Un jeroglífico (en griego, «tallas sagradas») era un carácter del sistema de escritura del antiguo Egipto. Las escrituras logográficas de forma pictográfica que recuerdan al antiguo egipcio también se denominan a veces «jeroglíficos». En el neoplatonismo, especialmente durante el Renacimiento, un «jeroglífico» era una representación artística de una idea esotérica, que los neoplatónicos creían que eran los jeroglíficos egipcios reales. La palabra jeroglífico se refiere a una escritura jeroglífica.
Glifos: víbora, búho, ‘bollo de pan’, tela doblada
Los egipcios inventaron la escritura pictórica. La aparición de estas figuras distintivas en el año 3000 a.C. marcó el inicio de la civilización egipcia. Aunque se basaba en imágenes, la escritura egipcia era más que una forma sofisticada de escribir con imágenes. Cada imagen/glifo cumplía una de las tres funciones siguientes (1) representar la imagen de una cosa o acción, (2) representar un sonido o los sonidos de una a tres sílabas, o (3) aclarar el significado preciso de los glifos adyacentes. La escritura de los jeroglíficos requería cierta habilidad artística, lo que limitaba el número de personas elegidas para aprenderla. Sólo los privilegiados con una amplia educación (es decir, el faraón, la nobleza y los sacerdotes) eran capaces de leer y escribir jeroglíficos; los demás utilizaban versiones más sencillas «unidas»: la escritura demótica y la hierática.