Conocidos por éxitos tan potentes como «Two Minutes to Midnight» y «The Trooper», Iron Maiden es una de las bandas más influyentes del heavy metal. También son uno de los grupos más duraderos y distintivos del metal, gracias a sus guitarras melódicas, sus ambiciosas composiciones, su potente vocalista Bruce Dickinson y su icónica mascota Eddie. Iron Maiden, uno de los primeros grupos clasificados como «metal británico», contribuyó a establecer el panorama del rock en los años 80 e inspiró a generaciones de bandas posteriores, como Metallica, Dream Theater, Slipknot, In Flames y Avenged Sevenfold. A pesar de la falta de difusión en la radio o del apoyo de los medios de comunicación, de las primeras acusaciones de satanismo y de una alineación cambiante, se han mantenido constantemente populares a lo largo de su carrera.
Iron Maiden se formó en 1975 en Leyton, al este de Londres, por el bajista Steve Harris, anteriormente de la banda Smiler. La alineación del grupo fue volátil durante sus primeros años, pero finalmente se estableció en el baterista Doug Sampson, el guitarrista Dave Murray y el vocalista Paul Di’Anno en 1978. A finales de ese año, esta encarnación de la banda grabó una maqueta de cuatro canciones y la hizo circular entre los propietarios de los clubes y otras personas involucradas en la escena londinense, incluido el que pronto sería el mánager del grupo, Ron Smallwood. La popularidad de la maqueta llevó a Iron Maiden a autoeditarla como el EP The Soundhouse Tapes de 1979, que pronto agotó su tirada de 5.000 copias. Tras llegar a un acuerdo con EMI, la banda contrató a un segundo guitarrista, Dennis Stratton. A finales de 1979, Sampson se marchó por problemas de salud y el antiguo batería de Samson, Clive Burr, ocupó su lugar detrás del kit. El debut del grupo con su propio título llegó en 1980; aunque se grabó con prisas, fue un éxito en el Reino Unido gracias al sencillo «Running Free». Su continuación en 1981, Killers, tenía un enfoque más duro gracias en parte al productor Martin Birch -con el que el grupo trabajó hasta su retirada en 1992- y también supuso la sustitución de Stratton por Adrian Smith, amigo de la infancia de Murray.
Debido a problemas de abuso de sustancias, Di’Anno fue despedido de Iron Maiden después de la gira Killer World Tour en 1981. Su sustituto fue Bruce Dickinson, otro antiguo miembro de Samson que se incorporó en septiembre y que hizo su debut discográfico con la banda en el rompedor The Number of the Beast de 1982. Con canciones como el tema principal y «Hallowed Be Thy Name», se convirtió en uno de los mejores álbumes de rock de todos los tiempos. Aunque fue el primer álbum del grupo en las listas de éxitos del Reino Unido y fue uno de los diez más vendidos en otros países, los activistas cristianos y los políticos conservadores de Estados Unidos afirmaron que la banda era satánica (lo que Iron Maiden negó). No obstante, el éxito de The Number of the Beast convirtió a Iron Maiden en una superestrella internacional y, a pesar de la sustitución de Burr por el antiguo batería de Trust, Nicko McBrain, apenas cambiaron su estilo en Piece of Mind, de 1983. La banda realizó dos grandes giras antes de grabar Powerslave, de 1984, que se convertiría en otro éxito de culto y que incluía la épica de 13 minutos «The Rime of the Ancient Mariner», inspirada en el poema de Samuel Taylor Coleridge. El producto de la gira de 11 meses de Powerslave fue Live After Death, de 1985, un álbum doble en vivo con sus mayores éxitos.
Ya establecidos como una poderosa y única banda de metal, Iron Maiden experimentó en su esperado álbum de 1986 Somewhere in Time, incorporando bajo y guitarra sintetizados y temas futuristas. Continuaron ampliando su sonido y su temática con Seventh Son of a Seventh Son de 1988. Otro álbum conceptual que incluía los singles «The Evil That Men Do» y «The Clairvoyant», así como el primer uso de teclados por parte del grupo, fue el disco de Maiden más aclamado por la crítica desde The Number of the Beast. Tras el lanzamiento de ese álbum, Smith y Dickinson trabajaron en sus propios proyectos: El álbum de Smith con su banda ASAP llegó en 1989, mientras que el disco en solitario de Dickinson, Tattooed Millionaire, apareció al año siguiente.
Cuando Iron Maiden volvió a reunirse para trabajar en un nuevo álbum, Smith se marchó por diferencias creativas; el ex guitarrista de Gillan, Janick Gers, que tocó en Tattooed Millionaire, se unió al grupo para No Prayer for the Dying de 1990. Un retorno al sonido despojado de la banda de principios de los 80, que dio a Iron Maiden su primer número uno en el Reino Unido con «Bring Your Daughter…To the Slaughter». Al final de la gira de la banda en 1991, Dickinson expresó su deseo de marcharse y trabajar en su propia música. Sin embargo, grabó otro álbum, Fear of the Dark, de 1992, y realizó una gira con la banda, que finalmente abandonó en 1993. Ese año se publicaron dos álbumes en directo: A Real Live One, que se centraba en sus singles de éxito contemporáneos, y A Real Dead One, que presentaba las canciones clásicas de Maiden.
Iron Maiden se tomó un tiempo de descanso tras la marcha de Dickinson, y regresó con The X Factor, de 1995, que contó con el nuevo cantante y ex miembro de Wolfsbane Blaze Bayley. Aunque el disco no funcionó tan bien comercialmente como algunos de sus predecesores, fue un éxito en Inglaterra. Su continuación, Virtual XI, de 1998, fue uno de los álbumes menos vendidos de la banda; además, Bayley tenía problemas con su voz y dejó Iron Maiden a principios de 1999. Poco después, Dickinson y Smith regresaron al grupo, que lanzó al año siguiente el ambicioso Brave New World, producido por Kevin Shirley.
Iron Maiden se mantuvo revitalizado a lo largo de la década de 2000, haciendo giras y grabando casi con la misma constancia que en los 80. Se reunieron con Shirley para el aclamado Dance of Death de 2003, inspirado en batallas que van desde la conquista de una fortaleza cátara del siglo XIII («Montségur») hasta una notable campaña de la Primera Guerra Mundial («Paschendale»). El EP Rainmaker, así como los DVDs en directo History of Iron Maiden, Pt. 1: The Early Days y Raising Hell, siguieron en 2004. Sanctuary sacó el disco de dos discos The Essential Iron Maiden en 2005 para coincidir con su actuación como coprotagonista de una gira del Ozzfest con Black Sabbath, que la banda abandonó debido a una serie de enfrentamientos con la esposa/manager de Ozzy, Sharon. En septiembre de 2005 apareció otro disco en directo, Death on the Road, poco antes de que Iron Maiden volviera al estudio para trabajar en su 14º álbum. El resultado fue A Matter of Life and Death, de 2006, el primer álbum del grupo que entró en el Top Ten del Billboard 200. Tres años más tarde, Iron Maiden lanzó la banda sonora de la película Flight 666, un documental/concierto grabado en 16 ciudades diferentes durante la primera etapa de Maiden de su gira mundial Somewhere Back in Time de 2008, en la que la banda viajó en un Boeing 747 personalizado (llamado Ed Force One) pilotado por Dickinson, que también es piloto autorizado.
Iron Maiden volvió a trabajar con Shirley en The Final Frontier de 2010, que alcanzó el primer puesto de las listas de éxitos en 28 países y le valió a la banda un premio Grammy a la mejor interpretación de Hard Rock/Metal por el single «El Dorado». Le siguió en 2012 En Vivo!, un video/álbum en vivo filmado en el Estadio Nacional de Santiago de Chile en abril de 2011. En 2013, la banda comenzó a trabajar en su decimosexto álbum de estudio, con planes de lanzarlo en 2015. Aunque el álbum se completó, el descubrimiento de tumores cancerosos en la lengua y el cuello de Dickinson a finales de 2014 retrasó las cosas. Se sometió a una rigurosa quimioterapia. Fue declarado libre de cáncer en mayo de 2015. Iron Maiden dio los últimos toques al disco y emitió el video del single previo al lanzamiento «Speed of Light» en agosto. El álbum doble de 92 minutos de duración Book of Souls le siguió en septiembre. En 2016 y 2017, la banda emprendió la gira mundial Book of Souls en apoyo del álbum, y más tarde lanzó la colección en vivo Book of Souls: Live Chapter, que se grabó durante la gira. En 2016 también se lanzó un videojuego con temática de Iron Maiden, Legacy of the Beast; el grupo emprendió después una gira promocional con el mismo nombre, en la que se emitieron canciones más antiguas y poco tocadas de su catálogo antiguo. El álbum en directo Nights of the Dead, Legacy of the Beast: Live in Mexico City fue grabado en la gira y publicado en 2020.