La porcelana es una fina arcilla blanca formada por una combinación de elementos cerámicos. Sin embargo, hay una sustancia que toda la porcelana contiene en común, y es el caolín, un mineral arcilloso. El caolín contiene cantidades variables de metales como el metal alcalino y el aluminio, entre otros materiales. Hay muchas cosas que distinguen a la porcelana de las demás arcillas, como el hecho de que es de un color profundamente blanco y casi translúcido, además de que es muy resistente. Se sabe que la porcelana tiene una «cualidad pastosa». Es completamente diferente a la hora de trabajar, ya que su textura es casi elástica. Su blancura pura significa que si se trabaja con ella, hay que asegurarse de mantener todas las superficies muy limpias. La porcelana se cuece a una temperatura muy alta, alrededor de un máximo de 2.252 F/1.400 C. La porcelana también es vítrea cuando se cuece, lo que significa que desarrolla una apariencia casi de vidrio.
¿Cuál es la diferencia entre la porcelana y la china?
La porcelana y la loza fina tienen muchas de las mismas propiedades -ambas son porosas y vítreas- pero es el proceso de cocción lo que las diferencia. La porcelana se cuece a una temperatura más alta y la loza fina tiene una textura más suave y se cuece a una temperatura más baja, alrededor de 1.200 C/2.192 F. La porcelana también es más duradera. La porcelana de hueso es completamente diferente y suele estar hecha de hueso de vaca molido y mezclado con arcilla de bola (una arcilla sedimentaria que contiene caolín) o con el propio caolín.
El descubrimiento de la porcelana
Se dice que la porcelana se remonta a hace más de 2.000 años y algunos de los primeros indicios de piezas de porcelana se remontan a la dinastía Han oriental de China. En esta época, el Celadón, el famoso esmalte verde jade de China que se encontraba a menudo en la porcelana, era muy popular. A la dinastía Han Oriental (206 a.C. – 220 d.C.) le siguió la dinastía Tang (618-907 d.C.) y el aumento de la popularidad del arte de beber té. Los artículos de cerámica, incluidas las tazas de té, se promocionaban a lo largo de la Ruta de la Seda del norte, que iba desde Xian hasta el corredor de Hexi. Una de las zonas más famosas de China para la producción de porcelana era la provincia de Jiangxi, debido a su rico suministro de caolín. De hecho, el caolín recibió su nombre de esta zona, y se traduce aproximadamente como «colina alta».
¿Cómo se utilizaba originalmente la porcelana?
Además de utilizarse para las tazas de té en la dinastía Tang, los platos eran un uso común de la porcelana. Otro gran uso de la porcelana era la creación de hermosas estatuas. Materials World ha escrito cómo «China controlaba estrechamente el suministro de porcelana a Europa, Asia y África», pero todo esto cambió cuando los holandeses «capturaron un barco de carga portugués con miles de piezas de porcelana». Trajeron las piezas a Europa y se vendieron en subastas. A partir de este descubrimiento, los alfareros europeos empezaron a intentar crear su propia porcelana, ya que la arcilla no se encontraba tan fácilmente fuera de Asia. Fue el físico alemán Ehrenfried Walther von Tschirnhaus quien finalmente lo consiguió en 1704. Durante muchos años, la porcelana seguía siendo una rareza y muy apreciada. No fue hasta 1771, cuando se publicó el libro L’art de la Porcelaine, que se descubrió el secreto. Las fábricas de porcelana surgieron entonces por toda Europa, incluida la famosa fábrica de Meissen en Alemania, que sigue abierta hasta hoy.
Usos modernos
Hoy en día, la porcelana se utiliza ampliamente, aunque sigue teniendo algo muy especial, como sugiere su rica historia. Es un sueño para los ceramistas, ya que sus resultados pueden ser tan finos y delicados como versátiles. Además, sujeta el esmalte de una manera muy diferente y puede tener un aspecto bastante etéreo. Se utiliza a menudo en vajillas, joyas y azulejos. Dado que también es la más dura de las cerámicas, también se suele utilizar para equipos de laboratorio y para el aislamiento eléctrico. La porcelana también se utiliza para el esmaltado de artículos para el hogar, como una bañera.