No se ha facilitado la causa de la muerte.
«Cuando empiezas con mi segundo nombre y mis apellidos», dijo Earle a The Times en 2011, «¿cuánto peor pueden ser las expectativas? Mi padre es uno de los mejores compositores que han existido, y yo no podría escribir una canción como Townes Van Zandt si mi vida dependiera de ello. Pero sabes que al cruzar la puerta te van a juzgar en función de eso, así que más vale que estés preparado»
A los 14 años, Earle ya hacía residencias en la competitiva escena de los compositores de Nashville. Era la mitad de la década de 1990, y los artistas del llamado movimiento country alternativo, encabezado por artistas como Uncle Tupelo, BR-549 y Neko Case, mezclaban la energía post-punk con el twang honky-tonk. Los tres primeros discos de Earle fueron publicados por Bloodshot Records, uno de los impulsores de la escena y herederos del country de bar de Steve Earle de los años 80.
Al igual que su padre, Earle luchó contra el abuso de sustancias. Era adicto a los opiáceos cuando llegó a la pubertad. «Siempre supe que había algo diferente en la forma en que consumía drogas y bebía a la forma en que lo hacían mis amigos, pero es una cosa salvaje despertarse cuando tienes 16 años y darte cuenta de que no puedes dejar de inyectarte», dijo al Scotsman de Edimburgo en 2015.
Aunque su madre, Carol-Ann Hunter, y su padre se divorciaron cuando él era muy joven, de adolescente Earle se fue a vivir con su padre, que había sobrevivido él mismo a una adicción de años. Cuando el joven Earle abandonó su adicción, empezó a plantearse un camino a seguir a través de la composición de canciones: «Me di cuenta de que había una forma de salir del lugar del que venía», dijo. «Encontré una cantidad de comodidad en ello y también encontré algo en lo que era bueno y que era legal.»
Earle adquirió experiencia en un grupo de ragtime llamado Swindlers y en una banda de country-punk llamada Distributors, y fue miembro intermitente de la estridente banda de country-rock Sadies. A medida que Earle fue ganando confianza, se comprometió a ser un artista en solitario y se abrió camino en la comunidad country independiente de Nashville.
Su reputación le precedió, y su forma de cantar atrajo a un gran número de admiradores. La estrella del country alternativo Jason Isbell, ganadora de un Grammy, llamó pronto la atención como miembro de la banda de Earle, parte de una nueva generación de músicos deseosos de mezclarse con un Earle. En 2009, Earle se hizo con el honor de artista nuevo y emergente en los Americana Music Awards.
Conocidos compañeros y fans rindieron homenaje a Earle en las redes sociales.
«Justin compró el traje con el que me casé», escribió Isbell en Twitter. «Tuve un montón de buenos momentos e hice un montón de buena música con JTE. Muy triste por su familia esta noche».
Desde el principio, el trabajo en solitario de Earle se centró en personajes defectuosos y maniatados por el destino. Se autodenominó «El santo de las causas perdidas» en su álbum homónimo de 2019. Para entonces, ya había publicado ocho álbumes, extraídos de la música country, el rock y el folk rústico.
«Tomé mucho de Townes», dijo al Scotsman. «No expliques demasiado ni escribas tu canción como si fuera una tesis, no les des toda la información, deja algunas cosas para la interpretación».»
A Earle le sobreviven su madre, su mujer, Jenn Marie, y su hija, Etta St. James Earle.