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Angela Oswalt Morelli , MSW, editado por C. E. Zupanick, Psy.D.
James Marcia es otro teórico influyente que amplió el concepto de crisis de identidad y confusión de identidad de Erikson. Su trabajo inicial fue publicado durante la década de 1960, pero su teoría continúa siendo refinada de acuerdo con los hallazgos de investigaciones recientes. Aunque la teoría de Marcia conceptualizó originalmente el desarrollo de la identidad en términos de una tendencia de desarrollo progresivo, su teoría se ha vuelto posteriormente más descriptiva y categórica, definiendo e identificando configuraciones particulares de exploración y compromiso de la identidad.
La teoría de Marcia categoriza descriptivamente cuatro puntos o estaciones principales a lo largo del continuo del desarrollo de la identidad. Estas estaciones o puntos describen condiciones de identidad muy diferentes, que van desde una identidad individual difusa e indeterminada hasta una identidad individual precisamente definida y altamente específica. Al igual que Erikson, Marcia creía que ciertas situaciones y acontecimientos (denominados «crisis») sirven de catalizadores que impulsan el movimiento a lo largo de este continuo y a través de los distintos estados de identidad. Estas crisis crean un conflicto interno y una agitación emocional que hace que los adolescentes examinen y cuestionen sus valores, creencias y objetivos. A medida que exploran nuevas posibilidades, pueden formarse nuevas creencias, adoptar valores diferentes y tomar decisiones distintas. Según la teoría de Marcia, estas crisis del desarrollo hacen que, en última instancia, los adolescentes desarrollen un compromiso progresivamente mayor con una identidad individual concreta a través del proceso de exploración de la identidad impulsado por las crisis del desarrollo.
Marcia utilizó el término estatus de identidad para etiquetar y describir cuatro estaciones o puntos de desarrollo de la identidad únicos. Estos son: difusión de la identidad, exclusión de la identidad, moratoria y logro de la identidad. Cada estado de identidad representa una configuración particular del progreso de los jóvenes con respecto a la exploración de la identidad y el compromiso con los valores, las creencias y los objetivos que contribuyen a la identidad. Aunque los diferentes estados de identidad son en cierto modo progresivos (en el sentido de que fluyen de uno a otro), la teoría de Marcia no supone que todos los adolescentes pasen y experimenten los cuatro estados de identidad. Algunos jóvenes pueden experimentar sólo uno o dos estados de identidad durante la adolescencia. Además, no se presupone que el estado de identidad de un joven sea uniforme en todos los aspectos de su desarrollo. Los jóvenes pueden tener diferentes estados de identidad en diferentes ámbitos como el trabajo, la religión y la política. En este sentido, es posible que los jóvenes tengan más de un estatus de identidad a la vez. Además, a diferencia de la teoría de los estadios de Erickson, la teoría de Marcia tiene en cuenta el movimiento multidireccional entre los distintos estados de identidad. Por ejemplo, los jóvenes pueden experimentar un acontecimiento traumático, como el divorcio de los padres o una agresión violenta, que puede hacerles reevaluar su comprensión del mundo y su sistema de valores. Este tipo de crisis puede hacerles retroceder a un estatus de identidad previamente promulgado mientras integran esta nueva información.
El primer estatus de identidad, la difusión de identidad, describe a los jóvenes que no han explorado ni se han comprometido con ninguna identidad en particular. Así, este estatus de identidad representa un bajo nivel de exploración y un bajo nivel de compromiso. Estos adolescentes no se han planteado su identidad en absoluto y no han establecido ningún objetivo vital. Son reactivos, flotando pasivamente por la vida y lidiando con cada situación según se presente. Su motivación principal es hedónica: evitar el malestar y obtener placer. A modo de ilustración, consideremos el ejemplo de Tyler, que se abrió paso a trompicones por el instituto y se graduó el año pasado (pero por los pelos). Tyler aún no sabe qué quiere hacer con su vida. De hecho, no ha pensado mucho en lo que le gustaría hacer. No ha solicitado ninguna universidad ni escuela técnica. Sigue trabajando a tiempo parcial en la pizzería, un trabajo que empezó cuando estaba en el instituto para poder tener un poco de dinero extra para gastar. No gana lo suficiente para vivir por su cuenta, así que vive con sus padres, pero no les paga el alquiler ni tampoco su propia comida. Sin embargo, ni siquiera se ha planteado solicitar un trabajo mejor pagado y a tiempo completo. Cada vez que su frustrada madre le pregunta: «¿Qué haces con tu vida?», él se limita a murmurar: «No sé». Tyler ni siquiera se ha planteado esta pregunta, y no tiene objetivos ni planes de ningún tipo.
El segundo estado de identidad es el estado de bloqueo de identidad. Este estado de identidad representa un bajo grado de exploración pero un alto grado de compromiso. En este estado de identidad los adolescentes no están tratando activamente de determinar lo que es importante para ellos. No se cuestionan los valores y creencias que les han enseñado. En cambio, estos jóvenes obtienen su identidad simplemente aceptando las creencias y los valores de su familia, su comunidad y su cultura. En cierto sentido, aceptan pasivamente la identidad que se les asigna. Aunque estos jóvenes están comprometidos con los valores y los objetivos vitales que se les asignan, no se cuestionan por qué deben serlo, ni consideran ninguna alternativa. Por ejemplo, Jasmine, de 17 años, está solicitando plaza en la misma universidad a la que asistieron su madre y su abuela, y ha «decidido» especializarse en educación primaria. En realidad, no ha pensado en si quiere o no ir a la universidad, ni en qué otras universidades le gustaría ir. Tampoco ha considerado ninguna otra opción profesional aparte de la de maestra de primaria. Si se le pregunta por sus planes, podría decir: «Todas las mujeres de mi familia fueron profesoras de primaria durante unos años y luego se quedaron en casa con sus propios hijos. Mi madre y mi abuela parecían hacerlo bien, así que me parece suficiente». Jasmine ha aceptado que será igual que las demás mujeres de su familia. No se ha cuestionado si el camino vital elegido por las otras mujeres de su familia es aceptable para ella, sino que simplemente acepta que su objetivo es proceder según el camino habitual y acostumbrado de las mujeres que la precedieron.
El tercer estado de identidad se denomina moratoria. Este estatus de identidad representa un alto grado de exploración pero un bajo grado de compromiso. En este estatus, los jóvenes se encuentran en medio de una «crisis» de identidad que les ha llevado a explorar y experimentar con diferentes valores, creencias y objetivos. Sin embargo, no han tomado ninguna decisión definitiva sobre qué creencias y valores son los más importantes para ellos y qué principios deben guiar sus vidas. Por lo tanto, todavía no están comprometidos con una identidad concreta. Mantienen sus opciones abiertas. Por ejemplo, Tim, de 14 años, puede empezar a discutir repentinamente con sus padres por ir al culto dominical de la Iglesia Cristiana Metodista, aunque haya asistido a este servicio con su familia desde la infancia. En su lugar, le gusta pasar el tiempo leyendo sobre las diferentes religiones del mundo y planea visitar varias mezquitas, templos e iglesias de la zona para ver cómo son sus servicios de culto. También puede cuestionar la lógica de la religión e incluso preguntarse si Dios existe. Está claro que Tim aún no está seguro de lo que cree, pero está explorando y considerando activamente los valores, principios y creencias con los que quiere vivir.
El último estado de identidad es el logro de la identidad. Este estado de identidad representa tanto un alto grado de exploración como un alto grado de compromiso. Se dice que los jóvenes han logrado su identidad mediante un proceso de exploración activa y un fuerte compromiso con un conjunto particular de valores, creencias y objetivos vitales que ha surgido de esta exploración y examen activos. En este estado de identidad, los jóvenes habrán decidido qué valores y objetivos son los más importantes para ellos, y qué propósito o misión dirigirá su vida. Los jóvenes en el estado de logro de la identidad son capaces de priorizar lo que es importante para ellos y han clasificado las muchas posibilidades de lo que quieren ser. Habrán experimentado con muchas creencias y valores diferentes, y habrán analizado su camino en la vida. Para alcanzar plenamente este tipo de identidad, los jóvenes deben sentirse positivos y seguros de sus decisiones y valores. Por ejemplo, Miranda votó en las elecciones presidenciales el primer año que se le permitió votar. Pero sólo lo hizo después de haber investigado cuidadosamente a todos los candidatos y sus posiciones sobre los temas que eran importantes para ella. En primer lugar, reflexionó mucho sobre sus propias creencias y su sistema de valores. A continuación, determinó qué cuestiones eran más importantes para ella en función de sus creencias y valores. Y, por último, determinó qué candidato se ajustaba mejor a sus creencias y valores en las cuestiones que consideraba más importantes.
Como se ha mencionado, estos cuatro estados de identidad describen puntos a lo largo de un continuo que va desde una identidad individual inicialmente difusa e indefinida hasta un sentido individual del yo muy específico y bien definido. Inherente a la teoría de Marcia está la suposición de que una persona madura y bien adaptada posee una identidad bien definida e individualmente determinada. Esta suposición refleja un conjunto implícito de valores comunes a muchas sociedades occidentales desarrolladas sobre la conveniencia de una identidad definida individualmente; pero, este conjunto de valores puede no ser compartido universalmente. En las culturas occidentales contemporáneas, se da un gran valor a las necesidades, los derechos y las libertades individuales. Por lo tanto, es natural que esas sociedades definan la madurez en términos de un sentido altamente evolucionado de un yo individual. Pero otras culturas valoran las necesidades de la comunidad en general por encima de cualquier individuo. En estas culturas, la madurez se define por la capacidad de subyugar las búsquedas y los deseos individuales al servicio del bien mayor del grupo. Irónicamente, estas culturas considerarían la importancia que los occidentales asignan a la identidad individual como una indicación de inmadurez.
Es evidente que puede haber una gran variación en la determinación de una identidad individual. Además, el desarrollo de una identidad no puede separarse de los valores y creencias personales y se analiza en la siguiente sección. El desarrollo emocional está igualmente relacionado con el desarrollo de la moralidad, que se analiza en otra sección. Asimismo, la identidad propia incluye la comprensión del propio género y su papel en la determinación de «¿Quién soy?». La identidad de género se trata en la sección sobre el desarrollo sexual.