Este domingo 17 de junio se cumple el 47º aniversario de un día vergonzoso en la historia de EE.UU.: fue cuando el presidente Richard Nixon declaró la que ha sido la guerra más larga y costosa del gobierno de EE.UU.: el épico fracaso conocido como la Guerra contra las Drogas. En una conferencia de prensa celebrada ese día de 1971, Nixon identificó el abuso de drogas como «el enemigo público número uno en los Estados Unidos» y lanzó una guerra federal fallida, costosa e inhumana contra los estadounidenses que continúa hasta hoy. A principios del año siguiente, Nixon creó la Oficina de Aplicación de la Ley contra el Abuso de Drogas (ODALE) en enero de 1972 para librar una guerra gubernamental contra los estadounidenses, por lo demás pacíficos e inocentes, que decidían voluntariamente ingerir plantas, hierbas e intoxicantes prohibidos por el gobierno. En julio de 1973, la ODALE fue consolidada, junto con varias otras agencias federales de drogas, en la recién creada Administración para el Control de Drogas (DEA) como una nueva «superagencia» que se encargaría de todos los aspectos de la Guerra contra las Drogas por lo demás pacíficas de los estadounidenses.
Pero como John Ehrlichman, consejero y asistente de Nixon para Asuntos Internos, reveló en 1994, el verdadero enemigo público en 1971 no eran realmente las drogas o el abuso de drogas. Más bien los verdaderos enemigos de la administración Nixon eran la izquierda antiguerra y los negros, y la Guerra contra las Drogas fue diseñada como una política malvada, engañosa y siniestra para librar una guerra contra esos dos grupos. En un artículo del número de abril de 2016 de The Atlantic («Legalizarlo todo: cómo ganar la guerra contra las drogas») el autor y reportero Dan Baum explica cómo «John Ehrlichman, el co-conspirador del Watergate, me desveló uno de los grandes misterios de la historia moderna de Estados Unidos: ¿Cómo se enredó Estados Unidos en una política de prohibición de las drogas que ha producido tanta miseria y tan pocos buenos resultados?» Como descubrió Baum, aquí está el sucio y repugnante secreto de ese gran misterio de la que debe ser la política gubernamental fracasada más cara, vergonzosa y reprobable de la historia de Estados Unidos.
Los estadounidenses llevan criminalizando las sustancias psicoactivas desde la ley antiopio de San Francisco de 1875, pero fue el jefe de Ehrlichman, Richard Nixon, quien declaró la primera «Guerra contra las Drogas» en 1971 y puso al país en la senda salvajemente punitiva y contraproducente que aún persigue. Había seguido la pista de Ehrlichman, que había sido asesor de política interior de Nixon, hasta una empresa de ingeniería en Atlanta, donde trabajaba en la contratación de minorías. En ese momento, yo estaba escribiendo un libro sobre la política de la prohibición de las drogas. Empecé a hacerle a Ehrlichman una serie de preguntas serias y extravagantes que él rechazó con impaciencia.
«¿Quiere saber de qué se trataba realmente todo esto?», preguntó con la franqueza de un hombre al que, después de la desgracia pública y una temporada en la prisión federal, le quedaba poco por proteger. «La campaña de Nixon en 1968, y la Casa Blanca de Nixon después, tenían dos enemigos: la izquierda antiguerra y los negros. ¿Entiendes lo que digo? Sabíamos que no podíamos hacer que fuera ilegal estar en contra de la guerra o de los negros, pero haciendo que el público asociara a los hippies con la marihuana y a los negros con la heroína, y luego criminalizando fuertemente a ambos, podíamos desbaratar esas comunidades. Podíamos arrestar a sus líderes, allanar sus casas, disolver sus reuniones y vilipendiarlos noche tras noche en las noticias de la noche. ¿Sabíamos que estábamos mintiendo sobre las drogas? Por supuesto que sí».
La invención de la Guerra contra las Drogas por parte de Nixon como herramienta política fue cínica, pero todos los presidentes desde entonces -demócratas y republicanos por igual- la han encontrado igualmente útil por una u otra razón. Mientras tanto, el creciente coste de la Guerra contra las Drogas es ahora imposible de ignorar: miles de millones de dólares malgastados, derramamiento de sangre en América Latina y en las calles de nuestras propias ciudades, y millones de vidas destruidas por un castigo draconiano que no termina en la puerta de la prisión; uno de cada ocho hombres negros ha sido privado de sus derechos por una condena por delito grave.
MP: Por mucho que la Prohibición (La Guerra contra el Alcohol) fuera también un costoso, épico y equivocado fracaso de la política gubernamental, no tuvo su origen en ningún tipo de complot siniestro y malvado equivalente como la Guerra contra las Drogas para destruir a los enemigos de la administración de Woodrow Wilson en 1919. De hecho, el presidente Wilson vetó la Ley Volstead, el nombre popular de la Ley de Prohibición Nacional, pero tanto la Cámara de Representantes como el Senado votaron rápidamente para anular el veto y Estados Unidos comenzó la Guerra contra el Alcohol Por lo demás, los estadounidenses pacíficos que decidieron voluntariamente ingerir cerveza, vino y licores en 1920.
Si el objetivo real de la Guerra contra las Drogas era apuntar, condenar y encarcelar a los «hippies» subversivos contra la guerra y a los americanos negros, como lo describe Ehrlichman, seguro que funcionó como muestra el gráfico anterior de la tasa de encarcelamiento masculino en los Estados Unidos. Durante el período de casi 50 años entre 1925 y principios de la década de 1970, la tasa de encarcelamiento de hombres se mantuvo notablemente estable en unos 200 hombres por cada 100.000 habitantes, o 1 hombre estadounidense por cada 500, según los datos de la Oficina de Estadísticas de Justicia. En 1986, aproximadamente una década después de que la Guerra contra las Drogas empezara a encerrar a los consumidores y traficantes de drogas en jaulas, la tasa de encarcelamiento masculino se duplicó hasta alcanzar los 400 por cada 100.000 habitantes. Luego, en otra década, la tasa de encarcelamiento masculino se duplicó de nuevo hasta más de 800 en 1996, antes de alcanzar un pico histórico de 956 en 2008 (aproximadamente uno de cada 100) que era casi cinco veces mayor que la tasa estable antes de la Guerra contra las Drogas. Los datos de arrestos y encarcelamientos muestran que la Guerra contra las Drogas tuvo un efecto negativo significativamente mucho mayor en los negros e hispanos que en los blancos, lo que hace que la Guerra contra las Drogas sea aún más vergonzosa por sus efectos adversos devastadores y desproporcionados en las poblaciones más vulnerables y desfavorecidas de Estados Unidos.
Desde el pico de 2008, la tasa de encarcelamiento masculina ha ido disminuyendo gradualmente en cada uno de los últimos siete años de datos disponibles hasta 2016, posiblemente debido a tres tendencias: a) la despenalización de la hierba a nivel municipal y estatal, b) la legalización de la hierba medicinal a nivel estatal, y c) ahora la legalización de la hierba recreativa a nivel municipal y estatal.
Aunque podría haber habido otros factores que contribuyeron al aumento de casi cinco veces en la tasa de encarcelamiento de hombres entre principios de la década de 1970 y el pico en 2008, la investigación muestra claramente que la Guerra contra las Drogas, junto con las sentencias mínimas obligatorias en la década de 1980 y el tratamiento dispar de la cocaína en polvo y la «cocaína crack» (cocaína en polvo procesada con bicarbonato de sodio en rocas fumables) fueron todos los factores que contribuyeron significativamente a la tasa sin precedentes de encarcelamiento de los estadounidenses. Estas son algunas conclusiones del libro de 2014 The Growth of Incarceration in the United States: Exploring Causes and Consequences (mi énfasis):
- Las tasas de encarcelamiento combinadas de los estados aumentaron en todas las categorías de delitos entre 1980 y 2010 (véase el gráfico anterior). Lo más llamativo, sin embargo, es el dramático aumento de la tasa de encarcelamiento por delitos relacionados con las drogas. En 1980, el encarcelamiento por delitos de drogas era poco frecuente, con una tasa de encarcelamiento estatal combinada de 15 por cada 100.000 habitantes. En 2010, la tasa de encarcelamiento por drogas se había multiplicado casi por 10, hasta alcanzar los 143 por cada 100.000 habitantes. De hecho, la tasa de encarcelamiento por la única categoría de delitos relacionados con las drogas, excluyendo las cárceles locales y las prisiones federales, supera por sí sola en un 50% la tasa media de encarcelamiento por todos los delitos de los países de Europa Occidental y duplica la tasa media de encarcelamiento por todos los delitos de un número significativo de países europeos.
- Las tasas de arresto por delitos federales de drogas aumentaron en la década de 1970, y las penas de prisión obligatorias por estos delitos se hicieron más comunes en la década de 1980. Las penas de prisión obligatorias, la intensificación de la aplicación de las leyes sobre drogas y las largas condenas contribuyeron no sólo a las altas tasas generales de encarcelamiento, sino también, y especialmente, a las extraordinarias tasas de encarcelamiento en las comunidades negras y latinas. La intensificación de la aplicación de las leyes sobre drogas sometió a los negros, más que a los blancos, a nuevas sentencias mínimas obligatorias, a pesar de que los niveles de consumo de drogas son menores y no se ha demostrado que los niveles de tráfico sean mayores entre la población negra que entre la blanca.
- Como resultado de la prolongación de las sentencias y de la gran expansión de la aplicación de las leyes sobre drogas y del encarcelamiento por delitos de drogas, los acusados de delitos tuvieron más probabilidades de ser condenados a prisión y de permanecer en ella durante mucho más tiempo que en el pasado. Los cambios de política que impulsaron el crecimiento del encarcelamiento tuvieron efectos desproporcionadamente grandes sobre los afroamericanos y los latinos. De hecho, cumplir una condena en prisión se ha convertido en un acontecimiento normal en la vida de las cohortes recientes de hombres afroamericanos que no han completado la escuela secundaria.
- Finalidad: Incluso sin los nefastos, viles y velados orígenes revelados por Ehrlichman en 1994, la Guerra contra las Drogas por lo demás pacífica de los estadounidenses que voluntariamente eligen ingerir o vender sustancias tóxicas actualmente prohibidas por el gobierno, que encerrará a los usuarios o vendedores en jaulas si son atrapados, representaría uno de los capítulos más vergonzosos de la historia de Estados Unidos. Pero con su intención de destruir a la comunidad negra y a los activistas pacifistas contra la guerra, lo que ciertamente se ha logrado con «éxito» para la comunidad negra, la vergüenza de la Guerra contra las Drogas se eleva a un nivel mucho más alto de inmoralidad despreciable y malvada.