El presidente Richard Nixon firmó enmiendas a la Ley de Aire Limpio en 1970 que la ampliaron para obligar a la regulación estatal y federal tanto de los automóviles como de la industria. Se volvió a modificar en 1977 y 1990. Una de las primeras leyes modernas de protección del medio ambiente promulgadas en Estados Unidos fue la Ley Nacional de Política Medioambiental de 1969 (NEPA), que obliga al gobierno a considerar el impacto de sus acciones o políticas en el medio ambiente. La NEPA sigue siendo una de las leyes medioambientales más utilizadas en el país. Además de la NEPA, existen numerosas leyes de control de la contaminación que se aplican a medios ambientales específicos como el aire y el agua. Las leyes más conocidas son la Ley de Aire Limpio (CAA), la Ley de Agua Limpia (CWA) y la Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidad (CERCLA), comúnmente conocida como Superfund. Entre otras muchas leyes importantes de control de la contaminación están la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA), la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA), la Ley de Prevención de la Contaminación por Petróleo (OPP), la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a Saber de la Comunidad (EPCRA) y la Ley de Prevención de la Contaminación (PPA). Las leyes de control de la contaminación de Estados Unidos suelen ser numerosas y diversas y muchas de las leyes medioambientales aprobadas por el Congreso tienen como objetivo la prevención de la contaminación. Sin embargo, a menudo es necesario ampliarlas y actualizarlas antes de que su impacto se haga realidad. Las leyes de control de la contaminación suelen ser demasiado amplias para ser gestionadas por los organismos legales existentes, por lo que el Congreso debe encontrar o crear una agencia para cada una de ellas que sea capaz de llevar a cabo la misión encomendada de forma eficaz.
Durante la Primera Guerra Mundial, la intervención del gobierno de Estados Unidos ordenó que se sustituyera la fabricación de automóviles por maquinaria para luchar con éxito en la guerra. La intervención del gobierno podría utilizarse para romper la dependencia de Estados Unidos del petróleo ordenando a los fabricantes de automóviles estadounidenses que produzcan coches eléctricos como el Chevrolet Volt. La gobernadora de Michigan, Jennifer Granholm, dijo: «Necesitamos la ayuda del Congreso», es decir, la renovación del crédito fiscal para la fabricación de energías limpias y los incentivos fiscales que abaratan la compra de enchufes para los consumidores. Es posible que los impuestos sobre el carbono impuestos por el gobierno se utilicen para mejorar la tecnología y hacer que coches como el Volt sean más asequibles para los consumidores. Sin embargo, los proyectos de ley actuales sugieren que los precios del carbono sólo añadirían unos centavos al precio de la gasolina, lo que tiene efectos insignificantes en comparación con lo que se necesita para cambiar el consumo de combustible. Washington está empezando a invertir en la industria de la fabricación de automóviles al aportar parcialmente 6.000 millones de dólares en inversiones públicas y privadas relacionadas con las baterías desde 2008, y la Casa Blanca se ha atribuido el mérito de haber puesto en marcha la industria estadounidense de las baterías, lo que podría reducir sus precios en los próximos años. Actualmente, los opositores creen que el impuesto sobre las emisiones de dióxido de carbono que el gobierno de Estados Unidos introdujo en los coches nuevos es injusto para los consumidores y parece una intervención fiscal para aumentar los ingresos en lugar de limitar los daños causados al medio ambiente. Un impuesto nacional sobre el combustible significa que todo el mundo pagará el impuesto y que la cantidad de impuesto que pague cada individuo o empresa será proporcional a las emisiones que genere. Cuanto más conduzcan, más tendrán que pagar. Aunque este impuesto cuenta con el apoyo de los fabricantes de automóviles, las estipulaciones confirmadas por el Tesoro Nacional establecen que los minibuses y los midibuses recibirán una exclusión especial del impuesto sobre las emisiones de los automóviles y los vehículos comerciales ligeros que entró en vigor el 1 de septiembre de 2010. Esta exclusión se debe a que estos vehículos taxi se utilizan para el transporte público, algo con lo que los opositores al impuesto no están de acuerdo.
Durante la campaña de George W. Bush en el año 2000, prometió comprometer 2.000 millones de dólares en diez años para avanzar en la tecnología limpia del carbón a través de iniciativas de investigación y desarrollo. Según los partidarios de Bush, cumplió esa promesa en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2008, asignando 426 millones de dólares para el Programa de Tecnología de Carbón Limpio. Durante su administración, el Congreso aprobó la Ley de Política Energética de 2005, que financia la investigación de la tecnología de captura de carbono para eliminar y enterrar el carbono del carbón después de su combustión. La industria del carbón recibió 9.000 millones de dólares en subvenciones en virtud de esta ley, como parte de una iniciativa que supuestamente pretendía reducir la dependencia estadounidense del petróleo extranjero y las emisiones de carbono. Esto incluía 6.200 millones de dólares para nuevas centrales eléctricas, 1.100 millones de dólares en exenciones fiscales para instalar tecnología de control de la contaminación y otros 1.100 millones de dólares para hacer del carbón un combustible rentable. La ley también permitía redefinir el procesamiento del carbón, como la pulverización sobre el gasóleo o el almidón, para calificarlo como «no tradicional», lo que permitía a los productores de carbón evitar el pago de 1.300 millones de dólares en impuestos al año.
El proyecto de ley Waxman-Markey, también llamado American Clean Energy and Security Act, aprobado por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes en 2010, tiene como objetivo lograr drásticas reducciones de CO2 a partir de 2020, cuando el precio de los permisos aumentaría para limitar aún más la demanda de los consumidores de bienes y servicios intensivos en CO2. La legislación apunta a una reducción del 83% de las emisiones de CO2 respecto a los niveles de 2005 en el año 2050. Un estudio de la Agencia de Protección Ambiental estima que el precio del permiso aumentaría de unos 20 dólares la tonelada en 2020 a más de 75 dólares la tonelada en 2050.
La Oficina de Gestión y Presupuesto (OMB) muestra que las subvenciones federales al carbón en Estados Unidos estaban previstas para reducirse de forma significativa entre 2011 y 2020, siempre que el presupuesto se apruebe en el Congreso y se reduzcan cuatro preferencias fiscales para el carbón, a saber, la contabilización de los costes de exploración y desarrollo, el porcentaje de agotamiento para los combustibles fósiles minerales duros, la fiscalidad de las regalías y la deducción de la fabricación nacional para los combustibles fósiles minerales duros. El presupuesto para el año fiscal 2011 propuesto por la administración Obama recortaría aproximadamente 2.300 millones de dólares en subvenciones al carbón durante la próxima década.