Los británicos adoramos un buen curry y, a pesar de los obvios golpes a la cartera y a la constitución, pedir una deliciosa comida para llevar de vez en cuando podría tener algunos beneficios inesperados. Vemos cómo la cúrcuma de su tikka podría ayudar a potenciar su memoria, los chiles de su vindaloo podrían ayudar a aliviar el dolor y cómo el azafrán puede dar sabor a su vida sexual.
El azafrán
Bueno para:
- Depresión leve
- Retraso del deterioro cognitivo
- Función sexual
- Artritis
- Afecciones de la memoria
- Inflamación
- Flatulencia
- Memoria y aprendizaje
- Pérdida de grasa
- Aliviar el dolor
- Presión arterial alta
- Mantener un peso saludable
- Náuseas
- Diabetes tipo 2
- Artritis
- Este es un extracto del número 327 de la revista BBC Focus – suscríbete aquí
Tal vez más conocido como la especia más cara del mundo, el azafrán tiene un atractivo color amarillo y un sabor sutilmente floral y ligeramente amargo. Las hebras doradas son los estigmas secos (parte del aparato reproductor femenino) de las flores del Crocus sativus. El azafrán, que tiene una reputación de ser muy saludable, está repleto de antioxidantes y muchos estudios señalan sus propiedades para combatir el cáncer. También se dice que es bueno para el cerebro.
Algunos estudios en humanos sugieren que tomar 30 mg al día puede ayudar a aliviar la depresión leve; otros muestran que una dosis diaria puede mejorar la función cognitiva en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Y eso es antes de llegar a las famosas cualidades afrodisíacas del azafrán, ilustradas por un estudio iraní que muestra que un mes de tratamiento con azafrán dio un impulso a la función sexual en mujeres que habían sido tratadas por depresión.
Un tratamiento de un mes con azafrán mejoró la función sexual de las mujeres que habían sido tratadas contra la depresión
La especia contiene cientos de compuestos, pero sus principales componentes biológicos son el safranal, la crocina y la picrocrocina, que aportan su aroma, color y sabor amargo. De ellos, la crocina y una sustancia química relacionada llamada crocetina son los principales responsables de sus superpoderes. Se ha demostrado que la crocina protege las células cerebrales y actúa como antidepresivo, y también tiene un historial de inhibición del crecimiento de tumores en una serie de cánceres en roedores, incluidos los de mama y próstata.
En la Universidad de los Emiratos Árabes Unidos, el equipo del Dr. Amr Amin afirma haber desarrollado un método para tratar las células hepáticas cancerosas utilizando partículas de magnetita (hierro) recubiertas de crocina. «Nuestro grupo aportó pruebas de que el azafrán ejerce un importante efecto quimiopreventivo contra el cáncer de hígado y el colorrectal a través de diferentes mecanismos moleculares», afirma. Por su parte, científicos de la Universidad de Kansas sugieren que la crocetina puede inhibir las células de cáncer de páncreas, tanto en una placa de Petri como en ratones. El equipo ha fabricado recientemente ácido crocetínico, que parece tener capacidades aún más potentes para combatir el cáncer.
Los estudios recomiendan una dosis diaria de 30 mg. Los entusiastas suelen optar por un simple té, que se puede rellenar repetidamente con agua caliente hasta que las hebras hayan liberado todas sus bondades.
Cúrcuma
Buena para:
Esta especia terrosa y dorada procede de la raíz de una planta de la familia del jengibre y es el principal ingrediente del curry en polvo. La cúrcuma se utiliza con fines medicinales desde hace casi 4.000 años y se dice que es capaz de curar una deslumbrante serie de dolencias, desde la artritis hasta la disfunción eréctil, en gran parte gracias a su principal ingrediente, la curcumina.
Pero la mayoría de los ensayos clínicos con humanos no han mostrado beneficios claros del consumo de cúrcuma. La curcumina es difícil de estudiar porque no es terriblemente estable y no se disuelve fácilmente en el agua, lo que significa que no puede ser utilizada por el cuerpo. De hecho, las investigaciones sugieren que la mayor parte de la curcumina se desplaza directamente a través del sistema digestivo, sin ser absorbida. Los investigadores farmacéuticos suelen referirse a la curcumina como una «falsa pista» porque parece increíble sobre el papel pero es ineficaz en la realidad.
La clave está en adaptar la estructura de la curcumina, o en unirla a un transportador químico. En 2011, investigadores de accidentes cerebrovasculares del Centro Médico Cedars-Sinai, en Estados Unidos, descubrieron que una estructura adaptada de la curcumina era capaz de reparar los daños causados por los accidentes cerebrovasculares en conejos. En la Universidad de Illinois, un equipo de investigadores ha encontrado una forma de llevar la curcumina a objetivos en el cuerpo utilizando compuestos basados en el platino. El resultado es un complejo que parece ser eficaz en el tratamiento de varios tipos de cáncer, incluidos el melanoma y el cáncer de mama.
De forma similar, en pruebas de laboratorio realizadas en la Universidad de Florida, los científicos han unido la curcumina a nanopartículas para destruir células de neuroblastoma, un cáncer que se diagnostica con mayor frecuencia en niños. La investigación sugiere que las nanopartículas matan las células cancerosas, aunque se necesitan más estudios para descubrir si el tratamiento funcionaría en humanos.
También hay pruebas de que la curcumina puede ayudar con los problemas de memoria. Un equipo de la Universidad de California, en Los Ángeles, seleccionó un suplemento de curcumina ampliamente disponible llamado theracurmin para su estudio en 40 adultos con problemas leves de memoria. Los participantes tomaron un placebo o 90 miligramos de theracurmin dos veces al día durante 18 meses. El suplemento proporcionó a los participantes una mejora significativa de la memoria, mientras que los escáneres PET mostraron niveles más bajos de placas de proteínas en su cerebro.
«Creemos que los efectos antiinflamatorios de la curcumina pueden estar protegiendo el cerebro», explica el investigador principal, el Dr. Gary Small. «Actualmente estamos planificando nuestro próximo estudio, que intentará replicar estos resultados y determinar si los efectos de la curcumina para elevar el estado de ánimo contribuyen a los beneficios cognitivos.»
¡Pruébalo!
Probablemente necesites consumir al menos una cucharadita al día. Prueba con un chupito de cúrcuma, que se hace apetecible añadiendo zumo de frutas o agua de coco, o incluso añadiéndolo a tu café con leche. O puedes optar por un extracto o suplemento de cúrcuma.
Canela
Buena para:
Esta aromática corteza de árbol se utiliza en una deslumbrante variedad de platos dulces y salados. Tiene un sabor delicioso y se ha utilizado durante mucho tiempo en la medicina tradicional, sobre todo para tratar las flatulencias y los desequilibrios digestivos.
Las investigaciones sugieren que una forma común de canela, llamada cassia, puede reducir los niveles de glucosa en sangre en personas con diabetes de tipo 2. Aunque los resultados aún no se han confirmado, un pequeño estudio realizado en la Facultad de Farmacia Raabe de la Universidad del Norte de Ohio ha demostrado recientemente que la especie de canela cassia es más eficaz para reducir los niveles de glucosa en sangre que la dieta por sí sola. Amy Stockert y su equipo sugieren que las sustancias químicas de la canela pueden unirse a una enzima de la vía de señalización de la insulina.
El atractivo aroma y sabor de la canela proceden principalmente de una sustancia química llamada cinamaldehído, que tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas. Algunas investigaciones sugieren que esta sustancia puede ayudar a proteger contra la obesidad, aunque quizás no cuando se consume en pasteles de canela. En la Universidad de Michigan, la investigación en humanos sugiere que el cinamaldehído puede actuar directamente sobre las células grasas, induciéndolas a empezar a quemar energía. La sustancia química aumentó la expresión de varios genes y enzimas que mejoran el metabolismo de los lípidos.
La investigación sugiere que el cinamaldehído puede actuar directamente sobre las células grasas, induciéndolas a empezar a quemar energía
También hay pruebas de que la canela puede tener propiedades para potenciar el cerebro. Un estudio realizado en el Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago (EE.UU.) descubrió que la canela parecía ayudar a los ratones a aprender, si su capacidad para navegar por un complejo laberinto sirve de referencia. La canela aumentó los niveles de una proteína implicada en la memoria y el aprendizaje llamada CREB. Los investigadores señalan que el organismo metaboliza la canela para formar benzoato de sodio, utilizado habitualmente como tratamiento químico para las lesiones cerebrales. Pero piénsatelo dos veces antes de ingerir grandes cantidades de canela: puede contener altas concentraciones de una sustancia llamada cumarina, que puede causar daños en el hígado.
La canela de Casia es moderadamente tóxica para el hígado y los riñones, así que es mejor que optes por la canela de Ceilán. Añádela a tus currys y postres favoritos.
Chiles
Buena para:
Los chiles se originaron en México hace más de 6.000 años, pero se extendieron por todo el mundo después de que Colón pusiera sus manos en ellos. Obtienen su calor picante de la capsaicina y de un grupo de sustancias químicas relacionadas llamadas capsaicinoides. La capsaicina extraída es inodora e incolora, pero su fuerza ardiente es feroz: es el principal ingrediente activo del spray de pimienta. Pero también se utiliza como analgésico en muchos ungüentos tópicos, aerosoles nasales y parches dérmicos, y las cremas de capsaicina han demostrado ser eficaces para tratar el dolor de la osteoartritis.
La capsaicina reduce los niveles del neuropéptido Sustancia P, que desempeña un papel clave en la transmisión de señales de dolor al cerebro, así como en la activación de sustancias químicas inflamatorias en las articulaciones. En 2015, un equipo de la Academia China de Ciencias Médicas realizó un seguimiento de la salud de casi medio millón de personas durante varios años. Los que comían alimentos ricos en chile una o dos veces por semana tenían una tasa de mortalidad menor que los que se abstenían, y los consumidores diarios de chile tenían incluso más posibilidades de sobrevivir. No se sabe muy bien a qué se debe esto, pero un análisis posterior de los datos de la encuesta sobre salud y nutrición en China sugiere que un mayor consumo de chile también está relacionado con menores niveles de obesidad. Por otra parte, un reciente estudio australiano sugiere que los consumidores de chile tienen menos probabilidades de sufrir hipertensión arterial. La capsaicina relaja los vasos sanguíneos al aumentar la producción de óxido nítrico, que protege contra la inflamación.
También está el potencial para combatir el cáncer. Recientes pruebas sugieren que la capsaicina puede ayudar a prevenir la formación de ciertos tipos de cáncer y a detener el crecimiento de los tumores. Por ejemplo, se cree que la capsaicina puede matar las células del cáncer de próstata. Investigadores indios que realizaron pruebas de laboratorio descubrieron que el compuesto se une a la superficie de la célula, provocando la ruptura de las membranas. También se ha sugerido que el chile puede ayudar a prevenir la metástasis del cáncer. Pero el desarrollo clínico de la capsaicina como fármaco anticanceroso es limitado debido a sus efectos secundarios, como la sensación de ardor, los calambres de estómago y las náuseas. Los científicos estadounidenses han sorteado esta situación fabricando versiones ligeramente diferentes y más potentes de la capsaicina que conservan la actividad biológica pero no el calor.
Incluso en términos de nutrición básica, los chiles tienen altos niveles de vitaminas A y C. ¡Más razón para comer mucho curry! Si no es un gran aficionado al chile, tenga en cuenta que el dolor que siente cuando los capsaicinoides se unen a las proteínas receptoras del calor en la boca se desvanecerá cuanto más regularmente lo consuma, ya que esos receptores se desensibilizan, por lo que pronto será capaz de manejar variedades cada vez más picantes.
Algunos fanáticos sugieren añadir chile a todas las comidas principales – y ¿por qué no? Si tienes un estómago sensible, los chiles secos pueden ser más suaves. Si no eres un fanático del calor, opta por los chiles verdes, que suelen ser más frescos pero siguen aportando un potente golpe de la importantísima capsaicina.
Jengibre
Bueno para:
Esta raíz nudosa, reconocible al instante, proviene de la misma familia botánica que la cúrcuma y se ha utilizado desde el siglo IV a.C. para el dolor de estómago, las náuseas y la diarrea. Cuenta la leyenda que los antiguos griegos la utilizaban para combatir las náuseas tras los excesos de una orgía.
El jengibre es generalmente calmante y satisfactorio. Su poder para curar las náuseas hace que se recete regularmente a las mujeres embarazadas sin temor a los efectos secundarios. Además, tiene fama de ayudar a combatir el cáncer, aunque la mayoría de las pruebas realizadas hasta ahora se han llevado a cabo en células aisladas y no en animales. Quizás menos importante, pero más tranquilizador, es el hecho poco conocido de que el jengibre favorece la sudoración (es un «diaforético»), por lo que nos hace entrar en calor, especialmente cuando nos sentimos indispuestos.
La capacidad del jengibre para aliviar las náuseas, la artritis y el dolor se atribuye generalmente a unas sustancias químicas muy bien denominadas gingeroles. Un par de ellos, el 6-gingerol y el 10-gingerol, se están investigando actualmente para prevenir y tratar el cáncer. Puede reducir los niveles de glucosa en sangre, y recientes estudios en animales han señalado que el 6-gingerol ayuda a proteger contra la diabetes de tipo 2.
Un estudio en ratones con la enfermedad, por ejemplo, demostró que el 6-gingerol aumentaba los niveles de insulina. Pruebas japonesas en ratas sugieren que la sustancia química tiene un potencial antidiabético a través de una serie de mecanismos diferentes. Descubrieron que puede afectar a los genes relacionados con el metabolismo de la glucosa y sugieren que podría utilizarse para tratar y prevenir la diabetes de tipo 2. Combinar el 6-gingerol con una sustancia química amarga llamada quercetina, que se encuentra en la cebolla roja y en la col rizada, pero que también está disponible como suplemento, potencia significativamente los efectos antidiabéticos, según han descubierto científicos de Nanchang (China).
Y eso no es todo. Calentar el jengibre hace que se formen unas sustancias llamadas shogaoles, que dan a la especia seca su característico sabor y aroma picante. El más común es el 6-shogaol, que actualmente está causando mucho entusiasmo en los círculos de investigación, con estudios que sugieren que puede proteger el cerebro y posiblemente ayudar a combatir el cáncer. Por ejemplo, un estudio de laboratorio realizado en 2015 en la India reveló que el 6-shogaol puede ser mejor que la quimioterapia convencional. Otros estudios sugieren que el 6-shogaol puede ayudar a combatir el cáncer gástrico, de colon y colorrectal.
El jengibre se puede utilizar fresco o seco y en polvo, y los estudios sugieren que tan solo 2g de jengibre al día pueden ser suficientes para reducir el azúcar en sangre. ¿Alguien quiere una galleta de jengibre?
