¿Qué ocurre si muere sin testamento?
Si usted muere intestado (sin testamento), las leyes de sucesión y distribución de su estado determinarán quién recibe sus bienes por defecto. Estas leyes varían de un estado a otro, pero por lo general la distribución sería a su cónyuge e hijos, o si no hay ninguno, a otros miembros de la familia. El plan de un estado suele reflejar la suposición del legislador sobre cómo la mayoría de la gente dispondría de su patrimonio y establece protecciones para ciertos beneficiarios, especialmente los hijos menores. Ese plan puede o no reflejar sus deseos reales, y algunas de las protecciones incorporadas pueden no ser necesarias en un entorno familiar armonioso. Un testamento le permite modificar el plan estatal por defecto para adaptarlo a sus preferencias personales. También le permite ejercer el control sobre una miríada de decisiones personales que las disposiciones estatales amplias y generales por defecto no pueden abordar.
¿Qué hace un testamento?
Un testamento establece la distribución de ciertos bienes de su propiedad en el momento de su muerte, y generalmente usted puede disponer de dichos bienes de la manera que desee. Sin embargo, su derecho a disponer de los bienes como desee puede estar sujeto a las leyes de herencia forzosa de la mayoría de los estados que le impiden desheredar a un cónyuge y, en algunos casos, a los hijos. Por ejemplo, muchos estados tienen leyes de derechos de elección del cónyuge que permiten a éste reclamar un determinado interés en su patrimonio, independientemente de lo que disponga su testamento (u otros documentos que aborden la disposición de sus bienes). Su testamento no rige la disposición de sus bienes que están controlados por la designación de beneficiarios o por la titulación y, por lo tanto, pasan fuera de su patrimonio testamentario. Entre estos bienes se encuentran las propiedades tituladas a nombre conjunto con derechos de supervivencia, las cuentas pagaderas en caso de fallecimiento, los seguros de vida, los planes y cuentas de jubilación y las prestaciones por fallecimiento de los empleados. Estos bienes pasan automáticamente a otra persona en el momento del fallecimiento, y su testamento no se aplica a ellos a menos que sean pagaderos a su patrimonio según los términos de las designaciones de beneficiarios para ellos. Su patrimonio testamentario está formado únicamente por los bienes sujetos a su testamento, o a las leyes de sucesión intestada de un estado si no tiene testamento, y sobre los que el tribunal testamentario (en algunas jurisdicciones denominado tribunal de subrogación o de huérfanos) puede tener autoridad. Por ello, la revisión de las designaciones de beneficiarios, además de la preparación de un testamento, es una parte fundamental del proceso de planificación patrimonial. Es importante tener en cuenta que el hecho de que los bienes formen parte de su patrimonio sucesorio no tiene nada que ver con el hecho de que los bienes formen parte de su patrimonio imponible a efectos del impuesto sobre el patrimonio.
Los testamentos pueden tener diversos grados de complejidad y pueden utilizarse para lograr una amplia gama de objetivos familiares y fiscales. Si un testamento establece la distribución directa de los activos, a veces se caracteriza como un testamento simple. Si el testamento crea uno o más fideicomisos a su muerte, el testamento suele denominarse testamento fiduciario. Por otro lado, el testamento puede dejar los bienes testamentarios a un fideicomiso inter vivos preexistente (creado durante su vida), en cuyo caso el testamento se denomina testamento «pour over». Estos fideicomisos inter vivos preexistentes suelen denominarse fideicomisos vivos revocables. El uso de estos fideicomisos o de los creados por un testamento generalmente es para asegurar la gestión continuada de la propiedad, la protección contra el divorcio y los acreedores de los miembros supervivientes de la familia, la protección de un heredero de su propia irresponsabilidad, las provisiones para organizaciones benéficas o la minimización de los impuestos.
Además de prever la disposición de sus bienes a su muerte, su testamento puede cumplir otros objetivos importantes.
- Puede designar un tutor para su hijo o hijos menores de edad si usted es el padre superviviente y así minimizar la participación de los tribunales en el cuidado de su hijo. Además, mediante el uso juicioso de un fideicomiso y el nombramiento de un fideicomisario para administrar los bienes que financian ese fideicomiso para la manutención de sus hijos, usted puede eliminar la necesidad de fianzas (dinero depositado para garantizar que el fideicomisario cumpla adecuadamente con sus responsabilidades), así como evitar la supervisión por parte del tribunal de los bienes heredados de los hijos menores.
- Usted puede designar un albacea (representante personal) de su patrimonio en su testamento, y eliminar su necesidad de una fianza. En algunos estados, la designación de un albacea independiente, o la renuncia a los estatutos estatales aplicables de otro modo, eliminará la necesidad de supervisión judicial de la liquidación de su patrimonio.
- Puede optar por prever personas a las que las leyes de sucesión intestada del estado no beneficiarían de otro modo, como hijastros, ahijados, amigos o instituciones benéficas.
- Si usted actúa como custodio de los bienes de un hijo o nieto en virtud de la Ley de Donación (o Transferencia) Uniforme a Menores (a menudo conocida por sus siglas, UGMA o UTMA), puede designar a su custodio sucesor y evitar el gasto de un nombramiento judicial.
¿Qué no hace un testamento?
Un testamento no regula la transferencia de ciertos tipos de bienes, llamados bienes no testamentarios, que por efecto de la ley (título) o del contrato (como la designación de un beneficiario) pasan a otra persona distinta de su patrimonio a su muerte. Por ejemplo, los bienes inmuebles y otros activos con derecho de supervivencia pasan automáticamente al propietario superviviente. Del mismo modo, una cuenta IRA o una póliza de seguro pagadera a un beneficiario designado pasa a ese beneficiario designado independientemente de su voluntad.
¿Cómo ejecuto (firmo) un testamento?
Los testamentos deben ser firmados en presencia de testigos y se deben seguir ciertas formalidades o el testamento puede ser inválido. En muchos estados, un testamento ejecutado formalmente ante testigos y con todas las firmas certificadas por un notario se considera «autoprobado» y puede ser admitido a trámite sin necesidad de la declaración de testigos u otras pruebas adicionales. Incluso si un testamento se considera finalmente válido a pesar de los errores de ejecución, hacer frente a esa impugnación puede ser costoso y difícil. La mejor manera de hacer frente a una posible impugnación es ejecutar el testamento correctamente desde el principio. Una modificación posterior de un testamento se denomina codicilo y debe firmarse con las mismas formalidades. Tenga cuidado al utilizar un codicilo porque, si hay ambigüedades entre sus disposiciones y el testamento anterior que modifica, pueden surgir problemas. En algunos estados, el testamento puede referirse a un memorando que distribuye ciertos bienes personales tangibles, como muebles, joyas y automóviles, que pueden modificarse de vez en cuando sin las formalidades de un testamento. Incluso si dicho memorando está permitido en su estado, proceda con precaución. Este tipo de documento separado puede crear posibles confusiones o desafíos si es inconsistente con los términos del testamento o se prepara de manera desordenada.
Propiedad conjunta
Si usted posee una propiedad con otra persona como coarrendatarios con derecho de supervivencia, es decir, no como coarrendatarios, la propiedad pasará directamente al coarrendatario restante a su muerte y no formará parte de su patrimonio testamentario regido por su testamento (o las leyes estatales de sucesión intestada si no tiene testamento). Es importante tener en cuenta que el hecho de que los bienes formen parte de su patrimonio testamentario no tiene nada que ver con el hecho de que los bienes formen parte de su patrimonio imponible a efectos del impuesto sobre el patrimonio.
Con frecuencia, las personas (sobre todo a una edad avanzada) titulan cuentas bancarias o valores a nombre de ellos mismos y de uno o más hijos o amigos de confianza como coarrendatarios con derecho de supervivencia. Esto se hace a veces por conveniencia para que el coarrendatario tenga acceso a las cuentas para pagar las facturas. Es importante tener en cuenta que la propiedad de los bienes de esta manera suele conducir a resultados inesperados o no deseados. Son frecuentes las disputas, incluso los litigios, entre el patrimonio del propietario original y el coarrendatario superviviente sobre si el nombre del superviviente se añadió por conveniencia o gestión o si se trataba de una donación. La planificación realizada en un testamento bien redactado puede verse parcial o totalmente frustrada por una tenencia conjunta creada inadvertidamente que transmite la propiedad a un beneficiario por efecto de la ley, en lugar de hacerlo en virtud de los términos del testamento. En algunos casos, un documento de poder que otorgue a la persona de confianza la facultad de actuar en su nombre como su agente con respecto a la cuenta para pagar las facturas logrará su objetivo previsto sin interrumpir sus planes previstos con respecto a quién pasará la cuenta en última instancia.
Muchos de estos problemas también son aplicables a los fideicomisos revocables institucionales y a las formas de propiedad de cuentas bancarias, de corredores de bolsa y de fondos de inversión, así como a los bonos de ahorro, que se pagan al morir. Una planificación eficaz requiere el conocimiento de las consecuencias de cada interés y técnica de propiedad.
En muchos casos, los consumidores preparan testamentos creyendo que el testamento rige quién heredará sus activos cuando, de hecho, la titularidad (propiedad) de varias cuentas o bienes inmuebles, por ejemplo, como coarrendatarios, o las designaciones de beneficiarios para las cuentas IRA, los seguros de vida y ciertos otros activos controlan la distribución de la mayoría o incluso de todos los activos. Por este motivo, la mera redacción de su testamento rara vez es suficiente para lograr sus objetivos.
Fideicomisos
Los fideicomisos son acuerdos legales que pueden proporcionar una increíble flexibilidad para la propiedad de ciertos activos, permitiendo así que usted y sus herederos logren una serie de objetivos personales importantes que no pueden alcanzarse de otro modo. El término fideicomiso describe la tenencia de bienes por parte de un fideicomisario, que puede ser una o más personas o una empresa fiduciaria corporativa o un banco, de acuerdo con las disposiciones de un contrato, el instrumento fiduciario escrito, en beneficio de una o más personas llamadas beneficiarios. El fiduciario es el propietario legal de los bienes fiduciarios, y los beneficiarios son los propietarios equitativos de los mismos. Una persona puede ser a la vez fiduciaria y beneficiaria del mismo fideicomiso.
Si usted crea un fideicomiso, se le describe como el otorgante o fideicomitente del mismo. Un fideicomiso creado por un testamento se denomina fideicomiso testamentario, y las disposiciones de dicho fideicomiso están contenidas en su testamento. Un fideicomiso creado en vida se denomina fideicomiso en vida o fideicomiso inter vivos, y las disposiciones del fideicomiso están contenidas en el acuerdo o declaración del fideicomiso. Las disposiciones de un fideicomiso en vida o un fideicomiso inter vivos (en lugar de su testamento o las normas por defecto de la ley estatal) suelen determinar lo que ocurre con los bienes del fideicomiso a su muerte.
Un fideicomiso creado en vida puede ser revocable, lo que significa que puede ser revocado o modificado por el fideicomitente, o irrevocable, lo que significa que no puede ser revocado o modificado por el fideicomitente. Cualquiera de los dos tipos de fideicomiso puede diseñarse para cumplir los objetivos de gestión de la propiedad, asistencia al fideicomitente en caso de incapacidad física o mental, y disposición de la propiedad tras el fallecimiento del fideicomitente del fideicomiso con la menor implicación posible por parte del tribunal testamentario (sustituto o de huérfanos).
Los fideicomisos no son sólo para los ricos. Muchos padres jóvenes con un patrimonio limitado optan por crear fideicomisos en vida o en sus testamentos en beneficio de sus hijos en caso de que ambos padres fallezcan antes de que todos sus hijos hayan alcanzado una edad que los padres consideren suficientemente madura para manejar la propiedad (que a menudo es mayor que la edad de la mayoría de edad según la ley estatal). Los fideicomisos permiten que los activos del fideicomiso se mantengan como un único fondo indiviso que se utilizará para la manutención y educación de los hijos menores según sus respectivas necesidades, con una eventual división del fideicomiso entre los hijos cuando el más joven haya alcanzado una edad determinada. Este tipo de acuerdo tiene una ventaja obvia sobre una división inflexible de los bienes entre los hijos de diferentes edades sin tener en cuenta su nivel de madurez o sus necesidades individuales en el momento de dicha distribución.
Para más información, consulte Planificación con las prestaciones de jubilación: Información general para los participantes del plan. Se trata de un folleto publicado por la ABA.
Anualidades y beneficios de jubilación
Es posible que tenga derecho a recibir algún tipo de beneficio de jubilación en virtud de un plan de beneficios para empleados ofrecido por su empleador o que tenga una cuenta de jubilación individual (IRA) o una Roth-IRA. Normalmente, un plan de compensación diferida o de prestaciones de jubilación prevé el pago de determinadas prestaciones a los beneficiarios designados por el empleado en caso de que éste fallezca antes de la edad de jubilación. Después de la jubilación, el empleado puede elegir una opción de prestación que continuará los pagos después de su muerte a uno o más de los beneficiarios designados. A veces resulta ventajoso que estos activos del plan se paguen a fideicomisos, pero nombrar a un fideicomiso como beneficiario de dichos activos del plan plantea una serie de cuestiones complejas en materia de impuesto sobre la renta, planificación patrimonial y otras. El nombramiento del cónyuge superviviente como beneficiario de determinados planes de jubilación y rentas vitalicias conyugales es obligatorio por ley y sólo se puede renunciar a él con su consentimiento debidamente firmado. Es fundamental contar con un asesoramiento competente en materia de planificación patrimonial.
Si tiene derecho a empezar a recibir prestaciones de jubilación en vida, las distintas opciones de pago recibirán un tratamiento diferente a efectos del impuesto sobre la renta. Debe buscar asesoramiento competente sobre las opciones de pago disponibles en su plan de jubilación y las consecuencias fiscales de cada una de ellas.
Seguro de vida
Si posee un seguro de vida sobre su propia vida, puede
(a) designar a uno o más beneficiarios para que reciban el producto del seguro tras su fallecimiento, o
(b) hacer que el producto sea pagadero a su patrimonio sucesorio o a un fideicomiso creado por usted en vida o por su testamento.
Si el producto del seguro es pagadero a su patrimonio, se distribuirá como parte de su patrimonio general de acuerdo con los términos de su testamento o, si usted fallece sin testamento, de acuerdo con las leyes estatales de sucesión intestada aplicables. Si los beneficios se pagan a un fideicomiso, se mantendrán y distribuirán de la misma manera que los demás activos del fideicomiso y pueden estar protegidos de las reclamaciones de los acreedores. Los beneficios del seguro que se pagan directamente a un hijo menor de edad suelen requerir el nombramiento judicial de un tutor o curador legal. Esto puede evitarse nombrando como beneficiario a un fideicomiso o a una cuenta de custodia según la ley estatal de transferencias a menores. Los fideicomisos se utilizan a menudo para los ingresos del seguro, incluso si el beneficiario del fideicomiso no es un menor, para proteger los activos de un acreedor, el divorcio, para proporcionar la planificación del impuesto sobre la renta y la flexibilidad de distribución, y para proporcionar la gestión centralizada o profesional de los ingresos.
Los seguros desempeñan un papel importante en la planificación financiera, de la jubilación y del patrimonio, y deben coordinarse con todos los demás aspectos de su plan patrimonial. Las leyes relativas a la fiscalidad de los ingresos del seguro son complejas, por lo que es importante que todas las cuestiones relacionadas con el seguro de vida se revisen cuidadosamente con su abogado y asesor de seguros. Por ejemplo, la cobertura de su seguro debe revisarse al menos cada dos o tres años para asegurarse de que la póliza funciona como se pretende, que la compañía de seguros sigue estando en una posición financiera sólida y que la propiedad de la póliza y sus designaciones de beneficiarios siguen cumpliendo sus deseos.