John Stith Pemberton fue 
el inventor de la bebida Coca-Cola. En su época, Pemberton era un miembro muy respetado de la clase médica del estado, pero su don era para la química médica más que para la medicina regular. Fue un farmacéutico y químico práctico de gran habilidad, activo toda su vida en la reforma médica, y un respetado hombre de negocios. Sus logros más duraderos son sus laboratorios, que siguen funcionando más de 125 años después como parte del Departamento de Agricultura de Georgia. Convertidos en los primeros laboratorios de pruebas del estado y dotados de empleados seleccionados por Pemberton, estos laboratorios eliminaron casi por sí solos la venta de productos químicos agrícolas fraudulentos en el estado y aseguraron el procesamiento exitoso de quienes intentaban venderlos.
Vida temprana y carrera
Nacido el 8 de enero de 1831 en Knoxville, en el condado de Crawford, Pemberton creció y asistió a las escuelas locales de Rome, 
donde su familia vivió durante casi treinta años. Estudió medicina y farmacia en el Reform Medical College de Georgia, en Macon, y en 1850, a la edad de diecinueve años, obtuvo la licencia para ejercer según los principios thomsonianos o botánicos (este tipo de médicos se basaban en gran medida en los remedios a base de hierbas y en la purificación del cuerpo de toxinas, y eran vistos con recelo por el público en general). Ejerció la medicina y la cirugía primero en Roma y sus alrededores y luego en Columbus, donde en 1855 estableció un negocio de venta de medicamentos al por mayor y al por menor especializado en materia médica (sustancias utilizadas en la composición de remedios médicos). En algún momento antes de la Guerra Civil (1861-65), obtuvo un título de postgrado en farmacia, pero se desconocen la fecha y el lugar exactos.
Los laboratorios de análisis 
y de fabricación de J. S. Pemberton and Company de Columbus eran únicos en el Sur. «Somos importadores directos», afirmaba la empresa, «fabricamos todos los preparados farmacéuticos y químicos utilizados en las artes y las ciencias». Fundada en 1860 y dotada con unos 35.000 dólares de los equipos más novedosos y mejorados -algunos de ellos diseñados y patentados por la empresa- era «un magnífico establecimiento», proclamó un entusiasta reportero de Atlanta en 1869 cuando los laboratorios se trasladaron a Atlanta, «uno de los más espléndidos Laboratorios Químicos que hay en el país.»
Pemberton sirvió con distinción como teniente coronel en el Tercer Batallón de Caballería de Georgia durante la Guerra Civil y estuvo a punto de morir en los combates de Columbus en abril de 1865. En 1869 se convirtió en socio principal de la firma Pemberton, Wilson, Taylor and Company, con sede en Atlanta, donde se trasladó en 1870. Dos años más tarde se convirtió en administrador del Atlanta Medical College (más tarde Escuela de Medicina de la Universidad de Emory) y estableció un negocio en Filadelfia, Pensilvania, donde se fabricaban a gran escala sus propias marcas de productos farmacéuticos. También formó parte durante seis años (1881-87) de la primera junta examinadora estatal que otorgaba licencias a los farmacéuticos en Georgia.
Pemberton fue «el médico más notable que tuvo Atlanta», según los periódicos de la ciudad, pero es más conocido por su experiencia en el laboratorio, donde perfeccionó la fórmula de la Coca-Cola.
El origen de la Coca-Cola
Unos años antes de que la Coca-Cola comenzara su espectacular ascenso a la fama internacional, una bebida conocida como Coca de Vino Francés de Pemberton era extremadamente popular en Atlanta. Su fama se extendió por todo el sureste, y la demanda de la sabrosa bebida era alta.
En 1885, un reportero del Atlanta Journal se acercó al creador de la French Wine Coca y le pidió un análisis detallado de la nueva bebida. Pemberton respondió: «Se compone de un extracto de la hoja de coca peruana, 
el vino más puro, y de la nuez de cola. Es el más excelente de todos los tónicos, ya que ayuda a la digestión, imparte energía a los órganos de la respiración y fortalece los sistemas muscular y nervioso.» Explicó que los indios sudamericanos consideraban la planta de coca una hierba sagrada y alababan sus efectos beneficiosos para la mente y el cuerpo. Con la ayuda de la planta de coca, los indios habían realizado hazañas «asombrosas», dijo, «sin fatiga». Pemberton admitió entonces que su bebida de coca y kola se basaba en el Vin Mariani, una fórmula francesa perfeccionada por Mariani and Company de París, que desde 1863 había sido el único preparado estándar del mundo de coca eritroxilada.
En 1886 la ciudad de Atlanta introdujo la prohibición que, entre otras cosas, prohibía la venta de vino. Pemberton decidió hacer otra versión de su popular bebida. Eliminó la referencia al vino en el nombre de la bebida, sustituyó el vino por jarabe de azúcar y acuñó el nombre «Coca-Cola» para identificar su fórmula. A partir de entonces, llamaría a la Coca-Cola la bebida ideal para la templanza, tanto en la etiqueta como en la publicidad.
Al darse cuenta
de que necesitaba respaldo financiero para comercializar a gran escala esta versión no alcohólica de la Coca de Vino Francés, Pemberton formó una empresa con ese fin. Puso a su hijo Charles a cargo de la fabricación de Coca-Cola y, tras el fin de la prohibición en 1887, volvió a producir French Wine Coca. Anunció que se retiraría de la práctica activa, vendería sus droguerías en Atlanta y otros lugares del estado, y dedicaría todo su tiempo a la promoción de sus bebidas. Mientras tanto, un grupo de empresarios respondió al llamamiento de Pemberton para financiar la nueva Coca-Cola Company. El empresario iba a recibir un canon de cinco centavos por cada galón de Coca-Cola vendido.
La práctica de Pemberton era organizar un negocio como una coparticipación y luego convertirlo en una corporación. En marzo de 1888, después de estar en el negocio durante ocho meses como copartícipe, presentó la petición de constitución de la primera Coca-Cola Company en el Tribunal Superior del Condado de Fulton. Cinco meses después, el 16 de agosto de 1888, falleció en su casa de Atlanta.
El día del funeral de Pemberton, los farmacéuticos de Atlanta cerraron sus tiendas y acudieron en masa a los servicios como homenaje de respeto. Ese día no se dispensó ni una gota de Coca-Cola en toda la ciudad. Al amanecer del día siguiente, un tren especial transportó su cuerpo a Columbus, donde un gran grupo de amigos, parientes y admiradores le dieron sepultura. Los periódicos de Atlanta le llamaron «el farmacéutico más antiguo de Atlanta y uno de sus ciudadanos más conocidos».