Nancy Drew luchaba de un lado a otro. Se retorcía y se retorcía. Pateó y arañó. Pero se vio impotente en las garras del hombre.
«¡Pequeña gata salvaje! No harás más arañazos cuando acabe contigo!’
«¡Suéltame! gritó Nancy, luchando con más fuerza. El hombre la llevó a medias, la arrastró por la habitación. Abriendo la puerta del armario, la arrojó bruscamente al interior. Nancy oyó el giro de una llave en la cerradura. A continuación, se oyó el deslizamiento de un cerrojo en su sitio.
«¡Ahora puedes morirte de hambre por lo que a mí respecta!», el hombre se rió con dureza. Luego, el paso firme de sus pesadas botas por el suelo le dijo a Nancy Drew que había salido de la casa…
-El secreto del viejo reloj (edición de 1930)
Como puede decir cualquiera de las generaciones de fans de la niña detective de ficción Nancy Drew -heroína de cientos de novelas por entregas publicadas desde 1930 hasta hoy-, Nancy no se queda encerrada en el armario por mucho tiempo. Intenta forzar la cerradura con una horquilla y luego utiliza una barra de ropa para hacer palanca en las bisagras, mientras da una de sus características conferencias laterales, esta vez, sobre Arquímedes y la cuña.
Esta detective adolescente se convirtió en el arquetipo de un tipo de mujer americana dura: inteligente y feroz frente a la violencia, pero también muy respetada por la policía y su cariñoso padre. También está de moda. Aunque sólo era un personaje de ficción, era inspiradora, y nada menos que las juezas del Tribunal Supremo Sandra Day O’Connor, Ruth Bader Ginsburg y Sonia Sotomayor han dicho que fue una gran influencia en sus vidas.
A lo largo de más de 600 libros, las aventuras de Nancy Drew eran a menudo repetitivas, y aunque sus coches y su ropa se actualizaban con frecuencia, ella siempre tenía la misma edad. Acompañada por sus mejores amigos Bess y George, desenterró testamentos y herencias perdidas y encontró a personas desaparecidas. Exploró escaleras ocultas y espeluznantes casas encantadas. Tenaz y valiente, Nancy tenía un novio, el apuesto Ned. Siempre luchaba para corregir los errores, utilizando su inteligencia para salir de situaciones peligrosas. Nancy Drew fue secuestrada. La dejaron inconsciente. Los enemigos la amenazaron para que no se metiera en los casos (¡o si no!).
Lo que ofreció a las niñas estadounidenses fue un sentido de ingenio. Nos enseñó a hacer señales de SOS con un tubo de lápiz de labios, a salir por una ventana con tacones de aguja y a llevar siempre una bolsa de viaje en el coche; una chica nunca sabía cuándo se encontraría con una repentina aventura de investigación nocturna. Las víctimas de secuestros en la vida real han dicho que las historias de Nancy Drew las inspiraron a usar su ingenio para escapar; las mujeres de éxito en las fuerzas del orden dicen que Nancy Drew las llevó a sus carreras.
El verdadero misterio de Nancy Drew es cómo un personaje tan ficticio pudo inspirar a mujeres reales. Las pistas se encuentran en la mujer que dio cuerpo a la personalidad de la joven detective, que se llamaba Mildred Wirt Benson. A lo largo de los años, muchos escritores diferentes trabajaron en las historias de Nancy Drew, que siempre se publicaron bajo el seudónimo de Carolyn Keene. Pero los primeros libros de la serie, los que establecieron su particular valentía, fueron escritos por Benson, que era tan tenaz, audaz e independiente como su heroína. Benson buscó la aventura y desafió las convenciones a lo largo de su vida. Una vez incluso fue encerrada en una habitación.
Mildred Augustine nació en 1905 en Ladora, Iowa, una comunidad agrícola rural cerca de Iowa City. Ávida lectora de clásicos infantiles como Mujercitas de Louisa May Alcott, de revistas infantiles y de novelas por entregas, prefería los libros escritos para niños sobre los de niñas, según ella, porque se centraban en la aventura y la acción.
A la joven Benson le gustaba escribir. Cuando tenía 13 años, su cuento «La cortesía» apareció en St. Nicholas, una revista mensual para niños que también publicaba a autores notables como Louisa May Alcott, Mark Twain y F. Scott Fitzgerald. El relato obtuvo el segundo puesto de la insignia de plata en un concurso mensual. «Cuando crezca voy a ser una GRAN escritora», recordó Benson más tarde.
En la zona rural de Ladora, había pocas oportunidades profesionales para las mujeres fuera de las tareas domésticas. La mayoría de las chicas planeaban criar a sus familias y ayudar a llevar las granjas. Benson era la hija de un médico rural que a menudo acompañaba a su padre en las visitas a los pacientes, y esa vida nunca estuvo en los planes. Los padres de Benson la animaron a que recibiera una educación universitaria y a que se dedicara a la aventura y a su carrera de escritora. Se graduó pronto en el instituto y se matriculó en la Universidad de Iowa, destacando en sus clases y como buceadora de campeonato. Se licenció en inglés en 1925 -sólo cinco años después de que las mujeres obtuvieran el derecho al voto- y poco después, en 1927, se convertiría en la primera estudiante, hombre o mujer, en obtener un máster en periodismo en Iowa. Durante su primer viaje a Nueva York conoció a un hombre de negocios llamado Edward Stratemeyer, cuya empresa, Stratemeyer Syndicate, contrataba a escritores fantasma para escribir libros populares. Por una tarifa fija, estos escritores elaboraban manuscritos basados en los esquemas proporcionados por el sindicato, cediendo sus derechos de autoría. A continuación, Stratemeyer atribuía los libros a autores pseudónimos y los vendía a las editoriales. Fue un modelo de negocio muy exitoso que produjo series populares como «Los gemelos Bobbsey», «Ruth Fielding», «Tom Swift» y «Los chicos duros», la serie de detectives para niños que había comenzado en 1927. «Como el petróleo tiene su Rockefeller, la literatura tiene su Stratemeyer», escribió la revista Fortune sobre el magnate editorial, en 1934.
Stratemeyer no tenía trabajo para Benson de inmediato, pero pronto la contrató para trabajar en la serie «Ruth Fielding», que había leído de niña, y luego le pidió que le ayudara a lanzar una nueva serie, sobre una adolescente detective llamada Nancy Drew. El esquema de tres páginas que Stratemeyer escribió para el primer libro de Nancy Drew, El secreto del viejo reloj, marcó el tono de su nueva protagonista, a la que describió como «Una chica americana actual en su mejor momento, brillante, inteligente, ingeniosa y llena de energía.»
Envió el documento a Benson, que se dispuso a dar vida a la heroína de la investigación, dotándola de una saludable dosis de su propia independencia, valentía y agallas.
La Nancy Drew original de Benson, representada en libros como La escalera oculta, El secreto del rancho de la sombra y La pista en el muro derruido, era una detective descarada y atrevida. Las décadas de 1930 y 1940, cuando debutó esta primera Nancy Drew, fueron una época en la que las niñas a las que les gustaba leer estaban preparadas para algo más que la norma, esos libros que Benson describió como series femeninas «namby pamby» de la época. La vida era dura para los niños durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, y los padres no endulzaban el mal del mundo. La lectura de una niña aventurera que se enfrentaba a los peligros que la rodeaban proporcionaba a los jóvenes lectores una vía de escape segura de los problemas de la época, al tiempo que ofrecía un guiño a los tiempos difíciles. La Nancy Drew de Benson allanó el camino para todas las demás que le siguieron, aunque el personaje se suavizó en años posteriores.
Nancy Drew era independiente y no estaba atada por el trabajo, las tareas domésticas o una madre preocupada (la suya había muerto). Su padre y muchos miembros de las fuerzas del orden la trataban como a un igual, y nunca se rindió cuando las cosas se pusieron difíciles. Su espíritu tocó una fibra sensible. Nancy Drew personificaba «la imagen soñada que existe en la mayoría de los adolescentes», escribió Benson en un ensayo autobiográfico en 1973. Esta adolescente de los años 30 siguió siendo culturalmente relevante durante más de 80 años, incluso cuando los roles de las jóvenes cambiaron drásticamente. Las madres y las abuelas transmitieron los libros a sus hijas. «Las mujeres todavía me dicen cómo se identifican con Nancy Drew y que Nancy Drew les dio confianza para ser lo que quisieran ser», dijo a un entrevistador en 1999.
Benson acabó casándose, dos veces, y tuvo una hija. Pero su carrera siempre la impulsó. Entre 1926 y 1959, escribió 135 libros, incluyendo 23 de los primeros 30 libros de Nancy Drew. Benson publicó algunas novelas con su propio nombre, entre ellas su favorita Penny Parker Mystery Stories y libros de la serie Stratemeyer Syndicate como «The Dana Girls» y «Honey Bunch»
Benson también trabajó como periodista durante más de 50 años, principalmente en Toledo, Ohio, en The Toledo Times y el Toledo Blade. Trabajó en la sección de tribunales, desgranando tenazmente los hechos sobre los crímenes locales y la corrupción de la ciudad. Más tarde escribió reportajes, columnas de aviación y una popular columna para personas mayores activas.
Después de todos esos años escribiendo aventuras de libros de series, Benson se embarcó en aventuras de la vida real. Durante la década de 1960, se formó como piloto y viajó a Centroamérica para ver los antiguos sitios mayas antes de que se abrieran al turismo generalizado. Viajó sola, desafiando ríos infestados de cocodrilos y selvas que tuvo que atravesar con un machete. Incluso una vez fue encerrada en una habitación, en Guatemala a principios de la década de 1960, por unos lugareños que pensaban que sabía demasiado sobre la actividad criminal en su pueblo. (En ese momento, dijo Benson más tarde, pensó con pesar: «¿Qué haría Nancy?»). Al final, Benson, al más puro estilo Nancy Drew, venció a uno de sus captores y escapó. Como toda buena detective, más tarde regresó a Guatemala para saber más sobre lo que le había sucedido.
Pasaron décadas antes de que la mayoría de los fans de Nancy Drew supieran que Benson era la Carolyn Keene original; los Stratemeyers siempre mantuvieron en secreto la identidad de los autores, prefiriendo decir a los fans que la familia escribía todos los libros. La verdad se fue filtrando poco a poco, a partir de la década de 1970, gracias a los investigadores que descubrieron que Benson había sido Carolyn Keene. A principios de los años 90, Benson donó una serie de documentos y su máquina de escribir Underwood al Museo Nacional de Historia Americana del Instituto Smithsoniano. Y en 1993, la Universidad de Iowa celebró una conferencia sobre Nancy Drew a la que se dio mucha publicidad, tras la cual Benson obtuvo por fin el crédito y la adulación públicos que merecía. Incluso fue nombrada «Persona de la Semana» por el programa World News Tonight de la ABC con Peter Jennings.
Benson le dijo a Jennings que probablemente seguiría escribiendo cuando el enterrador entrara por la puerta. Estaba en lo cierto: trabajaba en semiretiro en una columna para el Toledo Blade el 28 de mayo de 2002, el día en que murió, a los 96 años.