Probablemente uno de los primeros alimentos consumidos por el hombre, la castaña se remonta a la prehistoria. La «Canción de Navidad» la consolidó como un entrañable manjar navideño en la América del siglo XX. Sin embargo, en Europa, Asia y África, las castañas suelen sustituir a las patatas en los platos cotidianos. Las castañas añaden un sabor festivo servidas directamente del horno o de la chimenea, pero se puede aprovechar este cultivo de invierno con una plétora de recetas con castañas, tanto saladas como dulces.
Historia
El castaño, Castanea sativa, fue introducido por primera vez en Europa a través de Grecia. La mayoría de los castaños que se encuentran en América del Norte provienen de la población nativa europea o china, pero los pueblos indígenas se deleitaban con la variedad propia de América del Norte, Castanea dentata, mucho antes de que los colonizadores trajeran sus variedades a América del Norte.
En 1904, los castaños asiáticos enfermos plantados en Long Island, Nueva York, llevaron un hongo autoestopista que casi devastó la población de castaños de América del Norte, que en un momento llegó a ser de miles de millones. Sólo unas pocas arboledas de California y el noroeste del Pacífico se libraron de la plaga. En el siglo XXI, la mayoría de las castañas frescas que se venden para el consumo en Estados Unidos proceden de China, Corea e Italia. Las castañas de alta calidad se conocen como marrons en Francia y en algunas partes de Europa.
En la tradición cristiana, estos frutos secos con almidón se dan a los pobres como símbolo de sustento en la fiesta de San Martín y también se comen tradicionalmente el día de San Simón en la Toscana. En la isla de Córcega, donde las castañas ocupan un lugar destacado en la cocina cotidiana, una antigua tradición dice que se preparan 22 platos diferentes con castañas y se sirven en un banquete de bodas.
Nutrición
Las castañas contienen el doble de almidón que las patatas, pero a diferencia de otros frutos secos, tienen un contenido relativamente bajo en grasa. Con un alto contenido en fibra y vitamina C, las castañas también contienen un día de selenio en una sola nuez. Cuenta la leyenda que el ejército griego sobrevivió con sus reservas de castañas durante su retirada de Asia Menor entre el 401 y el 399 a.C. Los japoneses empezaron a cultivar castañas incluso antes de que empezaran a cultivar arroz.
Las castañas siguen siendo un importante cultivo alimentario en China, Japón y el sur de Europa, donde los cocineros suelen molerlas para hacer pan, lo que ha dado lugar al apodo de «árbol del pan». La harina de castañas no contiene gluten, y los cocineros italianos la utilizan especialmente para preparar muchos tipos de pasteles dulces. Las castañas también pueden hacerse puré en sopas, saltearse y usarse para cubrir la pasta, añadirse a guisos, hornearse en postres y doblarse en helados. También se pueden asar para comerlas con la mano.
Castaños
La apreciada madera de castaño se asemeja a su primo, el roble, tanto en el color como en la textura. En la época colonial, la madera resistente a la putrefacción y las nueces comestibles contribuyeron a la floreciente economía norteamericana junto con la esclavización de los pueblos africanos. Conocidos también por sus propiedades curtidoras, los árboles pueden vivir 1.000 años y no suelen empezar a producir frutos hasta los 40 años.