El Draft de la NFL de 1983
En el Draft de la NFL de 1983, Elway fue seleccionado como la primera opción global por los Baltimore Colts. Elway desconfiaba de jugar con los Colts, uno de los peores equipos de la liga en ese momento, y su padre le aconsejó que no jugara con el entrenador jefe Frank Kush, que tenía fama de duro. Aunque Elway prefería el fútbol americano, su agente Marvin Demoff declaró más tarde que el béisbol era «una opción real» para él en ese momento. La posibilidad dio a Elway una ventaja en las negociaciones con los Colts.
Elway dijo a los Colts en diciembre de 1982 que no quería jugar para el equipo, y más tarde dijo a los Colts que quería jugar en la costa oeste o para los Dallas Cowboys o los Miami Dolphins. Después de intentar sin éxito negociar un acuerdo privado con los Colts en el que Elway adujera su supuesto deseo de permanecer en la costa oeste para explicar que el equipo lo cambiara, Elway amenazó públicamente con unirse a los Yankees a tiempo completo si los Colts no lo cambiaban; Demoff escribió en su diario, publicado tres décadas después, que «sería un recolector de basura antes de jugar para Baltimore.» La negativa de Elway a unirse a los Colts fue controvertida -el mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Terry Bradshaw, lo denunció, afirmando que «debería jugar al béisbol… no es el tipo de persona con la que se ganan campeonatos»-, pero muchos otros equipos de la NFL comenzaron a negociar con los Colts por el quarterback. Una posibilidad era cambiar a Elway por Joe Montana, de los San Francisco 49ers, cuyo equipo había tenido una mala temporada en 1982. Otra era un intercambio con los San Diego Chargers, que estaban negociando un nuevo contrato con su quarterback estrella Dan Fouts. Los New England Patriots estaban interesados, pero los Colts no querían cambiar a Elway a un equipo de la misma división. Los Raiders de Los Ángeles estuvieron a punto de negociar por Elway el día antes del draft, pero los Raiders no pudieron completar un intercambio requerido con los Chicago Bears.
Sin un intercambio exitoso antes del draft, los Colts tuvieron que draftear a Elway y posiblemente intercambiarlo después. El director general del equipo, Ernie Accorsi, quería a Elway ya que, según dijo Accorsi más tarde, no preveía que el Draft de 1984 produjera ningún quarterback de primera ronda. Accorsi anunció a Elway como la elección del equipo tan pronto como fue posible durante la ventana de 15 minutos del día del draft, sorprendiendo a los observadores, pero Kush ya había dicho a la familia de Elway por teléfono que los Colts lo elegirían independientemente del béisbol. Ese día, Elway reiteró su deseo de no jugar con los Colts en una conferencia de prensa, diciendo: «En este momento, estoy jugando al béisbol». (Cuando un reportero señaló que los Yankees no tenían su sede en la costa oeste, Elway respondió: «Ellos juegan al béisbol durante el verano»). Jack Elway dijo que John «nunca jugará para Irsay ni para el entrenador Kush».
Preocupado de que los Colts desperdiciaran su elección, el propietario del equipo, Robert Irsay, comenzó a negociar con los Denver Broncos antes del draft. Su equipo estaba interesado en el liniero ofensivo Chris Hinton, a quien los Broncos habían elegido como la cuarta opción en la primera ronda. El 2 de mayo, Irsay y Accorsi acordaron intercambiar a Elway por Hinton, el mariscal de campo suplente Mark Herrmann y una elección de primera ronda en el Draft de 1984, que se convirtió en el liniero ofensivo Ron Solt. El controvertido traslado de los Colts a Indianápolis al año siguiente demostraría más tarde que las preocupaciones de Jack Elway estaban justificadas, y esa franquicia lucharía en gran medida hasta la llegada de Peyton Manning durante la última temporada de Elway como jugador.
Broncos de Denver
Como uno de los mejores quarterbacks jamás reclutados, Elway llegó a Denver como uno de los atletas más esperados de la historia de la NFL. Los periódicos locales publicaban una sección que se llamaba «The Elway Watch». Después de que Craig Morton se retirara tras la temporada de 1982 y Herrmann fuera traspasado, la prensa esperaba que Elway se convirtiera en el quarterback titular durante la temporada de 1983. Debutó con los Broncos en el partido inaugural de la temporada, contra los Pittsburgh Steelers en el estadio Three Rivers, y fue derribado por primera vez en su carrera en la NFL a manos del linebacker y también miembro del Salón de la Fama Jack Lambert. En su primer partido, Elway fue relevado por el veterano mariscal de campo Steve DeBerg, que llevó a los Broncos a la victoria. El segundo partido de Elway fue también en la carretera, en Baltimore, y fue animado por su rechazo a la franquicia. En el que resultaría ser el único partido profesional de Elway en Baltimore, éste fue relevado de nuevo en un partido reñido por DeBerg, que llevó a los Broncos a otra victoria. A principios de octubre, DeBerg fue nombrado titular por el entrenador principal de tercer año, Dan Reeves, para el resto de la temporada, pero una lesión en el hombro hizo que Elway regresara un mes más tarde.
En la temporada de 1986, Elway llevó a los Broncos al Super Bowl XXI, tras derrotar a los Cleveland Browns en una famosa posesión al final del último cuarto que se conoció como «The Drive». (En un lapso de 5 minutos y 2 segundos, Elway condujo a su equipo 98 yardas para empatar el partido a falta de 37 segundos para el final del reglamento. Los Broncos ganaron el partido en la prórroga). Elway y los Broncos empezaron muy bien la Super Bowl contra los Giants de Nueva York, consiguiendo una ventaja de 10-7 y llegando a la yarda 1 de los Giants en el segundo cuarto. Sin embargo, los Broncos perdieron cinco yardas en sus siguientes tres jugadas y se quedaron sin nada después de que el pateador Rich Karlis fallara el intento de gol de campo. A partir de ese momento, el resto del partido fue cuesta abajo para los Broncos. Elway fue atacado en la zona de anotación para conseguir un safety en la siguiente posesión de los Broncos, reduciendo su ventaja a 10-9. Luego, en la segunda mitad, los Giants anotaron 30 puntos y terminaron ganando el partido 39-20. Aun así, Elway tuvo una actuación impresionante, lanzando para 304 yardas y un touchdown, con una intercepción, mientras que también lideró a Denver en el corrido con 27 yardas y un touchdown por tierra.
Después de registrar un récord de 8-8 en 1988, Elway volvió a llevar a su equipo a la Super Bowl después de la temporada de 1989, con otra victoria sobre los Browns en el partido del campeonato de la AFC, pasando a enfrentarse a los San Francisco 49ers en la Super Bowl XXIV. Sin embargo, este partido terminó aún peor para los Broncos que sus anteriores derrotas en la Super Bowl. San Francisco aplastó a Denver por 55-10, el resultado más abultado de la historia de la Super Bowl. Aunque Elway anotó el único touchdown de su equipo con una carrera de tres yardas, su actuación fue pésima: 10 de 26 envíos para 108 yardas, sin pases de touchdown y dos intercepciones. Pero no trató de esconderse de los medios de comunicación después del partido ni de restar importancia a su pésima actuación. Y cuando le preguntaron si quería volver a la Super Bowl después de tres derrotas, respondió que quería volver cada año, aunque su equipo siguiera perdiendo. Todavía a estas alturas, muchos dudaban de que alguna vez ganara una Super Bowl en su carrera.
A Elway le costó otros ocho años, pero finalmente volvió a llevar a su equipo a la Super Bowl, tras la temporada de 1997. Durante el partido de pretemporada de la American Bowl en Ciudad de México, Elway se rompió el tendón del bíceps derecho (brazo de lanzar). Fue tratado sin cirugía, y volvió a jugar 19 días después, y el equipo avanzó a la Super Bowl XXXII, la cuarta de Elway, donde se enfrentaron a los Green Bay Packers, los campeones defensores. A pesar de que Elway completó sólo 11 de 22 pases, sin lanzar ningún touchdown, pero sí una intercepción, los Broncos derrotaron a los Packers por 31-24, ganando su primera Super Bowl, después de tres intentos fallidos de Elway (y cuatro del equipo).
En la temporada 1998, los Broncos repitieron esta hazaña y Elway fue nombrado MVP de la Super Bowl XXXIII, lanzando para 336 yardas y un touchdown con una intercepción, mientras que también anotó un touchdown de carrera en la victoria de Denver por 34-19 sobre los Atlanta Falcons. Fue su último partido, aparte de la Pro Bowl de 1999.
Legado
El 2 de mayo de 1999, a la edad de 38 años, Elway anunció su retirada del fútbol profesional. Elway está considerado como uno de los mejores mariscales de campo de la historia. Tiene uno de los mejores porcentajes de victorias en la historia de la liga (148-82-1), y estaba empatado con la segunda selección para el Pro Bowl de un quarterback (nueve) en el momento de su retirada. Elway jugó 22 partidos de postemporada con los Broncos, 21 como titular, y llevó al equipo a la victoria en 14 de ellos. En esos partidos lanzó para 4.964 yardas y 27 touchdowns, con 21 intercepciones, mientras que también corrió para 461 yardas y 6 anotaciones más. Actualmente es el 9º de todos los tiempos en yardas de pase, el 10º en pases completados y el 12º en anotaciones de pase. Sus cuatro touchdowns de carrera en sus partidos de la Super Bowl son la mayor cantidad de la historia de un quarterback. También es el segundo jugador que anota un touchdown de carrera en cuatro Super Bowls diferentes (el corredor Thurman Thomas fue el primero).
El 13 de septiembre de 1999, la camiseta con el número 7 de Elway fue retirada por los Denver Broncos durante el descanso de un partido del Monday Night contra los Miami Dolphins; esa misma noche fue incluido en el Anillo de la Fama de los Denver Broncos. (Craig Morton, su predecesor directo en Denver, también llevó el número 7 y está en el Anillo de la Fama junto a Elway). Fue el primer jugador de los Broncos al que se le eximió del período de espera de cinco años. También en 1999 fue incluido en el Salón de la Fama de los Deportes de Colorado.
También en 1999, Elway ocupó el número 16 en la lista de los 100 mejores jugadores de fútbol americano de The Sporting News, siendo el único jugador que ha pasado la mayor parte de su carrera con los Broncos en la lista (Willie Brown, que comenzó su carrera con los Broncos pero pasó la mayor parte de ella con los Raiders de Oakland, también estuvo en la lista). En 2005, TSN publicó otro reportaje especial en el que se homenajeaba a los 50 mejores quarterbacks. Elway ocupó el tercer puesto, por detrás de Johnny Unitas y Joe Montana.
Elway fue nombrado el mejor atleta con el número 7 por Sports Illustrated. El actual mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, que creció idolatrando a Elway y Joe Montana, lleva el número 7 en honor a Elway.
Estadísticas notables
Elway terminó su carrera con un récord de 148 victorias, desde que fue superado por Brett Favre, Peyton Manning y Tom Brady por la mayor cantidad de victorias de un mariscal de campo titular. Terminó su carrera con 774 intentos de carrera, actualmente el cuarto en la historia de la liga detrás de Cam Newton (934), Michael Vick (873) y Randall Cunningham (775). Las 3.407 yardas de carrera de Elway se sitúan en el séptimo puesto de todos los tiempos entre los QB de la NFL, por detrás de Cunningham, Vick, Newton, Steve Young, Fran Tarkenton y Steve McNair.
Elway lanzó para 1.128 yardas en sus cinco Super Bowls, el cuarto que más lanzó por detrás de Tom Brady, Kurt Warner y Joe Montana. Sus 76 pases completados en la Super Bowl ocupan el quinto lugar, y sus 152 intentos fueron un récord en la Super Bowl antes de ser superado por Tom Brady. Es uno de los dos únicos jugadores que han anotado un touchdown de carrera en cuatro Super Bowls diferentes (el otro es Thurman Thomas) y el único quarterback que lo ha hecho. (156 intentos)
A partir de la temporada baja de la NFL de 2017, Elway tenía al menos 33 récords de la franquicia de los Broncos, incluyendo:
- Completaciones: carrera (4.123), playoffs (355), temporada de novato (123)
- Intentos de pase: carrera (7.250), partido (59 el 1993-10-10 @GNB; con Peyton Manning), playoffs (651), temporada de novato (259 en 1983), partido de novato (44 el 1983-12-11 BAL )
- Pases en yardas: carrera (51.475), playoffs (4.964), partido de novato (345 el 1983-12-11 BAL )
- Touchdowns de pase: carrera (300), playoffs (27), temporada de playoffs (6 en 1987), partido de playoffs (3 en 1988-01-17 CLE, 1990-01-14 CLE, y 1994-01-09 @RAI; con Peyton Manning)
- Interceptado: carrera (226), playoffs (21), temporada de playoffs (5 en 1987)
- Sacado: carrera (516), partido (7 en 1989-10-29 PHI y 1993-10-18 RAI; con Tim Tebow), playoffs (39), partido de playoffs (5 en 1988-01-31 NWAS; con Tim Tebow y Peyton Manning), temporada de rookie (28 en 1983)
- Yds/Pass Att: playoffs (7.63), partido de novato (11,83 en 1983-12-04 CLE)
- Yds de carrera/Att: temporada de playoffs (6,73 en 1986)
- Juegos de pase de más de 300 yardas: carrera (40), playoffs (4), temporada de novato (1; con Marlin Briscoe y Tim Tebow)
- Mayor cantidad de yardas ofensivas totales: 54.882 yardas (51.475 de pase, 3.407 de carrera)
- Mayor número de touchdowns totales: 334 (300 de pase, 33 de carrera, 1 de recepción)
- Mayor número de jugadas totales: 8.027
- Porcentaje de victorias: .641 (148-82-1)
- En 1979, Elway fue reclutado por los Reales de Kansas City para jugar al béisbol en las Grandes Ligas. Se dice que George Brett, el futuro tercera base del Salón de la Fama de los Royals, comentó: «Espero que este chico juegue al fútbol».
- En el Draft de la MLB de 1981, Elway fue seleccionado por los New York Yankees en la segunda ronda. Al año siguiente, jugó en el outfield en 42 partidos para los Oneonta Yankees de la Liga de Nueva York-Penn de Clase A. Tuvo un promedio de bateo de .318, con cuatro jonrones, 13 bases robadas y un récord de equipo de 25 RBI.
- En el Draft de la NFL de 1983, Elway fue seleccionado como la primera opción global por los Baltimore Colts, y el 2 de mayo fue traspasado a los Denver Broncos.
- El 11 de enero de 1987, Elway ejecutó «The Drive», un drive de touchdown de cinco minutos, 15 jugadas y 98 yardas en el Campeonato de la AFC contra los Cleveland Browns para empatar el partido a finales del último cuarto, lo que llevó a una victoria en la prórroga por gol de campo (de Rich Karlis) para los Broncos. Incluyó seis pases realizados (nueve intentados), cinco carreras y un sack de ocho yardas. Fue nombrado el Jugador Más Valioso de la NFL y el MVP ofensivo de la AFC.
- Elway es el único jugador que lanza para más de 3.000 yardas y corre para más de 200 yardas en siete temporadas consecutivas (1985-91).
- Elway fue nombrado el MVP ofensivo de la AFC en 1993 cuando pasó para 4.030 yardas y 25 touchdowns. Tuvo una calificación de mariscal de campo de 92,8.
- En 1997, Elway llevó a los Broncos a su primera victoria en el Super Bowl en el Super Bowl XXXII. Sus tres intentos anteriores en los Super Bowls XXI, XXII y XXIV fueron infructuosos.
- Elway es uno de los dos únicos jugadores que han conseguido un touchdown en cuatro Super Bowls (XXI, XXIV, XXXII, XXXIII). Thurman Thomas es el otro.
- El 31 de enero de 1999, en la Super Bowl XXXIII, Elway pasó para 336 yardas en una victoria de 34-19 sobre los Atlanta Falcons. Fue nombrado el MVP del Super Bowl.
- Elway fue seleccionado al Pro Bowl nueve veces durante sus 16 temporadas con los Broncos, un récord de la franquicia.
- A lo largo de su carrera profesional, Elway llevó a Denver a 35 victorias de remontada en el cuarto tiempo extra &, empatado en tercer lugar con Johnny Unitas.
- Las 148 victorias de Elway lo colocan en el cuarto lugar, detrás de Peyton Manning, Brett Favre y Tom Brady, en cuanto a victorias en su carrera entre los mariscales de campo.
- Elway fue sacado 516 veces, segundo después de Favre por la mayor cantidad de veces que fue sacado en la historia de la NFL.
- Los 300 pases de touchdown de Elway en su carrera lo colocan en el décimo lugar detrás de Favre, Dan Marino, Fran Tarkenton, Peyton Manning, Tom Brady, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers y Ben Roethlisberger.
- Elway es uno de los seis mariscales de campo que han pasado para al menos 3.000 yardas en 12 temporadas; Favre, Marino, Brees, Brady y Manning son los otros.
- El 31 de enero de 2004, Elway fue elegido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.
- La camiseta número 7 de Stanford Cardinal de Elway fue retirada el 7 de noviembre de 2013, en el descanso del partido Stanford-Oregón.
Salón de la Fama
El 8 de agosto de 2004, Elway fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional. Fue elegido en su primer año de elegibilidad. Fue presentado por su hija mayor Jessica. Fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Universitario en el año 2000.