«La esclavitud es ilegal en todas partes». Así lo dijo el New York Times, lo repitió en el Foro Económico Mundial y lo utilizó como mantra de defensa durante más de 40 años. La verdad de esta afirmación se ha dado por sentada durante décadas. Sin embargo, nuestra nueva investigación revela que casi la mitad de los países del mundo todavía no han tipificado como delito la esclavitud de otro ser humano.
La propiedad legal de las personas fue efectivamente abolida en todos los países a lo largo de los dos últimos siglos. Pero en muchos países no se ha penalizado. En casi la mitad de los países del mundo, no existe ninguna ley penal que sancione ni la esclavitud ni la trata de esclavos. En 94 países, no se puede perseguir y castigar en un tribunal penal por esclavizar a otro ser humano.
Nuestras conclusiones desmontan uno de los supuestos más básicos del movimiento antiesclavista moderno: que la esclavitud ya es ilegal en todo el mundo. Y ofrecen la oportunidad de reorientar los esfuerzos mundiales para erradicar la esclavitud moderna antes de 2030, comenzando por lo fundamental: conseguir que los Estados prohíban completamente la esclavitud y otras prácticas de explotación.
Las conclusiones surgen de nuestro desarrollo de una base de datos contra la esclavitud en la que se coteja la legislación nacional con las obligaciones de los tratados internacionales de los 193 Estados miembros de las Naciones Unidas (prácticamente todos los países del mundo). La base de datos tiene en cuenta la legislación nacional de cada país, así como los compromisos vinculantes que han asumido a través de los acuerdos internacionales para prohibir las formas de explotación humana que se engloban bajo el término «esclavitud moderna». Esto incluye el trabajo forzado, la trata de personas, las instituciones y prácticas similares a la esclavitud, la servidumbre, la trata de esclavos y la propia esclavitud.
Aunque el 96% de estos países cuenta con algún tipo de legislación nacional contra la trata, muchos de ellos parecen no haber prohibido otros tipos de explotación humana en su legislación nacional. En particular, nuestra investigación revela que:
- 94 estados (49%) parecen no tener una legislación penal que prohíba la esclavitud
- 112 estados (58%) parecen no haber establecido disposiciones penales que castiguen el trabajo forzado
- 180 estados (93%) parecen no haber promulgado disposiciones legislativas que penalicen la servidumbre
- 170 estados (88%) parecen no haber penalizado las cuatro instituciones y prácticas similares a la esclavitud.
- un puñado de estados criminaliza la trata de niños, pero no la de adultos
- algunos estados criminalizan la trata de mujeres o de niños, excluyendo específicamente de la protección a las víctimas que son hombres
- 121 estados no han reconocido que la trata de niños no debe requerir medios coercitivos (como exige el Protocolo de Palermo)
- 31 estados no criminalizan todos los actos relevantes asociados a la trata, y 86 no captan toda la gama de medios coercitivos
- Varios Estados se han centrado exclusivamente en la represión de la trata con fines de explotación sexual, y por lo tanto no han prohibido la trata con fines de esclavitud, servidumbre, trabajo forzoso, instituciones y prácticas similares a la esclavitud, o la extracción de órganos.
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En todos estos países, no existe una legislación penal que castigue a las personas por someterlas a estas formas extremas de explotación humana. Los abusos en estos casos sólo pueden ser perseguidos indirectamente a través de otros delitos -como la trata de personas-, si es que se persiguen. En resumen, la esclavitud está lejos de ser ilegal en todas partes.
Este artículo forma parte de Conversation Insights
El equipo de Insights genera periodismo de largo aliento derivado de investigaciones interdisciplinarias. El equipo trabaja con académicos de diferentes ámbitos que han participado en proyectos destinados a abordar retos sociales y científicos.
Una breve historia
¿Y cómo ha ocurrido esto?
La respuesta se encuentra en el corazón del gran movimiento abolicionista británico, que acabó con el comercio transoceánico de esclavos. Este fue un movimiento para abolir las leyes que permitían la trata de esclavos como comercio legítimo. Durante el siglo XIX, no se pidió a los Estados que aprobaran leyes para criminalizar el comercio de esclavos, sino que se les pidió que derogaran -es decir, que abolieran- cualquier ley que permitiera el comercio de esclavos.
Este movimiento fue seguido por la Liga de Naciones en 1926, que adoptó la Convención sobre la Esclavitud, que exigía a los Estados hacer lo mismo: abolir cualquier legislación que permitiera la esclavitud. Pero la introducción del régimen internacional de derechos humanos cambió esta situación. A partir de 1948, se pidió a los Estados que prohibieran la esclavitud, en lugar de simplemente abolirla.
En consecuencia, los estados debían hacer algo más que asegurarse de no tener ninguna ley que permitiera la esclavitud; debían establecer activamente leyes que impidieran a una persona esclavizar a otra. Pero muchos parecen no haber criminalizado la esclavitud, como se habían comprometido a hacer.
Esto se debe a que durante casi 90 años (desde 1926 hasta 2016), se acordó en general que la esclavitud, que se consideraba que requería la propiedad de otra persona, ya no podía ocurrir porque los estados habían derogado todas las leyes que permitían los derechos de propiedad de las personas. El consenso efectivo era que la esclavitud había dejado de existir por ley. Así que el pensamiento era: si la esclavitud ya no podía existir, no había razón para aprobar leyes que la prohibieran.
Este pensamiento fue impulsado por la definición de esclavitud establecida por primera vez en 1926. Dicha definición establece que la esclavitud es el «estado o condición de una persona sobre la que se ejercen todos o algunos de los poderes vinculados al derecho de propiedad». Pero los tribunales de todo el mundo han reconocido recientemente que esta definición se aplica más allá de las situaciones en las que una persona es legalmente dueña de otra.
Así que vamos a profundizar en el lenguaje de esa definición. Tradicionalmente, la esclavitud se creaba a través de sistemas de propiedad legal de las personas: la esclavitud mobiliaria, en la que la ley reforzaba y protegía los derechos de unos a tener a otros como propiedad. La «condición» de esclavitud recientemente reconocida, en cambio, abarca las situaciones de esclavitud de facto (esclavitud de hecho), en las que no hay propiedad legal pero una persona ejerce un poder sobre otra similar al de la propiedad, es decir, mantiene a la persona en una condición de esclavitud.
Esto crea la posibilidad de reconocer la esclavitud en un mundo en el que ha sido abolida de derecho, pero persiste de hecho. La tortura, por analogía, fue abolida en la ley durante el siglo XVIII, pero persiste a pesar de estar prohibida.
Historias de la esclavitud
Puede que la esclavitud haya sido abolida, pero todavía hay muchos que nacen en la esclavitud o son introducidos en ella a una edad temprana y, por lo tanto, no saben ni recuerdan nada diferente. Los esfuerzos de las organizaciones no gubernamentales para liberar a pueblos enteros de la esclavitud hereditaria en Mauritania lo demuestran de forma aguda, ya que los supervivientes no tienen inicialmente ninguna noción de una existencia diferente y tienen que ser introducidos lentamente en los procesos de liberación.
Este es un país en el que la práctica de la compra y venta de esclavos ha continuado desde el siglo XIII, y los esclavizados han servido a las familias como pastores de ganado, trabajadores agrícolas y sirvientes domésticos durante generaciones, con poca o ninguna libertad de movimiento. Esto continúa a pesar de que la esclavitud fue abolida.
Selek’ha Mint Ahmed Lebeid y su madre nacieron en la esclavitud en Mauritania. Escribió sobre sus experiencias en 2006:
Mi amo me arrebató a mi madre cuando tenía dos años… nos heredó de su padre… Fui esclava con esta gente, como mi madre, como mis primos. Sufrimos mucho. Cuando era muy pequeña cuidaba de las cabras, y a partir de los siete años cuidaba de los hijos del amo y hacía las tareas de la casa: cocinar, recoger agua y lavar la ropa… cuando tenía diez años me entregaron a un morabito, que a su vez me dio a su hija como regalo de matrimonio, para que fuera su esclava. Nunca me pagaban, pero tenía que hacer todo, y si no hacía las cosas bien me pegaban e insultaban. Mi vida fue así hasta que cumplí unos veinte años. Me vigilaban y nunca me dejaban ir lejos de casa. Pero yo sentía que mi situación estaba mal. Vi cómo vivían los demás.
Como muestra esta historia, la esclavitud gira en torno al control. Un control de la persona de tal intensidad que anula su capacidad de acción, su libertad personal o su libertad. En lo que respecta a la esclavitud, este control general se establece normalmente a través de la violencia: requiere efectivamente que se rompa la voluntad de una persona. Este control no tiene por qué ejercerse a través de los tribunales de justicia, sino que puede ser ejercido por los esclavizadores que operan fuera de los marcos legales. En el caso de Mauritania, la esclavitud legal está abolida desde 1981.
Una vez establecido este control, entran en juego otros poderes entendidos en el contexto de la propiedad: comprar o vender a una persona, utilizarla o administrarla, o incluso disponer de ella. Así, la esclavitud puede existir sin propiedad legal si una persona actúa como si fuera dueña de la persona esclavizada. Esto -la esclavitud de hecho- sigue persistiendo hoy en día a gran escala.
Las historias de personas de todo el mundo que han sufrido formas extremas de explotación dan testimonio de la existencia continuada de la esclavitud. Escuchar las voces de personas a las que se les ha arrebatado su capacidad de acción y su libertad personal, y se las ha controlado para tratarlas como si fueran una cosa que alguien posee, deja claro que la esclavitud persiste.
En 1994, Mende Nazer fue capturada cuando era una niña tras una incursión de la milicia en su pueblo en Sudán. Fue golpeada y abusada sexualmente, y finalmente fue vendida como esclava doméstica a una familia de la capital sudanesa, Jartum. De joven fue transferida a la familia de un diplomático en el Reino Unido, y finalmente escapó en 2002.
«Algunos dicen que me trataron como a un animal», reflexiona Nazer, «pero yo les digo: no, no lo hice. Porque a un animal, como un gato o un perro, se le acaricia, se le da cariño y afecto. Yo no tenía nada de eso».
Trata de personas
Debido a este consenso notablemente tardío sobre lo que significa la esclavitud en un mundo posterior a la abolición, en la actualidad las legislaciones nacionales de todo el mundo sólo contemplan prácticas muy específicas relacionadas con la explotación humana severa: principalmente, la trata de personas. Y aunque la mayoría de los países cuentan con una legislación contra la trata de personas (nuestra base de datos muestra que el 93% de los estados tienen leyes penales contra la trata de alguna forma), la legislación sobre la trata de personas no prohíbe otras múltiples formas de explotación humana, incluida la propia esclavitud.
La trata de seres humanos está definida en el derecho internacional, mientras que otros términos generales, como «esclavitud moderna», no lo están. En el derecho internacional, la trata de personas se compone de tres elementos: el acto (captación, transporte, traslado, acogida o recepción de la persona); el uso de coacción para facilitar este acto; y la intención de explotar a esa persona. El delito de trata requiere que estén presentes los tres elementos. Perseguir la explotación en sí misma -ya sea, por ejemplo, el trabajo forzado o la esclavitud- requeriría una legislación nacional específica más allá de las disposiciones que abordan la trata.
Por lo tanto, tener una legislación nacional sobre la trata de personas no permite perseguir el trabajo forzado, la servidumbre o la esclavitud como delitos en la legislación nacional. Y aunque la gran mayoría de los Estados tienen disposiciones penales nacionales que prohíben la trata, la mayoría aún no ha ido más allá para legislar contra toda la gama de prácticas de explotación que se han comprometido a prohibir.
Sorprendentemente, nuestra investigación revela que menos del 5% de los 175 Estados que han asumido obligaciones jurídicamente vinculantes para tipificar como delito la trata de personas han adaptado plenamente su legislación nacional a la definición internacional de trata. Esto se debe a que han interpretado de forma limitada lo que constituye la trata de personas, creando sólo una criminalización parcial de la esclavitud. La magnitud de este fallo es evidente:
Nuestra base de datos
Si bien no falta el reconocimiento de la esclavitud de facto en las decisiones de los tribunales internacionales de todo el mundo, el grado en que este entendimiento se refleja en las leyes nacionales no ha sido -hasta ahora- claro. El último intento sistemático de recopilar las leyes nacionales sobre la esclavitud se publicó hace más de 50 años, en 1966.
No sólo este informe ha quedado obsoleto, sino que la definición de esclavitud que puso a prueba -la esclavitud bajo propiedad legal- ha quedado totalmente desplazada con el reconocimiento en el derecho internacional de que una persona puede, de hecho, ser mantenida en condición de esclavitud. Esto significa que nunca ha habido una revisión global de las leyes contra la esclavitud en el sentido de la definición más completa, ni tampoco ha habido nunca una revisión de las leyes que rigen toda la esclavitud moderna en sus diversas formas. Nos propusimos llenar esta importante laguna en la investigación y las pruebas sobre la esclavitud moderna.
Recopilamos las leyes nacionales relativas a la esclavitud, la trata de personas y las formas conexas de explotación de los 193 Estados miembros de las Naciones Unidas. De más de 700 estatutos nacionales, se extrajeron y analizaron más de 4.000 disposiciones individuales para establecer hasta qué punto todos y cada uno de los Estados han cumplido sus compromisos internacionales de prohibir estas prácticas a través de la legislación nacional.
Este conjunto de leyes no es perfecto. Las dificultades para acceder a la legislación de todos los países del mundo la hacen inevitablemente incompleta. Las barreras lingüísticas, las dificultades para traducir las disposiciones legales y las diferencias en las estructuras de los sistemas jurídicos nacionales también han supuesto obstáculos. Pero estos retos se compensaron realizando búsquedas en varios idiomas, triangulando las fuentes y utilizando programas informáticos de traducción cuando fue necesario.
Los resultados
Los resultados, como hemos demostrado, son impactantes. En 94 países, una persona no puede ser procesada por esclavizar a otro ser humano. Esto implica a casi la mitad de los países del mundo en posibles violaciones de la obligación internacional de prohibir la esclavitud.
Además, sólo 12 estados parecen establecer explícitamente una definición nacional de esclavitud que refleje la internacional. En la mayoría de los casos, esto deja en manos de los tribunales la interpretación del significado de la esclavitud (y de hacerlo en consonancia con el derecho internacional). Algunos Estados utilizan frases como «compra y venta de seres humanos», lo que deja fuera muchas de las facultades de propiedad que podrían ejercerse sobre una persona en un caso de esclavitud contemporánea. Esto significa que, incluso en los países en los que se ha prohibido la esclavitud en el derecho penal, sólo se han ilegalizado algunas situaciones de esclavitud.
También es sorprendente el hecho de que los Estados que han asumido obligaciones internacionales no tienen una probabilidad significativamente mayor (o menor) de haber aplicado una legislación nacional que aborde cualquiera de los tipos de explotación considerados en nuestro estudio. Los Estados que han suscrito los tratados pertinentes y los que no lo han hecho tienen casi la misma probabilidad de contar con disposiciones nacionales que penalicen las distintas formas de esclavitud moderna. La adhesión a los tratados no parece tener ningún impacto en la probabilidad de que un Estado adopte medidas internas, al menos en términos estadísticos. Sin embargo, esto no significa que los compromisos internacionales no sean un factor significativo en la configuración de los esfuerzos nacionales contra la esclavitud de determinados Estados.
El panorama es igualmente desolador en lo que respecta a otras formas de explotación. Por ejemplo, 112 Estados parecen carecer de sanciones penales para hacer frente al trabajo forzoso, una práctica muy extendida que atrapa a 25 millones de personas.
En un esfuerzo por mantener a sus familias, muchas de las personas obligadas a trabajar en los países desarrollados no son conscientes de que no están aceptando un trabajo legítimo. Al viajar a otro país en busca de lo que creen que es un trabajo decente, a menudo a través de contactos informales o agencias de empleo, se encuentran en un país extranjero sin ningún mecanismo de apoyo y con poco o ningún conocimiento del idioma. Por lo general, los traficantes les quitan sus documentos de identidad, lo que limita su capacidad de escapar y permite el control mediante la amenaza de ser expuestos a las autoridades como inmigrantes «ilegales».
A menudo se les obliga a trabajar por un salario escaso o nulo y durante muchas horas, en la agricultura, las fábricas, la construcción, los restaurantes y mediante la delincuencia forzada, como el cultivo de cannabis. Golpeados y degradados, algunos son vendidos o regalados a otros, y a muchos se les suministra deliberadamente drogas y alcohol para crear una dependencia de su traficante y reducir el riesgo de fuga. Edward (nombre ficticio) explica:
Me sentía muy enfermo, hambriento y cansado todo el tiempo. Me vendían, de persona a persona, me hacían un trueque delante de mi cara. Oí a un hombre decir que no valía ni 300 libras. Me sentí sin valor. Como basura en el suelo. Deseaba poder morir, que todo quedara atrás. Sólo quería una muerte indolora. Finalmente decidí que prefería que me mataran intentando escapar.
Nuestra base de datos también revela lagunas generalizadas en la prohibición de otras prácticas relacionadas con la esclavitud. En resumen, a pesar de que la mayoría de los países han asumido obligaciones jurídicamente vinculantes a través de tratados internacionales, son pocos los que realmente han tipificado como delito la esclavitud, la trata de esclavos, la servidumbre, los trabajos forzados o las instituciones y prácticas similares a la esclavitud.
Un futuro mejor
Es evidente que esta situación debe cambiar. Los Estados deben trabajar por un futuro en el que la afirmación de que «la esclavitud es ilegal en todas partes» sea una realidad.
Nuestra base de datos debe facilitar el diseño de la futura legislación. Podemos responder a las exigencias de los diferentes contextos analizando cómo han respondido estados similares a los desafíos compartidos, y adaptar estos enfoques según sea necesario. Podemos evaluar los puntos fuertes y débiles de las diferentes opciones en el contexto, y responder a los problemas con el tipo de análisis basado en la evidencia que se proporciona aquí.
Con este fin, actualmente estamos desarrollando un modelo de legislación y unas directrices destinadas a ayudar a los Estados a adaptar sus marcos jurídicos nacionales para cumplir con sus obligaciones de prohibir la explotación humana de manera eficaz. Ahora que hemos identificado lagunas generalizadas en las leyes nacionales, debemos actuar para llenarlas con disposiciones basadas en pruebas, eficaces y apropiadas.
Si bien la legislación es sólo un primer paso hacia la erradicación efectiva de la esclavitud, es fundamental para aprovechar el poder del Estado contra la esclavitud. Es necesaria para evitar la impunidad de las violaciones de este derecho humano tan fundamental, y es vital para que las víctimas obtengan apoyo y reparación. También envía una importante señal sobre la explotación humana.
Ha llegado el momento de superar la suposición de que la esclavitud ya es ilegal en todas partes. En la actualidad, las leyes no abordan el fenómeno de forma adecuada y eficaz, y deben hacerlo.
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