Los aficionados más jóvenes señalan, comprensiblemente, a Muhammad Ali contra Joe Frazier como la mejor rivalidad del boxeo, pero Jake LaMotta y Sugar Ray Robinson se enfrentaron el doble de veces y con una intensidad inigualable décadas antes.
Sus seis combates entre octubre de 1942 y febrero de 1951 se prolongaron hasta su enfrentamiento final, una sinergia de pugilismo brutal y televisión en directo que llegó a conocerse como la Masacre de San Valentín.
Jake LaMotta y Sugar Ray Robinson fueron campeones
Jake LaMotta, interpretado por Robert De Niro en la película biográfica de 1980 «Toro Salvaje», fue un boxeador muy exigente, especializado en el combate cuerpo a cuerpo y en los golpes en lugar de en los nocauts. Entre 1951 y 1954 obtuvo un récord de 83-19-4, con 30 nocauts, y nunca fue enviado a la lona hasta su 103º combate.
LaMotta disputó su 89º combate y ganó el campeonato del peso welter contra Marcel Cerdan en 1949, cuando el campeón no salió para el 10º asalto. Su reinado duró hasta el último enfrentamiento 14 meses después con Sugar Ray Robinson.
Robinson ganó títulos en dos categorías de peso mientras compilaba un récord de 173-19-6 con 110 nocauts entre 1940 y 1965. Se movía y elegía sus puntos para realizar combinaciones que preparaban el golpe de gracia. Robinson estuvo invicto en 91 combates entre 1943 y 1951 y conquistó el título de peso medio en cinco ocasiones, lo que contribuyó a que la revista The Ring lo eligiera en 2002 como el púgil número 1 de los últimos 80 años.
El denominador común de los dos púgiles, con estilos opuestos, era que ambos eran tan temidos por los principales contendientes que se convirtieron en sus oponentes más fiables. Robinson ganó cinco de sus seis encuentros, pero sus estilos enfrentados dieron lugar a competiciones cada vez.
«No había golpes sucios ni nada cuando peleábamos», dijo LaMotta. «Nos quedábamos mano a mano y nos golpeábamos. Era el más grande de verdad»
Cinco combates entre titanes y cinco decisiones
SugarRay Robinson vs. Jake LaMotta tuvo más secuelas. Jake LaMotta tuvo más secuelas -y mejor drama- que las películas de Rocky de SylvesterStallone.
La primera derrota de Robinson en 126 combates amateur y profesionales llegó a manos de LaMotta en su segundo enfrentamiento cara a cara. LaMotta anotó un derribo en el primer asalto de su primer combate sólo para ver a Robinson ganar por decisión unánime, enviándolo solitariamente a través de las cuerdas en el octavo asalto de la revancha -SugarRay fue salvado por la campana- cuatro meses más tarde en una decisión unánime que estableció el enfrentamiento agrudge sólo tres semanas después.
En ese tercer combate, LaMotta derribó a Robinson, que se incorporaba al ejército al día siguiente, por una cuenta de nueve en el séptimo asalto, para perder otra decisión. Dos años más tarde reanudaron su rivalidad en el Madison Square Garden, donde Robinson se impuso por decisión unánime.
El quinto enfrentamiento entre LaMotta y Robinson fue sin duda el más controvertido.Al pelear en el Comiskey Park de Chicago el 26 de septiembre de 1945, Robinson recibió una decisión dividida que él mismo calificó como la pelea más dura que había tenido con LaMotta. Muchos asistentes estaban convencidos de que LaMotta debería haber recibido la decisión.
Después de tantos combates entre sí en un corto espacio de tiempo, Robinson y LaMotta siguieron caminos separados durante más de cinco años. Robinson continuó acribillando a sus rivales y consiguió su primer cinturón de campeón en diciembre de 1946. LaMotta tuvo una racha de 20-3-1 para conseguir su exitoso título contra Marcel Cerdan.
La masacre de San Valentín
A Robinson le resultaba cada vez más difícil llegar a las 147 libras una década después de su carrera profesional. Eso y la perseverancia de LaMotta para conseguir finalmente el título de peso medio hicieron que Robinson subiera de categoría para el sexto combate entre ambos.
La pelea del 14 de febrero de 1951 se celebró en el estadio de Chicago y fue televisada, ya que el boxeo se convirtió en uno de los primeros deportes en adoptar el medio como la herramienta de promoción que era. Lo que siguió fue una de las peleas más comentadas del siglo. Agotado por haber tenido que cortar peso un día antes, LaMotta fue a por el nocaut temprano. Hizo que Robinson se lesionara en el sexto asalto, pero no pudo acabar con él y no mucho después se encontró agotado.
Por delante a los puntos, Robinson acechó a LaMotta para conseguir un nocaut tardío con golpes que acabaron con peleas de rivales menores. LaMotta aguantó, se mantuvo de pie e incluso consiguió llevar a Robinson a las cuerdas a finales del duodécimo asalto. Pero Robinson contraatacó con una ráfaga y escapó del asalto.
LaMotta se vio asediado en el 13º asalto y llegó al punto de no poder defenderse. El árbitro detuvo la pelea, dando a Robinson la victoria y el campeonato de peso medio. La derrota prácticamente supuso el final de la carrera de LaMotta, que sólo ganaría cinco de sus últimos 10 combates.