Al principio, hubo héroes. John Glenn, Alan Shepard, Gus Grissom y otros abrazaron una misión clara y peligrosa: llevar un hombre a la luna en una década. El presidente les desafió. El país les aclamó. Y el mundo se alegró aquel emocionante día de 1969 en que el Águila aterrizó. Ahora, en el 50º aniversario de la NASA, el interés por el programa espacial estadounidense se ve eclipsado por la guerra, el terrorismo y el temor al colapso económico.
¿Podrá reavivarse la emoción?
Mercurio – 1959-63
El 4 de octubre de 1957: la Unión Soviética sorprendió al mundo con el lanzamiento del Sputnik 1, el primer satélite. La carrera espacial estaba en marcha. La NASA se fundó al año siguiente con la intención de ganar la ventaja mundial en el espacio, y el Proyecto Mercury fue el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos. Su objetivo: poner a un hombre en órbita alrededor de la Tierra.
1. 1 de octubre de 1958: La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio comienza a funcionar.
2. 11 de octubre de 1958: El Pioneer 1 es el primer lanzamiento de la NASA desde Cabo Cañaveral. La nave pretende llegar a la Luna pero no lo consigue.
3. 18 de diciembre de 1958: Un cohete Atlas de la Fuerza Aérea pone en órbita un satélite de retransmisión de comunicaciones, el Proyecto SCORE. El 19 de diciembre, el mensaje de Navidad del presidente Eisenhower se transmite desde este satélite, siendo la primera vez que se transmite una voz desde el espacio.
4. 3 de marzo de 1959: El Pioneer 4 es enviado a la Luna, realizando con éxito el primer sobrevuelo lunar de Estados Unidos.
5. 9 de abril de 1959: La NASA presenta a los astronautas del Mercury: Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard y Donald Slayton. En la actualidad, Glenn y Carpenter son los últimos miembros supervivientes del Mercury 7.
6. 28 de mayo de 1959: Estados Unidos lanza dos monos, Able y Baker, a bordo de un misil Júpiter y los recupera tras un vuelo suborbital.
7. 1 de abril de 1960: Estados Unidos lanza el TIROS 1, el primer satélite meteorológico con éxito, para vigilar el tiempo de la Tierra.
8. 12 de abril de 1961: El cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convierte en el primer hombre en el espacio y el primero en orbitar la Tierra. Dice al control de tierra: «La Tierra es azul. Qué maravilla. Es increíble». Este acontecimiento impulsa a la NASA a acelerar su programa.
9. 5 de mayo de 1961: Alan Shepard se convierte en el primer estadounidense en volar al espacio, en el disparo suborbital Freedom 7 desde Cabo Cañaveral.
10. 25 de mayo de 1961: El presidente Kennedy se compromete a que Estados Unidos y la NASA aterricen en la Luna para el final de la década.
11. 20 de febrero de 1962: John Glenn se convierte en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, realizando 3 órbitas en su nave espacial Friendship 7 Mercury.
Gemini – 1961-66
Con el éxito de Mercury, Estados Unidos dirigió su atención hacia la preparación de una misión a la Luna. El objetivo de Gemini era desarrollar las técnicas necesarias para la exploración del espacio profundo.
12. 1 de febrero de 1964: La NASA completa la adquisición de terrenos en Merritt Island, que suman unos 88.000 acres.
13. 23 de marzo de 1965: Los astronautas Gus Grissom y John Young, de Orlando, realizan el primer vuelo Gemini con astronautas a bordo.
14. 14 de abril de 1965: Se celebra una ceremonia de remate en el tejado del edificio de ensamblaje de vehículos de 36 pisos.
15. 26 de mayo de 1965: Se inaugura la sede del Centro Espacial Kennedy.
16. 3-7 de junio de 1965: La segunda misión Gemini pilotada, Gemini 4, permanece en el aire durante 4 días. El astronauta Ed White realiza el primer paseo espacial estadounidense.
17. 14-15 de julio de 1965: El Mariner 4 llega a Marte y pasa a 6.118 millas de la superficie del planeta tras un viaje de 8 meses. Esta misión proporciona las primeras imágenes de cerca del planeta rojo.
18. 15 de diciembre de 1965: Las naves Gemini 6A y Gemini 7 logran el primer encuentro espacial, acercándose a 0,3 metros la una de la otra pero sin llegar a tocarse. Las naves espaciales permanecen cerca durante 5 horas.
19. Junio de 1966: La nave espacial Surveyor aterriza en la Luna.
20. 11-15 de noviembre de 1966: El 12º y último vuelo del programa Gemini. Se introduce el entrenamiento subacuático para la preparación de los paseos espaciales. Los astronautas marcan el final de Géminis llevando carteles en la espalda: En el de Alan Lovell se lee «THE» y en el de Buzz Aldrin «END».
Apollo – 1961-75
Los logros de Apolo se encuentran entre los más grandes de la humanidad. Seis misiones llevaron a los hombres a la Luna entre 1969 y 1972, la única vez que los humanos se aventuraron en otro cuerpo celeste. El programa también se ve empañado por la primera tragedia de la NASA en tierra (Apolo 1) y una casi tragedia en el espacio (Apolo 13).
21. 27 de enero de 1967: Tres astronautas -Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee- mueren durante un simulacro a bordo del Apolo 1. Se produjo un incendio en la cápsula y las llamas la envolvieron en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy.
22. 9 de noviembre de 1967: El Saturno V -un cohete de 363 pies de largo con una potencia de 6 millones de libras- realiza su vuelo inaugural.
23. 21-27 de diciembre de 1968: El Apolo 8, con una tripulación de 3 hombres, circunnavega la Luna. Es la primera nave espacial tripulada que abandona la influencia gravitatoria de la Tierra.
24. Del 16 al 24 de julio de 1969: Lanzamiento del Apolo 11. El 20 de julio aterriza en la superficie lunar. Los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminan por la Luna.
25. Del 11 al 17 de abril de 1970: A las 56 horas de vuelo del Apolo 13, el tanque de oxígeno del módulo de servicio se rompe y daña varios de los sistemas de energía, eléctricos y de soporte vital. La tripulación regresa sana y salva a la Tierra.
26. 1971 La NASA y las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos comienzan a colaborar en el proyecto del transbordador espacial.
27. 5 de febrero de 1971: El Apolo 14 aterriza en la Luna, comandado por Alan Shepard. Es el único astronauta del Proyecto Mercury que llega a la Luna.
28. 30 de julio de 1971: El Apolo 15 aluniza. Los astronautas permanecen durante 3 días, explorando la superficie con el primer rover lunar.
29. 23 de julio de 1972: El Landsat 1 es lanzado desde el Centro Espacial Kennedy para realizar una misión de cartografía de los recursos de la Tierra.
30. 7-19 de diciembre de 1972: El Apolo 17 es la última de las 6 misiones Apolo a la Luna.
31. 14 de mayo de 1973: Se lanza el Skylab, una pequeña plataforma espacial orbital. El Skylab se convirtió en el hogar de 3 tripulaciones durante 1973-74 por períodos de 28, 59 y 84 días, respectivamente.
32. Del 15 al 24 de julio de 1975: El Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz, que se desarrolla en plena Guerra Fría, es el primer esfuerzo internacional conjunto de vuelos espaciales tripulados.
33. Agosto y noviembre de 1975: El Viking 1 y el Viking 2 son lanzados desde el Centro Espacial Kennedy en un viaje a Marte. Ambas aterrizan allí al año siguiente.
34. 20 de agosto de 1977: La Voyager 2 es lanzada desde Cabo Cañaveral. La Voyager 1 sube el 5 de septiembre. Finalmente, las dos Voyager exploran todos los planetas exteriores gigantes y 48 de sus lunas.
Transbordador espacial – 1973-Actualidad
La NASA entra en una nueva era cuando lanza la primera nave espacial reutilizable con alas. Llamado transbordador espacial, puede realizar múltiples vuelos en órbita y ser pilotado por astronautas. Desempeña un papel crucial en la construcción de la estación espacial internacional. En la era del transbordador también se llevan a cabo numerosas y espectaculares misiones científicas no tripuladas a otros planetas y avances tecnológicos como el telescopio espacial Hubble.
35. Agosto-octubre de 1977: el orbitador del transbordador Enterprise se somete a pruebas de vuelo sin motor.
36. 12 de abril de 1981: Los astronautas John Young y Robert Crippen pilotan el transbordador espacial Columbia en su misión inaugural. El Columbia orbita la Tierra 36 veces.
37. 18-24 de junio de 1983: En la séptima misión del transbordador, Sally Ride se convierte en la primera mujer estadounidense en el espacio.
38. 30 de agosto de 1983: A bordo del Challenger, Guion S. Bluford se convierte en el primer astronauta negro.
39. 28 de enero de 1986: El Challenger se destruye y sus 7 tripulantes se pierden. Una explosión a los 73 segundos de vuelo es causada por una fuga en uno de los 2 cohetes impulsores sólidos que encendió el tanque principal de combustible.
40. 29 de septiembre de 1988: El Discovery marca el exitoso regreso al vuelo del programa de transbordadores.
41. 18 de octubre de 1989: La nave espacial Galileo es lanzada hacia Júpiter. En 1996, los datos del Galileo revelan que la luna Europa de Júpiter puede albergar «hielo caliente» o incluso agua líquida.
42. 24 de abril de 1990: Se lanza el telescopio espacial Hubble.
43. 27 de junio-7 de julio de 1995: el transbordador Atlantis se acopla a la estación espacial Mir, el primero de los 9 acoplamientos del transbordador a la Mir entre 1995 y 1998.
44. 1998: Comienzan las obras de la estación espacial internacional, un proyecto conjunto de Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y 11 países europeos.
45. 29 de octubre de 1998: A los 77 años, John Glenn, a bordo del transbordador Discovery, se convierte en la persona de mayor edad en ir al espacio.
46. Del 22 al 27 de julio de 1999: Eileen Collins se convierte en la primera mujer en comandar una misión del transbordador.
47. 1 de febrero de 2003: El Columbia se desintegra 15 minutos antes de su aterrizaje previsto, muriendo los 7 miembros de la tripulación.
48. 14 de enero de 2004: El presidente Bush anuncia el objetivo de devolver a los seres humanos a la Luna en 2020, como preparación para la exploración humana de Marte.
49. 26 de julio de 2005: El Discovery marca el regreso de la NASA a los vuelos espaciales tripulados tras la tragedia del Columbia.
50. 25 de mayo de 2008: La sonda Mars Phoenix se une a 2 rovers que llevan explorando el planeta desde enero de 2004. En julio de 2008, Phoenix confirma la presencia de hielo de agua en Marte.
Viajes que nos esperan
Los planificadores creen que la primera persona que pisará Marte y dirigirá a una nueva generación de héroes es ahora mismo un niño de tercer grado en algún lugar del país. Antes de esa misión, el plan es volver a la Luna para construir invernaderos y estaciones solares para una colonia de exploradores que aprendan lo que se necesita para vivir fuera de esta nave espacial que llamamos Tierra. Armados con ese conocimiento, la humanidad iniciará el siguiente viaje hacia los cielos, primero al planeta rojo y luego, ¿quién sabe? ¿Asteroides? ¿Otros sistemas solares? El espacio sigue siendo un sueño, pero mientras los seres humanos puedan mirar a las estrellas, siempre será un reclamo.