Bruce Carley, en su artículo sobre cómo salvar a los olmos americanos de la enfermedad del olmo holandés, pinta una bonita imagen de Main Street USA en la primera mitad del siglo XX. Era una calle típicamente flanqueada por estos majestuosos gigantes, que desplegaban sus ramas lloronas como las de Rapunzel sobre las cabezas de los transeúntes, proporcionando sombra en las calurosas tardes de verano. No había ningún otro árbol como ellos:
«Las ramas entrelazadas de los majestuosos árboles que bordeaban las calles ascendían en un dosel imponente con una belleza grácil y arqueada… extendiéndose horizontalmente a alturas que a menudo superaban los 100 pies….»
La enfermedad del olmo holandés (Ceratocystis ulmi) cambió todo eso. La enfermedad del olmo holandés es un hongo que crece en la albura de los olmos. El hongo se detectó por primera vez en 1921 en los Países Bajos. En los años siguientes, se descubrió que los olmos de todo el centro y el sur de Europa sucumbían al hongo.
Historia de la enfermedad del olmo holandés
Los olmos americanos (Ulmus americana) son los más susceptibles de sufrir la enfermedad del olmo holandés. Los olmos americanos también se conocen como olmos de agua, olmos blandos, olmos blancos u olmos de Florida. Los olmos americanos se encuentran en todo el este y centro de Norteamérica. Su área de distribución se extiende hasta el norte de Texas y Florida.
Cleveland, Ohio, fue testigo del primer caso de la enfermedad del olmo holandés en Estados Unidos en 1930. Este asesino silencioso llegó en un cargamento de troncos desde Francia. La enfermedad del olmo holandés se extendió rápidamente hacia el este; en dos años, los olmos americanos de Nueva Jersey fueron presa del hongo mortal.
La enfermedad del olmo holandés había «matado a 77 millones de árboles en 1970», escribió Phil McCombs en un reportaje del Washington Post de 2001 que comienza con esta pintoresca descripción de cómo los olmos americanos bordeaban antes las calles de muchas ciudades:
«Érase una vez en América, grandes y frondosas catedrales de olmos alineados en las calles de pueblos y ciudades desde el Atlántico hasta las Rocosas, arrojando una profunda y fresca sombra sobre la agitación de la vida.»
Por qué la enfermedad del olmo holandés golpea tan duramente a los olmos americanos
A pesar de la tranquilidad que otorgaban estas plantaciones masivas, esta práctica monocultural fue una de las culpables de la caída de los olmos americanos. Resulta que el hongo mortal puede propagarse bajo tierra desde las raíces de una víctima a las de otra cercana. Esto es lo que ocurrió cuando las raíces de los olmos americanos adyacentes se «injertaron», uniendo esencialmente las vidas de lo que habían sido dos entidades distintas.
La desaparición de uno se convirtió así en la desaparición del otro. El monocultivo y su consiguiente injerto de raíces significaba que una savia infectada podía pasar de un olmo americano a otro en una reacción en cadena que diezmaría toda una hilera a lo largo de una calle.
Sin embargo, la plantación de olmos americanos en masa no fue la única culpable. Las esporas microscópicas del hongo también se transmiten de las víctimas enfermas a los ejemplares sanos mediante dos tipos de escarabajos que hacen túneles bajo la corteza. Uno es un escarabajo europeo de la corteza (Scolytus multistriatus), una importación que precedió a la propia enfermedad del olmo holandés. El otro escarabajo es un escarabajo de la corteza nativo, Hylurgopinus rufipes. Se pueden encontrar fotos de estos dos portadores de la enfermedad del olmo holandés en el sitio de extensión del Estado de Utah, así como información adicional sobre la enfermedad del olmo holandés.
Lo que la clonación de plantas puede hacer para ayudar
Gracias al trabajo de clonación de plantas del genetista de árboles, Alden Townsend, el pronóstico para Ulmus americana es ahora bueno. A finales de la década de 1990, unos 25 años de trabajo con U. americana dieron sus frutos cuando se anunció que Townsend había tenido éxito con dos nuevas cepas: Los clones de olmos americanos resistentes a la enfermedad del olmo holandés se convirtieron en una realidad.
Llamados U. americana «Valley Forge» y U. americana «New Harmony», los clones de Townsend ya están en el mercado. El trabajo de clonación de plantas de los genetistas de árboles continúa con la esperanza de desarrollar nuevos olmos americanos que sean aún más resistentes a la enfermedad del olmo holandés.
Por ahora, si no puede comprar uno de estos clones de plantas de olmos americanos, o si está tratando de salvar un árbol largamente establecido, siga estas pautas:
- Pulse las ramas muertas o moribundas de los olmos americanos, desde el otoño hasta el final del invierno. Este procedimiento, llamado desrame, es mejor que lo realicen los profesionales.
- Evite podar los olmos americanos de abril a agosto. El escarabajo de la corteza del olmo se siente atraído por los olmos recién cortados y es más activo durante este periodo.
- Esté atento a los signos de la enfermedad del olmo holandés. Las hojas de los olmos americanos infectados se marchitan en verano. Primero se volverán amarillas, luego se rizarán y finalmente se volverán marrones. Los signos suelen aparecer primero en las copas de los olmos americanos.
- Si aparecen signos, elimine los olmos americanos infectados de forma adecuada. En las zonas rurales, pueden quemarse. En las zonas urbanas, llévelos a un lugar designado para su eliminación.
Tenga en cuenta que los olmos americanos se consideran uno de los peores árboles para plantar para los alérgicos. Para los que no son alérgicos, los olmos americanos son espléndidos ejemplares. Los olmos americanos son resistentes al frío hasta la zona 3.
Los humanos no serán los únicos ganadores si se restablece la antigua ubicuidad de los olmos americanos mediante el trabajo de clonación de plantas. Para las oropéndolas de Baltimore, los olmos americanos han sido siempre un árbol favorito para anidar. El macho de la oropéndola es uno de los pájaros más llamativos de la naturaleza, con sus chillonas marcas anaranjadas puntuadas por un plumaje negro azabache. Las oropéndolas de Baltimore prefieren los olmos americanos para anidar debido al hábito de caída de las ramas de los árboles. Los nidos de los orioles que cuelgan de los extremos de las ramas de los olmos americanos son casi imposibles de acceder para los depredadores.
Bruce Carley nos cuenta cómo las ciudades de Portland (Maine) y New Haven (Connecticut) albergaban antaño tantos olmos americanos que cada localidad se ganó el título de «Ciudad de los Olmos», mucho antes de que se escucharan las palabras «clonación de plantas». Pero gracias a la clonación de plantas, ahora hay más posibilidades de que algún día la gente honre a más ciudades con el epíteto de «Ciudad de los Olmos». Los clones de plantas aún pueden restaurar «Elm Street, USA.»