Miami, Florida
Por analogía, digamos que tienes un tío loco que vive en tu ático. La gente viene de todas partes a verlo porque es muy gracioso. Tu familia se avergüenza, pero sonríe y lo soporta con la esperanza de que los visitantes acaben descubriendo que el resto de tu familia es igual de divertida y se olviden del tío loco.
Eso, a grandes rasgos, es lo que ocurre en Jungle Island.
Parrot Jungle Gardens, como se llamaba originalmente, fue inaugurado por el inmigrante austriaco Franz Scherr en 1936. La Depresión truncó su carrera en la construcción y acabó en Pinecrest, Florida, donde abrió una tienda de piensos y mantuvo varios loros vivos en exposición. Las aves se convirtieron en una atracción local y Scherr se dio cuenta de que los turistas pagarían por verlas. Según Grace DuMond, viuda de Joseph DuMond, el fundador de la entonces cercana Monkey Jungle, Scherr era un pesado, siempre haciendo sugerencias a Joe. «¿Por qué no haces esto y qué tal si pruebas aquello?», recordaba. «Finalmente, Joe le dijo que se fuera a montar su propia jungla, y lo hizo».
En 1956, por el precio de la entrada en Parrot Jungle, un hombre podía posar con cinco loros.
Parrot Jungle Gardens se convirtió rápidamente en un clásico de Florida. Contaba con una bandada de flamencos mayores de color rosa intenso (que en la década de 1980 aparecieron en los créditos iniciales de Corrupción en Miami) y un «circo de loros», en el que las aves tiraban de carros y hacían volar un cohete hasta la luna. La estrella era Pinky, una cacatúa que montaba una diminuta bicicleta de Parrot Jungle a lo largo de una cuerda floja. Fue un icono tan grande que la pusimos en la portada del primer libro de Roadside America.
Para el cambio de milenio, los precios de los inmuebles de Pinecrest se habían disparado, por lo que Parrot Jungle vendió su propiedad y se trasladó a Watson Island, en la Bahía de Biscayne, justo al lado de Miami, en 2003.
Con el traslado, Parrot Jungle se rebautizó como una mega-atracción, con personal, instalaciones y precios a la altura. Sólo aparcar cuesta $$, y otros 40-50 dólares para pasar por los torniquetes. Por esa cantidad de dinero, Parrot Jungle Island ofrece algo más que loros. Sus extensos e impecables terrenos incluyen ahora un «Treetop Ballroom» (disponible para fiestas privadas) y, en verano, el mayor tobogán acuático hinchable del mundo. Todo el Serpentario de Miami, que cerró a mediados de los 80, ha sido resucitado aquí. «Jungle Theater», uno de los muchos anfiteatros al aire libre de Parrot Jungle, fue diseñado por el mismo que construyó la Ópera de Sídney.
Los loros también están aquí, más de mil, pero a veces son difíciles de ver entre toda la diversificación de lujo. Sigue existiendo el Paseo de las Aves, donde guacamayos y loros de colores se posan, al aire libre, para que los transeúntes les den de comer. Sigue existiendo la zona de posado de loros, donde puede hacerse la clásica foto de cinco o seis loros agarrados a sus brazos y cabeza. Ningún viaje a Florida está completo sin una. Pero no puedes hacerte la foto tú mismo, y Parrot Jungle cobra una tarifa considerable para que otro la haga por ti. Oye, alguien tiene que pagar el personal y las nuevas y elegantes instalaciones, y los animales tienen que comer….
Lo que nos parece preocupante es que las cualidades de entretenimiento de los pájaros están siendo sofocadas poco a poco, como si la maleza de la selva se tragara una ruina maya, o tu familia ignorara a ese tío loco del ático. El circo de los loros se ha transformado en el elegante espectáculo «Winged Wonders» (maravillas aladas) en el Parrot Bowl, con casuarios de dos metros de altura y cóndores que hacen espectaculares entradas en el aire, compitiendo por la atención del público. El espectáculo sigue contando con una cacatúa que monta en bicicleta, Nikki, la sucesora de Pinky (Pinky, que en su día actuó para Winston Churchill, tiene más de 90 años y sigue viviendo en Jungle Island), pero es casi imposible conseguir una buena vista de la actuación desde la parte trasera de un anfiteatro con 1.200 asientos.
La Isla de la Jungla de los loros sigue siendo un entretenimiento animal intemporal en Florida -al menos en parte- y sigue siendo el mejor lugar para acercarse a los loros, muchos de los cuales tienen el control del parque. Sólo tienes que estar preparado para navegar por un montón de distracciones, y para pagar por el privilegio.