un producto químico similar al fármaco nitrato de amilo y a los demás nitratos utilizados para tratar el dolor torácico cardíaco conocido como angina. Aunque la FDA no considera que el nitrato de butilo sea un fármaco, su inhalación produce efectos similares a los de la clase de los nitratos. Entre ellos se encuentran la dilatación de los vasos sanguíneos y un descenso de la presión arterial.
Cuando se inhala en exceso, el nitrato de butilo provoca un dolor de cabeza punzante, náuseas, vómitos, calambres estomacales, aceleración de los latidos del corazón y presión arterial baja. En raras ocasiones, la inhalación prolongada puede dañar la molécula de hemoglobina que transporta el oxígeno en la sangre, robando oxígeno al cuerpo. La inhalación puede hacer que te desmayes, y algunas personas consideran que la sensación de casi desmayo es un «subidón». Algunas personas también esnifan esta sustancia como afrodisíaco.
Es cierto que se pueden comprar varios nitratos sin receta. Se venden escasamente disfrazados como «ambientadores» o «desodorantes de habitaciones» en tiendas de novedades y en lo que comúnmente se conoce como head shops. En algunos casos, los ingredientes de estos productos ni siquiera figuran en el envase. Además de las dos que mencionas, las marcas incluyen Bang, Bolt, Climax, Hardware, HiBall, Locker Room, Mama Poppers, Oz, Quicksilver y Satan’s Scent.
Inhalar sustancias que producen humo es una importante amenaza para la salud de los adolescentes, con daños cerebrales y la muerte entre las posibles consecuencias. Entre las sustancias de las que se abusa de este modo se encuentran la gasolina, los aerosoles, los disolventes de pegamento, los productos de limpieza, el líquido para encendedores, las pinturas, el líquido corrector para máquinas de escribir y otros productos comerciales volátiles.
En respuesta a este problema mundial, la industria manufacturera ha creado la Fundación para la Educación sobre el Abuso de Disolventes, que financia programas de concienciación en las escuelas y el público patrocinados por el Centro de Educación Continua.
¿Mi veredicto sobre la inhalación? No lo haga. P. Hace poco usé una combinación de lejía Clorox y Ajax con amoníaco para lavar mi cortina de ducha de plástico. Casi inmediatamente me empezaron a picar los ojos. Tuve que salir del baño varias veces para tomar aire fresco, ahogándome todo el tiempo. Los humos llenaban la casa. ¿Qué reacción se produjo, y podrían estos humos dar lugar a algún problema grave? R. Se tropezó con un poco de química doméstica, lo que desencadenó una reacción que es irritante aunque no suele ser grave.
La lejía contiene hipoclorito de sodio, una sustancia química que en sí misma es ligeramente irritante. Cuando se mezcla con amoníaco, crea gas de cloramina, un compuesto más irritante que quema los ojos y provoca tos, asfixia, lagrimeo y, a veces, náuseas y vómitos.
La mayoría de las reacciones por exposiciones domésticas como la suya son leves y de corta duración. El tratamiento incluye alejarse de los vapores, tomar aire fresco, enjuagarse los ojos si le arden y lavarse cualquier parte del cuerpo que haya estado en contacto con la mezcla.
Una reacción más grave se produce cuando se mezcla la lejía con ácidos, como los que se encuentran en los limpiadores de inodoros. Se forma gas de cloro, que es más tóxico que la cloramina. La exposición produce tos, asfixia, lagrimeo, aceleración de los latidos del corazón, sensación de ardor en el pecho y, a veces, graves problemas pulmonares si la exposición es grave. Ocasionalmente se producen vómitos, sudoración y dolor de cabeza.
El tratamiento de la exposición al gas cloro es similar al de la cloramina, excepto por el mayor riesgo de problemas pulmonares que requieren atención médica. No se forman gases tóxicos cuando la lejía se mezcla con detergentes que no contienen amoníaco.
Un buen recurso para obtener información sobre la toxicidad de los productos domésticos y el tratamiento de las exposiciones accidentales es el National Capital Poison Center de la Universidad de Georgetown, 625-3333. Seguimiento: Mosquitos
Una veintena de lectores me escribieron para contarme sus remedios no médicos para evitar que los mosquitos les piquen. El ganador, sin duda, fue el aceite de baño Skin-So-Soft de Avon. Los testimonios procedían de todas partes: Gaithersburg, Arlington, Silver Spring, District, Annandale y Dunkirk (Maryland).
S-S-S, como algunos lectores lo llamaban cariñosamente, había sido probado en lugares infestados de mosquitos como Alaska (en verano), Hilton Head y las Bahamas, y mientras se acampaba, pescaba y navegaba. Los lectores recomendaban diluirlo en agua antes de aplicarlo, quizás mitad y mitad, y aprobaban su uso para los hombres. No sé por qué iba a funcionar. El S-S-S es principalmente aceite mineral con fragancia y agentes dispersantes.
Dos lectores sugirieron tomar vitamina B-1 o complejo de vitamina B antes de salir al exterior durante la época de máxima actividad de los insectos. Un lector abogó por aplicarse aceite de citronela, que está disponible en las farmacias y se utiliza para hacer velas repelentes de mosquitos. (Precaución: el aceite de citronela puede provocar una erupción en personas con piel sensible.)
Aunque no puedo confirmar personalmente la eficacia de ninguno de estos productos, lo cierto es que parecen inofensivos. Para los lectores que me escribieron pidiéndome que les enviara la lista de repelentes de insectos «naturales», aquí está. Jay Siwek, médico de familia de la Universidad de Georgetown, ejerce en el Centro de Medicina Familiar de Fort Lincoln, en el noreste de Washington. Envíe sus preguntas a Consulta, Sección de Salud, The Washington Post, 1150 15th St. NW, Washington, D.C. 20071. Las preguntas no pueden ser contestadas individualmente.