La enfermedad del hígado graso: Qué es y qué hacer al respecto

La enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA), una condición de acumulación de grasa extra en el hígado, está en aumento – ahora afecta aproximadamente al 20% al 40% de la población estadounidense. Por lo general, no provoca ningún síntoma y suele detectarse por primera vez de forma accidental cuando se solicita un estudio de imagen (como una ecografía abdominal, un TAC o una resonancia magnética) por otro motivo. El hígado graso también puede identificarse en una prueba de imagen como parte de la investigación de análisis de sangre hepáticos anormales. La HGNA está íntimamente relacionada con enfermedades como la diabetes y la obesidad. También está relacionada con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. La comprensión de la NAFLD y sus causas, consecuencias y opciones de tratamiento es todavía un trabajo en progreso.

Las muchas caras de la enfermedad del hígado graso

Hay muchos términos médicos relacionados con la enfermedad del hígado graso, y puede ser confuso. El principal término médico que engloba a la NAFLD se refiere a un hígado graso que no está relacionado con el consumo de alcohol. La NAFLD se divide a su vez en dos grupos:

• Hígado graso no alcohólico (NAFL), también conocido como hígado graso simple, o
• Esteatohepatitis no alcohólica (NASH)

Por qué es importante el tipo de enfermedad del hígado graso

Distinguir entre hígado graso simple y NASH es importante. ¿Por qué? Porque para la mayoría de las personas, tener hígado graso simple no causa enfermedades relacionadas con el hígado, mientras que los que tienen EHNA tienen inflamación y lesiones en sus células hepáticas. Esto aumenta el riesgo de progresión hacia enfermedades más graves como la fibrosis (cicatrización) del hígado, la cirrosis y el cáncer de hígado. Se espera que la cirrosis por EHNA sea el motivo número uno de trasplante de hígado en el próximo año. Por suerte, la mayoría de las personas con HGNA tienen hígado graso simple y no EHNA; se estima que entre el 3% y el 7% de la población estadounidense tiene EHNA.

Hace falta una biopsia de hígado para saber si una persona tiene hígado graso simple o EHNA. Pero las posibles (aunque poco frecuentes) complicaciones y el coste de una biopsia hepática hacen que no sea práctico realizarla a todas las personas con HGNA.

Los científicos están tratando de encontrar formas no invasivas de identificar quién tiene el mayor riesgo de fibrosis y, por tanto, quién debería someterse a una biopsia hepática. Entre los posibles enfoques se encuentran los biomarcadores y los sistemas de puntuación basados en análisis de sangre (como la puntuación de fibrosis NAFLD y el índice Fibrosis-4), así como la elastografía (una tecnología que utiliza ondas sonoras para estimar la fibrosis en función de la rigidez del hígado).

Mantener el hígado sano

Si le han diagnosticado la enfermedad del hígado graso, es importante mantener el hígado lo más sano posible y evitar todo lo que pueda dañarlo. Aquí hay algunas cosas importantes que debe hacer.

• No beba demasiado alcohol. Cuánto es demasiado sigue siendo controvertido, pero probablemente es mejor evitar el alcohol por completo.
• Asegúrese de que ninguno de sus medicamentos, hierbas y suplementos son tóxicos para el hígado; puede cotejar su lista con este LiverTox Incluso el paracetamol (el ingrediente genérico de Tylenol y algunos medicamentos para el resfriado) puede ser perjudicial si toma demasiado durante mucho tiempo, especialmente si tiene una enfermedad hepática o bebe mucho alcohol.
• Vacúnese para protegerse contra los virus hepáticos de la hepatitis A y B.
• Controlar otras condiciones de salud que también puedan afectar a su hígado, y consultar con su médico si puede tener otras enfermedades subyacentes y tratables que contribuyan a su hígado graso.
• Hágase pruebas de detección periódicas de cáncer de hígado si ya tiene cirrosis.

¿Qué hay del tratamiento farmacológico?

Desgraciadamente, no hay medicamentos aprobados por la FDA para la enfermedad del hígado graso. Hasta ahora, las dos mejores opciones farmacológicas afirmadas por la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas para la EHNA probada por biopsia son la vitamina E (un antioxidante) y la pioglitazona (utilizada para tratar la diabetes). Sin embargo, no todo el mundo se beneficia de estos tratamientos, y ha habido cierta preocupación por la seguridad y los efectos secundarios. Si tiene EHNA, es mejor que hable con su médico sobre si estos tratamientos son adecuados para usted, ya que no son para todo el mundo. Hay más fármacos en fase de desarrollo, algunos con resultados iniciales prometedores en los estudios.

El tratamiento más eficaz para el hígado graso: cambios en el estilo de vida

La buena noticia es que el tratamiento más eficaz hasta ahora para la enfermedad del hígado graso no implica medicamentos, sino cambios en el estilo de vida. La mala noticia es que estos suelen ser difíciles de conseguir y mantener para muchas personas. Esto es lo que sabemos que ayuda:

• Perder peso.La pérdida de peso de aproximadamente el 5% de su peso corporal podría ser suficiente para mejorar las pruebas hepáticas anormales y disminuir la grasa en el hígado. Perder entre el 7% y el 10% del peso corporal parece disminuir la cantidad de inflamación y lesiones en las células del hígado, e incluso puede revertir algunos de los daños de la fibrosis. Intente una pérdida de peso gradual de 1 a 2 libras por semana, ya que una pérdida de peso muy rápida puede empeorar la inflamación y la fibrosis. Es posible que desee explorar la opción de la cirugía de pérdida de peso con su médico, si no está haciendo ningún progreso con la pérdida de peso y su salud está sufriendo.
• Parece que el ejercicio aeróbico también conduce a la disminución de la grasa en el hígado, y con una intensidad vigorosa, posiblemente también la disminución de la inflamación independiente de la pérdida de peso.
• Comer bien.Algunos estudios sugieren que la dieta mediterránea también puede disminuir la grasa en el hígado. Este plan de nutrición hace hincapié en las frutas, las verduras, los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos, la sustitución de la mantequilla por el aceite de oliva o de canola, la limitación de la carne roja y el consumo de más pescado y aves de corral magras.
• Beber café, tal vez… Algunos estudios demostraron que los pacientes con HGNA que bebían café (unas dos tazas cada día) tenían un menor riesgo en la fibrosis. Sin embargo, tenga en cuenta los inconvenientes del consumo regular de cafeína.

Aunque puede ser difícil hacer estos cambios en el estilo de vida y perder el peso, el beneficio es inmenso si tiene hígado graso, ¡así que haga su mejor esfuerzo! Y recuerde que el mayor riesgo para las personas con hígado graso sigue siendo la enfermedad cardiovascular. Algunos de estos cambios en el estilo de vida no sólo pueden mejorar o resolver su hígado graso, sino que también le ayudarán a mantener su corazón sano.

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