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¿Qué es la intoxicación alimentaria?
La intoxicación alimentaria está causada por
y, a veces,
u otros gérmenes. Pueden introducirse en los alimentos que comemos o en los líquidos que bebemos. No podemos saborear, oler o ver estos gérmenes (al menos no sin un microscopio). Pero aunque sean diminutos, pueden tener un poderoso efecto en el organismo.
Cuando los gérmenes que causan la intoxicación alimentaria entran en nuestros sistemas, pueden liberar toxinas. Estas toxinas son venenos (la razón del nombre «intoxicación alimentaria»), y pueden causar diarrea y vómitos.
Por lo general, los médicos utilizan «intoxicación alimentaria» para describir una enfermedad que aparece rápidamente después de comer alimentos contaminados. La gente suele tener diarrea o empezar a vomitar a las pocas horas de haberse infectado. La buena noticia es que la intoxicación alimentaria también suele desaparecer rápidamente. La mayoría de las personas se recuperan en un par de días sin problemas duraderos.
En unos pocos casos, la intoxicación alimentaria grave puede significar una visita al médico o al hospital. Cuando la gente necesita tratamiento médico por una intoxicación alimentaria, suele ser por deshidratación. La deshidratación es la complicación grave más común de la intoxicación alimentaria.
¿Cuáles son los signos & Síntomas de la intoxicación alimentaria?
La forma en que se manifiesta la intoxicación alimentaria depende del germen que la haya causado. Una persona puede empezar a sentirse mal una o dos horas después de haber comido o bebido alimentos o líquidos contaminados. Otras veces, los síntomas pueden no aparecer durante varias semanas. En la mayoría de los casos, los síntomas desaparecen en un plazo de 1 a 10 días.
Los signos de que un niño puede tener una intoxicación alimentaria incluyen:
- Náuseas (sensación de malestar)
- Dolor de vientre y calambres
- Vómitos
- Diarrea
- Fiebre
- Dolor de cabeza y debilidad general
- El agua que se utiliza para cultivar alimentos puede infectarse con heces de animales o humanos (caca).
- La carne o las aves de corral pueden entrar en contacto con gérmenes durante el procesamiento o el envío.
- Las bacterias pueden infectar los alimentos almacenados a una temperatura incorrecta o conservados demasiado tiempo.
- Los cocineros u otros manipuladores de alimentos pueden contaminar los alimentos si no se lavan las manos o utilizan utensilios o tablas de cortar poco limpios.
- Vómitos que duran más de 12 horas
- Diarrea con fiebre superior a 101°F (38.3°C)
- dolor intenso en el vientre que no desaparece después de defecar
- heces con sangre (diarrea o caca normal) o vómitos con sangre
- defecaciones de color negro o granate
- corazón acelerado o palpitante
- Sed extrema
- Hacer poca o ninguna orina (pipí)
- Mareos
- Ojos hundidos
- Vigilia o debilidad
- Descanse mucho.
- Tome líquidos para protegerse de la deshidratación. Las soluciones electrolíticas funcionan, pero cualquier cosa, excepto la leche o las bebidas con cafeína, servirá.
- Toma sorbos pequeños y frecuentes para que sea más fácil retener los líquidos.
- Evita los alimentos sólidos y los productos lácteos hasta que haya cesado la diarrea.
- Enseñe a todos los miembros de su familia a lavarse bien las manos y con frecuencia, especialmente después de ir al baño, antes de tocar alimentos y después de tocar alimentos crudos. Utilice jabón y agua caliente y frote durante al menos 15 segundos.
- Limpie todos los utensilios, tablas de cortar y superficies que utilice para preparar los alimentos con agua caliente y jabón.
- No sirva leche sin pasteurizar ni alimentos que contengan leche sin pasteurizar.
- Lave todas las verduras y frutas crudas que no pueda pelar usted mismo.
- Mantenga los alimentos crudos (especialmente la carne, las aves de corral y el marisco) alejados de otros alimentos hasta que estén cocinados.
- Utilice los alimentos perecederos o cualquier alimento con fecha de caducidad lo antes posible.
- Cocine todos los alimentos de origen animal a una temperatura interna segura. En el caso de la carne picada de vacuno y de cerdo, esto significa al menos 160°F (71°C). Para los cortes sólidos de carne, la temperatura segura es de 145°F (63°C). Para el pollo y el pavo (molido y entero), es de al menos 165°F (74°C). Cocine los huevos de gallina hasta que la yema esté firme. Por lo general, el pescado se puede comer cuando alcanza una temperatura de 145°F (63°C).
- Refrigere rápidamente las sobras, preferiblemente en recipientes con tapas que se cierren bien.
- Descongele los alimentos en el refrigerador, en el microondas o en agua fría. Los alimentos nunca deben descongelarse a temperatura ambiente.
- Si los alimentos están caducados, tienen un sabor extraño o huelen de forma extraña, deséchelos.
- Si está embarazada, evite todas las carnes o mariscos crudos o poco cocinados, los mariscos ahumados, los huevos crudos y los productos que puedan contener huevos crudos, los quesos blandos, la leche y los zumos no pasteurizados, los patés, las ensaladas preparadas, los embutidos y los perritos calientes.
- No beba agua de arroyos o pozos sin tratar.
En casos raros, la intoxicación alimentaria puede hacer que alguien se sienta mareado, tenga la visión borrosa o note hormigueo en los brazos. En casos muy raros, la debilidad que a veces acompaña a la intoxicación alimentaria causará problemas para respirar.
¿Qué causa la intoxicación alimentaria?
Cuando las personas comen o beben algo que está contaminado con gérmenes, pueden enfermar de intoxicación alimentaria. A menudo, las personas se intoxican con alimentos de origen animal, como la carne, las aves, los huevos, los productos lácteos y el marisco. Pero las frutas, verduras y otros alimentos crudos sin lavar también pueden estar contaminados y enfermar. Incluso el agua puede provocar una intoxicación alimentaria.
Los alimentos y los líquidos pueden contaminarse en muchos puntos diferentes durante la preparación, el almacenamiento y la manipulación de los alimentos. Por ejemplo:
Las personas con problemas de salud (como la enfermedad renal crónica) o con el sistema inmunológico debilitado tienen más riesgo de enfermar por intoxicación alimentaria que las personas que gozan de buena salud.
¿Qué gérmenes causan intoxicación alimentaria?
Los gérmenes que suelen causar intoxicación alimentaria son:
Salmonella. La bacteria Salmonella es la principal causa de intoxicación alimentaria en los Estados Unidos. Estas bacterias suelen llegar a los alimentos cuando entran en contacto con las heces de los animales. Las principales causas de intoxicación por salmonela son el consumo de productos lácteos, carne poco cocinada y productos frescos que no se han lavado bien.
E. coli (Escherichia coli). La bacteria E. coli suele llegar a los alimentos o al agua cuando entra en contacto con las heces de los animales. Comer carne picada poco cocinada es la causa más común de intoxicación por E. coli en Estados Unidos.
Listeria. Esta bacteria se encuentra sobre todo en los productos lácteos no pasteurizados, en el marisco ahumado y en las carnes procesadas, como los perritos calientes y los embutidos. La bacteria Listeria también puede contaminar frutas y verduras, aunque es menos frecuente.
Campylobacter. Esta bacteria infecta con mayor frecuencia la carne, las aves de corral y la leche no pasteurizada. El Campylobacter también puede contaminar el agua. Al igual que otros tipos de bacterias, éstas suelen llegar a los alimentos a través del contacto con las heces de animales infectados.
Staphylococcus aureus. Estas bacterias (que pueden encontrarse en carnes, ensaladas preparadas y alimentos elaborados con productos lácteos contaminados) se propagan a través del contacto con las manos, los estornudos o la tos. Esto significa que las personas que preparan o manipulan alimentos pueden propagar la infección.
Shigella. La bacteria Shigella puede infectar el marisco o las frutas y verduras crudas. La mayoría de las veces estas bacterias se propagan cuando las personas que preparan o manipulan alimentos no se lavan bien las manos después de ir al baño. A veces, la infección provoca sangre en las heces (caca).
Hepatitis A. La gente se contagia de este virus sobre todo al comer marisco crudo o alimentos que han sido manipulados por alguien infectado. Puede ser difícil saber el origen de una infección porque las personas pueden no enfermar hasta 15 o 50 días después.
Norovirus. Estos virus suelen contaminar los alimentos que han sido preparados por un manipulador infectado.
Algunos de ellos, como la Listeria y la E. coli, pueden causar problemas cardíacos, renales y hemorrágicos potencialmente peligrosos.
¿Cuándo debo llamar al médico?
La mayoría de los casos de intoxicación alimentaria no necesitan atención médica, pero algunos sí. El problema grave más común de la intoxicación alimentaria es la deshidratación. Es poco probable que un niño sano se deshidrate siempre que beba suficientes líquidos para reponer lo que pierde con los vómitos o la diarrea.
Llame al médico si su hijo tiene alguno de estos síntomas:
Es importante estar atento a los signos de deshidratación, que incluyen:
Si su familia ha estado recientemente en un país extranjero y su hijo empieza a tener diarrea u otros problemas estomacales, llame a su médico.
La intoxicación alimentaria (especialmente la deshidratación) puede ser más grave para las personas con sistemas inmunitarios debilitados o con problemas de salud. Si su hijo tiene una condición de salud (como problemas renales o anemia de células falciformes), llame a su médico de inmediato. Las mujeres embarazadas también deben informar al médico si se intoxican con alimentos, ya que algunos gérmenes pueden afectar al feto.
¿Cómo se diagnostica la intoxicación alimentaria?
El médico le preguntará qué ha comido su hijo recientemente y cuándo empezaron los síntomas. El médico realizará un examen y podría tomar una muestra de sangre, heces u orina y enviarla a un laboratorio para su análisis. Esto ayudará al médico a averiguar la causa de la enfermedad.
¿Cómo se trata la intoxicación alimentaria?
En general, la intoxicación alimentaria sigue su curso y los niños mejoran por sí solos. Sin embargo, en ocasiones, los médicos recetan antibióticos para tratar los tipos más graves de intoxicación alimentaria bacteriana. Un niño con deshidratación grave puede necesitar ser tratado en un hospital con
(IV).
Cuidados en casa
La intoxicación alimentaria suele desaparecer por sí sola en unos días. Para ayudar a su hijo a sentirse mejor mientras tanto, asegúrese de que:
No le dé medicamentos antidiarreicos de venta libre. Estos pueden hacer que los síntomas de la intoxicación alimentaria duren más tiempo. Cuando la diarrea y los vómitos hayan cesado, ofrézcale a su hijo comidas pequeñas, suaves y bajas en grasas durante unos días para evitar más malestar estomacal.
Si los síntomas se agravan o ve signos de deshidratación, llame a su médico.
¿Cómo podemos prevenir la intoxicación alimentaria?
Siga estos consejos para ayudar a proteger a su familia de la intoxicación alimentaria:
Si alguien de su familia se intoxica con alimentos, informe al departamento de salud local. Los funcionarios allí podrían encontrar la causa y detener un brote que podría afectar a otros.