A partir de finales de la década de 1870, las cuatro principales áreas metropolitanas de Tennessee entraron en la llamada era del tranvía. Al principio, estos ferrocarriles interurbanos eran impulsados por mulas y recorrían una distancia muy corta, normalmente en el centro de la ciudad. Pronto, debido a la disponibilidad de transporte barato más allá de los límites de la ciudad, se desarrollaron «suburbios de tranvía» para los habitantes de Tennessee de clase media y trabajadora. Situados en entornos sanos y limpios fuera de la ciudad, los hogares suburbanos estaban ahora más alejados de los lugares de trabajo, las fábricas y las oficinas urbanas de sus residentes.
Las compañías de tranvías eran empresas privadas sobre las que los gobiernos municipales ejercían poco control. El hecho de que el trolebús tirado por caballos fuera aceptado inmediatamente como la solución de transporte masivo preferida es evidente por la huelga de trolebuses en Memphis en agosto de 1885. Esta exitosa huelga de veinte días por unos salarios más altos y que implicaba un sindicalismo militante frente al poder corporativo y legal marcó el ritmo de otras huelgas de este tipo en las ciudades de Tennessee. La huelga también puso de manifiesto la dependencia de los habitantes de la ciudad del transporte público tirado por caballos. Los trabajadores de los tranvías formaron primero sindicatos locales, pero pronto formaron secciones de la Asociación Amalgamada de Empleados de Ferrocarriles Públicos de América (AASREA).
Las primeras aplicaciones de la electricidad como fuente de energía para los tranvías, en Montgomery, Alabama, y Richmond, Virginia, en 1886, marcaron el comienzo de la era del tranvía eléctrico. Nashville comenzó su conversión a la energía eléctrica en 1888, seguida por Chattanooga en 1899 y Memphis y Knoxville en la década de 1890. La competencia era dura y caótica, y a veces se producía un combate real entre las empresas. Por ejemplo, dos empresas competidoras en Knoxville se amotinaron y se envió a la policía armada para sofocar los disturbios en marzo de 1897.
Debido a que estos nuevos trolebuses requerían energía eléctrica, hubo que desarrollar instalaciones de producción apropiadas y fueron seguidas por el crecimiento de los monopolios de servicios públicos. En Chattanooga, por ejemplo, la Electric Light Company, la Chattanooga Electric Railway Company y la Chattanooga Rapid Transit Company evolucionaron inevitablemente hacia un monopolio local, la Chattanooga Railway and Light Company. Ésta, a su vez, acabaría convirtiéndose en el monopolio estatal conocido como TEPCO, la Tennessee Power and Light Company. En Nashville, la Nashville Railway and Light Company se convirtió en el monopolio local de transporte público en 1902; TEPCO la subsumió posteriormente.
Hasta el desarrollo más sustancial de las plantas hidroeléctricas en el este de Tennessee, pequeños generadores locales a vapor proporcionaban electricidad a los sistemas de tranvías. Desde 1901 ya funcionaban en el Estado Voluntario pequeñas centrales hidroeléctricas en lugares aislados, y en 1912 la Chattanooga Railway and Light Company puso en marcha la primera gran central hidroeléctrica del estado, la Ocoee nº 1, en el río del mismo nombre. Las plantas de generación eléctrica y de tranvías pronto fueron adquiridas por conglomerados más grandes dentro y fuera del estado. Por ejemplo, en 1917 la E. W. Clark Company, una empresa municipal de transporte masivo regional, poseía propiedades en Chattanooga, Nashville, East St. Louis, Filadelfia y otras ciudades.
Una serie de huelgas en Chattanooga, Nashville, Memphis y Knoxville en las dos primeras décadas del siglo XX y el desarrollo de sistemas de transporte masivo urbano con motor de combustión interna llevaron a la sustitución de los tranvías por autobuses. Sin embargo, entre los años 1870 y 1920, el tranvía, al contribuir al desarrollo de los suburbios, la energía eléctrica, la industria y los fuertes sindicatos, tuvo un gran impacto en los centros urbanos del estado.