Hormiga cortadora de hojas de Texas llevando material vegetal al nido para el jardín de hongos de la colonia. Con permiso de Seth Patterson, Wildsnap Photography.
La hormiga cortadora de hojas de Texas, Atta texana (Buckley), tiene varios nombres comunes, incluyendo hormiga de pueblo, hormiga cortadora, hormiga parasol, hormiga de los hongos y hormiga nocturna. La Atta texana puede ser extremadamente destructiva para las plantas de paisaje, los jardines y algunos cultivos agrícolas en Texas.
Las hormigas cortadoras de hojas viven en grandes colonias de hasta dos millones. El nombre proviene de su hábito de cortar las hojas y otras partes de la planta de una variedad de plantas. En Texas, estas hormigas dañan las malas hierbas, el césped, los ciruelos y melocotoneros, los arbustos de mora y muchas otras plantas frutales, de frutos secos y ornamentales, así como varios cultivos de cereales y forraje. Las hormigas no se comen los fragmentos de hojas que recogen, sino que los llevan a su nido subterráneo, donde utilizan el material para crear un jardín de hongos. A medida que el hongo crece, las hormigas se comen ciertas partes y alimentan a las larvas. Este hongo es su única fuente de alimento conocida.
Las hormigas cortadoras de hojas atacan los pinos, pero normalmente hacen poco daño cuando hay otras plantas verdes disponibles. Durante el invierno, cuando el material vegetal verde es escaso, los pinos jóvenes son dañados con frecuencia en partes del este de Texas y el centro oeste de Luisiana. Donde las hormigas son abundantes, es casi imposible establecer la reproducción natural de los pinos. En estos lugares, las plántulas jóvenes de pino a menudo son destruidas en pocos días a menos que las hormigas sean controladas antes de la plantación.
Debido a que las hormigas cortadoras de hojas sólo se alimentan del hongo que cultivan, no responden bien a la mayoría de los cebos convencionales para hormigas, incluidos los cebos a base de azúcar o aceite.
Descripción
Las hormigas cortadoras de hojas de Texas son de color óxido a marrón oscuro, y las obreras de la misma colonia varían mucho en tamaño, de 1/16 a 1/2 pulgada de largo. La reina mide aproximadamente 3/4 de pulgada. Las obreras cortadoras de hojas se distinguen de otras hormigas por los tres pares de espinas prominentes en su espalda (tórax) y un par de espinas en la parte posterior de la cabeza. Otra especie de hormiga cortadora de hojas que se encuentra en Texas, Acromyrmex versicolor, puede encontrarse en el extremo oeste, en las partes más secas del estado. Acromyrmex es una verdadera hormiga del desierto, y puede distinguirse de la hormiga cortadora de hojas de Texas por tener más de tres pares de espinas (cortas) en el tórax y por la superficie superior del abdomen (gáster) llena de bultos.
Las colonias de hormigas cortadoras de hojas comprenden muchos montículos. Imagen de Josh Blanek.
La reina de las hormigas cortadoras de hojas de Texas gobierna la colonia desde sus cámaras subterráneas. Las colonias pueden tener hasta cuatro o cinco reinas fértiles, cada una de las cuales produce continuamente huevos. Los huevos se convierten en larvas de color crema que llegan a medir de 1/4 a 1/2 pulgada cuando se desarrollan completamente. La mayoría de las larvas se convierten en hormigas obreras estériles; sin embargo, en primavera, algunas de las larvas se convierten en machos y hembras alados. Estas hormigas reproductoras pueden llegar a ser miles. Son distintas de las hormigas obreras, siendo varias veces más grandes, que a menudo no se reconocen como la misma especie. Son de color marrón oscuro, con alas largas, de color marrón-negro. Las hembras se distinguen de los machos por sus cabezas más grandes.
Historia y hábitos
Los vuelos de apareamiento de las hormigas cortadoras de hojas de Texas reproductivas tienen lugar en noches claras y sin luna durante abril, mayo y junio. En zonas de mayor pluviosidad, los enjambres pueden producirse en cualquier momento de la primavera; sin embargo, a zonas más áridas los enjambres se producen invariablemente después de una fuerte lluvia. Antes de su vuelo nupcial la reina virgen almacena una pequeña porción del jardín de hongos en una pequeña cavidad dentro de su boca. Tras el apareamiento los machos alados mueren, mientras que las reinas apareadas se dejan caer al suelo, pierden sus alas e intentan establecer pequeños nidos bajo el suelo.
Después de cavar una pequeña galería en el suelo, la reina saca el fajo de hongos de su boca y comienza a cultivarlo como alimento para sus primeros huevos. Inicialmente el hongo se nutre de materia fecal. Aproximadamente el 90% de esta primera cría será comida por la reina. Las primeras hormigas obreras serán bastante pequeñas debido a su limitada ingesta de alimentos; sin embargo, estas primeras obreras traen fragmentos de hojas para ampliar el jardín de hongos, proporcionando así más alimento para las crías posteriores. A medida que la colonia crece, el tamaño de las hormigas obreras aumenta y se vuelve más variable. En las colonias maduras las hormigas obreras varían en tamaño de 1/16 a 1/2 pulgada de largo, con las hormigas más grandes sirviendo como soldados para la defensa del nido.
Las colonias individuales pueden existir durante años. Cuando se dispone de comida adecuada, las colonias pueden expandirse hasta contener más de 2 millones de hormigas. Las colonias de hormigas cortadoras de hojas se ven con frecuencia a lo largo de los bordes de las carreteras, en campos abiertos, en terrenos de matorrales o en terrenos forestales donde los suelos son profundos, de arena bien drenada o francos. Pueden ser bastante grandes, de 15 a 20 metros de ancho. El tamaño de la colonia depende de su edad y de la disponibilidad de alimento. En zonas muy infestadas es difícil distinguir dónde termina una colonia y dónde empieza otra.
Sobre el suelo, la colonia está marcada por numerosos montículos en forma de cráter, de 5 a 14 pulgadas de altura y de 1 a 1 1/2 pies de diámetro. Cada montículo tiene un agujero de entrada central. Por encima de la cavidad central del nido subterráneo, varios agujeros de entrada estarán marcados por los típicos montículos en forma de cráter y una acumulación de tierra. En terrenos planos, esta acumulación de tierra es muy evidente. En las colonias más antiguas, esta zona central es hasta dos o tres pies más alta que el terreno circundante. Debajo del suelo, el nido consta de varias cámaras que pueden alcanzar de 15 a 20 pies de profundidad. Todas las cámaras están interconectadas por túneles estrechos. Los túneles verticales se extienden hasta las aberturas de los montículos, y los túneles laterales de forrajeo pueden llevar al exterior a 500 pies de distancia. Estas salidas laterales se denominan comúnmente «agujeros de alimentación». La compleja estructura de las cavidades y los túneles permite a las hormigas escapar de los depredadores bajo tierra, y proporciona un eficiente sistema de circulación de aire. Casualmente, la gran y compleja estructura del nido dificulta el control con insecticidas.
Durante el verano, las hormigas cortadoras de hojas buscan alimento casi exclusivamente por la noche. El resto del año, el forrajeo tiene lugar durante el día, cuando la temperatura del aire oscila entre los 45 y los 80 grados F. La mayoría de las actividades de construcción de montículos tienen lugar durante las horas frescas del día. Las hormigas cortadoras de hojas suelen estar inactivas en los días fríos, húmedos o nublados.
En la superficie del suelo las hormigas cortadoras de hojas tienen senderos de forrajeo claramente definidos. Las hormigas comúnmente viajan 600 pies o más para llegar a una planta adecuada. Una vez localizadas, las plantas son atacadas en gran número, con las hormigas obreras cortando hojas y llevando los fragmentos en sus bocas (mandíbulas). Los fragmentos de las hojas son transportados en forma de paraguas, sobre la cabeza, de ahí el nombre común de «hormiga parasol». Se pueden ver cientos de hormigas recogiendo y llevando los montones de fragmentos de hojas que se acumulan bajo los árboles o arbustos «atacados». En la entrada del nido, las hormigas mastican los fragmentos hasta convertirlos en pequeños trozos más adecuados para sus jardines de hongos subterráneos.
Síntomas de los daños
La defoliación por parte de las hormigas cortadoras de hojas puede parecerse a los daños producidos por varios otros insectos masticadores de hojas, en particular las moscas de la sierra y las abejas cortadoras de hojas. Los árboles defoliados por la hormiga cortadora suelen estar a la vista de un nido de hormigas y las propias hormigas pueden ser vistas llevando hojas. Los senderos de forrajeo estarán llenos de trozos de tejido foliar que pueden ser rastreados hasta un agujero de alimentación. En pocas horas pueden producirse daños considerables en una planta. Los árboles pequeños y medianos pueden ser despojados en una noche. Un investigador en Sudamérica estimó que una gran colonia de hormigas cortadoras de hojas cosechó aproximadamente 13.000 libras de hojas en un periodo de 6 años. Esta misma colonia excavó 802 pies cúbicos de tierra con un peso de más de 44 toneladas.
Control
El control de las hormigas cortadoras de hojas de Texas puede ser difícil. Aunque las plantas pueden ser protegidas temporalmente usando formulaciones en polvo o granulares de insecticidas de contacto, como acefato (Orthene®), carbaril (Sevin®) o permetrina (Terro™), tales tratamientos deben ser reaplicados frecuentemente. Además, las aplicaciones en las plantas hacen poco para eliminar el nido subterráneo. El gran tamaño y la complejidad de los nidos de las hormigas cortadoras de hojas dificulta la obtención de un buen control con insecticidas en polvo, líquidos o granulados. Debido a que estas hormigas se alimentan únicamente de los hongos que cultivan, no responden a la mayoría de otros cebos para hormigas, como los etiquetados para las hormigas de fuego.
Una formulación especial de hidrametilnón, vendida bajo el nombre comercial de Amdro® Ant Block, es actualmente el único producto de cebo ampliamente disponible etiquetado para el control de las hormigas cortadoras de hojas. Este producto puede utilizarse en la mayoría de los lugares, como céspedes, zonas ajardinadas, campos de golf, jardines ornamentales y otras zonas no agrícolas, como bordes de carreteras, terrenos comerciales, etc. Aplique el cebo de acuerdo con las instrucciones de la etiqueta mientras las hormigas están forrajeando. La actividad de las hormigas en la colonia tratada disminuirá en un periodo de 4 a 6 semanas. Sin embargo, aproximadamente la mitad de las veces la actividad volverá a producirse en un plazo de 4 a 6 meses, lo que requerirá un segundo tratamiento. Tenga en cuenta que este producto no puede utilizarse en lugares agrícolas (por ejemplo, pastos para el ganado, jardines, tierras de cultivo) y que debe aplicarse alrededor de todos los montículos de una colonia (no sólo los agujeros de alimentación o los montículos) para garantizar el mejor control. Los cebos para hormigas cortadoras de hojas no deben almacenarse durante largos periodos de tiempo debido a su vida útil relativamente corta. Amdro® Ant Block debería estar disponible a través de una variedad de tiendas, incluyendo Ace Hardware y Wal-Mart.
Un tratamiento inyectable a base de insecticida de fipronil (PTM Insecticide) está disponible para aplicaciones forestales profesionales; sin embargo, la etiqueta actualmente no permite su uso en aplicaciones residenciales o no forestales.
Antes de usar cualquier producto químico, LEA LA ETIQUETA y siga todas las instrucciones y precauciones de seguridad. Evite el contacto del producto químico con la piel. Lave las zonas expuestas con abundante agua y jabón. Almacene los productos químicos lejos de las viviendas humanas en armarios cerrados con llave y fuera del alcance de los niños y las mascotas.
Autor:
Michael Merchant, Entomólogo Urbano de Extensión, con la ayuda del Dr. Bart Drees (retirado), Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M