El incendio de Cocoanut Grove
2220 horas, casilla 1521, 5 alarmas
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Sección especial Cocoanut Grove que contiene documentos & información histórica.
El Cocoanut Grove era un restaurante/club de copas (los clubes nocturnos no existían oficialmente en Boston), construido en 1927 y situado en el número 17 de la calle Piedmont, cerca de Park Square, en el centro de Boston, Massachusetts. Piedmont Street era una calle estrecha y empedrada (ahora pavimentada) situada cerca del distrito de los teatros de Park Square, que iba desde Arlington Street hasta Broadway.
El Cocoanut Grove había sido muy popular a finales de la década de 1920, debido a la Ley Seca, pero había caído en desgracia durante la década de 1930. Volvió a ser muy popular durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. En 1942 el propietario durante los tres años anteriores había sido un abogado llamado Barnet (Barney) Welansky. The Grove era EL lugar donde había que estar en 1942. El edificio era una estructura de una sola planta, con un sótano debajo. En el sótano había un bar, llamado Melody Lounge, junto con la cocina, los congeladores y los almacenes. En la primera planta había un gran comedor y un salón de baile con un quiosco de música, además de varias zonas de bar separadas del salón de baile. El comedor también tenía un techo retráctil que se utilizaba cuando hacía calor para poder ver la luna y las estrellas. La entrada principal al Cocoanut Grove era a través de una puerta giratoria en el lado de la calle Piedmont del edificio.
El sábado 28 de noviembre de 1942, el poderoso equipo de fútbol del Boston College (BC) había jugado contra el Holy Cross College (HC) en Fenway Park. En una gran sorpresa de la época, el HC venció al BC por un resultado de 55-12. Los ojeadores de los juegos de tazón universitario habían asistido al partido para ofrecer a BC una oferta para el juego del Tazón de Azúcar de 1943, un tazón que BC había ganado previamente el 1 de enero de 1941. Como resultado de la derrota, se canceló la fiesta de celebración del partido de la Bowl de BC programada para esa noche en el Grove. BC aceptó más tarde una oferta para jugar en el Orange Bowl el 1 de enero de 1943, perdiendo posteriormente contra la Universidad de Alabama.
Una famosa estrella de cine vaquero de Hollywood, Buck Jones (nombre real Charles Gebhart) (foto de la derecha), estaba viajando por el país en una campaña de Bonos de Guerra, había asistido al partido de fútbol BC-HC con el alcalde de Boston Maurice Tobin. A pesar de su reticencia debido a una enfermedad, Buck fue persuadido por los agentes del cine para cenar esa noche en el Grove.
A eso de las 10:15PM de esa noche, un ayudante de camarero había recibido la orden de arreglar una bombilla situada en la parte superior de una palmera artificial en la esquina del sótano del Melody Lounge. Se cree que la bombilla había sido desenroscada por un cliente que deseaba más intimidad con su cita. Debido a la falta de luz en la zona de la palmera, el camarero encendió una cerilla para localizar el casquillo de la bombilla.
Un momento después, varios clientes creyeron ver el parpadeo de una llama en la palmera de los adornos del techo. Mientras observaban, vieron que los adornos cambiaban de color y parecían estar ardiendo, pero sin una llama perceptible. Al cabo de unos instantes, la palmera estalló en llamas y los camareros intentaron apagar el fuego con agua y botellas de seltz. Algunos clientes se dirigieron a la única salida pública del Melody Lounge, unas escaleras de metro y medio de ancho que conducían al vestíbulo de la primera planta. Mientras otros muebles se encendían, una bola de fuego y gas tóxico recorrió la sala hacia las escaleras. Se produjo un pánico salvaje y los intentos de abrir la puerta de salida de emergencia en la parte superior de las escaleras no tuvieron éxito. La bola de fuego subió las escaleras e irrumpió en la zona del vestíbulo, donde se encontraban los guardarropa, los baños y la entrada principal. Entre gritos de «fuego, fuego», los clientes se dirigieron rápidamente hacia la salida. Después de que un pequeño número de personas saliera, la puerta giratoria se atascó debido a la aglomeración de clientes en pánico. Los observadores que se encontraban en el exterior sólo pudieron ver con horror cómo familiares y amigos eran aplastados por el peso de la multitud que se agolpaba contra la puerta atascada.
La bola de fuego estalló entonces en la zona del comedor, donde la mayoría de los clientes se apiñaban en pequeñas sillas y mesas, esperando el comienzo del espectáculo de las 10 de la noche, que ya llevaba quince minutos de retraso. Más tarde se calculó que había más de 1.000 personas dentro del Grove en el momento del incendio. Al igual que en el Melody Lounge, cundió el pánico y los clientes intentaron buscar una salida. Desgraciadamente, muchas salidas estaban cerradas con llave o no eran fácilmente identificables o accesibles para la multitud. El fuego tenia ahora el control total del local, con un tremendo aumento de la temperatura y altos niveles de gases toxicos.
En una extraña coincidencia, a las 10:15PM, el Departamento de Bomberos de Boston recibio y transmitio la caja 1514, ubicada en las calles Stuart y Carver, situada a unas tres cuadras del Cocoanut Grove. Al llegar e investigar, los bomberos encontraron un incendio de automóvil en la calle Stuart. Después de extinguir rápidamente el fuego, un bombero observó lo que parecía ser humo procedente del Cocoanut Grove. Cuando empezaron a investigar, los transeúntes corrieron hacia ellos para informar del incendio. Al llegar al Cocoanut Grove, los bomberos encontraron una gran cantidad de humo que emanaba de todo el edificio, y tanto los clientes como los empleados escaparon del edificio. A las 10:20PM, la Oficina de Alarma de Incendios de Boston (FAO) recibió la caja 1521, en las calles Church y Winchester, aparentemente arrastrada por un transeúnte civil. El jefe de bomberos en el lugar de los hechos ordenó a su ayudante que saltara la Segunda Alarma y solicitara una Tercera Alarma, a través del telégrafo de alarma de incendios, desde la Caja 1521, que fue transmitida a las 10:23PM, seguida de una Cuarta Alarma a las 10:24PM. Una Quinta Alarma fue transmitida a las 11:02PM.
La tarjeta de funcionamiento del Departamento de Bomberos de Boston para el Box 1521, en vigor en el momento del incendio de Cocoanut Grove, está abajo. La respuesta a cada una de las cinco alarmas se lee horizontalmente de izquierda a derecha.
Las pequeñas y congestionadas calles de la zona del Grove se atascaron rápidamente con aparatos de bomberos y otros vehículos de emergencia. El fuego se extinguió en cuestión de minutos, pero el daño ya estaba hecho. Las operaciones de rescate comenzaron de inmediato, pero el horror de lo que les esperaba a los bomberos en el interior del edificio no se percibió plenamente hasta pasado un tiempo. Muchos de los clientes que pudieron salir por sus propios medios se desplomaron en la calle y los cadáveres, tanto vivos como muertos, quedaron enterrados a la altura de los hombros en muchas de las salidas. Entrar para ayudar resultó casi tan difícil como salir.
Muchos clientes pudieron escapar siguiendo a los empleados por los oscuros pasillos traseros (las luces se habían apagado poco después de iniciarse el incendio), mientras que otros se escondieron en los gigantescos frigoríficos y en las taquillas de carne. Otros pudieron abrir varias puertas de salida ocultas del comedor. Sin embargo, debido a la rápida propagación del fuego, el intenso calor y el humo tóxico, muchos clientes del interior del Grove no tuvieron ninguna oportunidad. Una puerta de salida en el recién inaugurado, pero oficialmente sin licencia, «New Lounge» permitió la huida de algunos clientes. Sin embargo, como la puerta estaba instalada como una puerta que se abría hacia dentro, la prisa y el peso de los que huían del fuego hicieron que la puerta se cerrara, cortando una importante vía de escape. Otros empleados escaparon por las ventanas de varias partes del Grove, principalmente porque conocían el camino en las zonas traseras.
Cuando se comprendió la magnitud del desastre, se hizo una llamada urgente de ayuda. Se llamó a personal de la Marina, del Ejército, de la Guardia Costera y de la Guardia Nacional para que ayudaran a evacuar y sacar a los heridos. Se utilizaron camiones de reparto de periódicos, taxis y cualquier otro medio para transportar a los heridos. En un interesante giro del destino, los hospitales de la zona habían practicado un simulacro de catástrofe la semana anterior al incendio. A pesar del simulacro, la mayoría de los heridos fueron trasladados al Boston City Hospital (BCH). Muchos otros fueron trasladados al Hospital General de Massachusetts (MGH). Otros hospitales de la zona recibieron algunas víctimas, y podrían haber acogido a más con un plan de evacuación de víctimas más coordinado. El BCH recibió 300 víctimas en una hora, con una media de una víctima cada once segundos. Este volumen supera el ritmo de tratamiento encontrado en Londres durante el Blitz. El MGH recibió 114 víctimas en dos horas. Tanto en el BCH como en el MGH se llamó a personal fuera de servicio, mientras que los voluntarios proporcionaron asistencia adicional.
Se estableció una morgue temporal en el garaje de distribución de películas cerca del Grove. Varias víctimas presuntamente muertas fueron enviadas directamente a la Morgue Norte o a la Morgue Sur. Varias víctimas presuntamente muertas, dejadas en la morgue, estaban realmente vivas. Fueron trasladadas al hospital y sobrevivieron. En los depósitos de cadáveres, el personal y los voluntarios trabajaron para identificar a los fallecidos. La identificación de las víctimas femeninas fue difícil porque la identificación personal solía guardarse en carteras o bolsos, que se separaron de los propietarios en el pánico y la confusión del incendio.
El propietario del Cocoanut Grove, Barney Welansky, había sufrido un ataque al corazón dos días antes del incendio. Mientras los clientes heridos de su establecimiento eran atendidos en el vestíbulo del MGH, Welansky estaba arriba descansando en una cama. Buck Jones, que no sobrevivió tras permanecer dos días, fue una de las víctimas enviadas al MGH. Los médicos y las enfermeras trabajaron para salvar a los heridos, mientras que el resto del personal trabajaba para identificar a las víctimas.
El tratamiento de las quemaduras y las lesiones internas a una escala tan masiva hizo que el personal médico adoptara métodos de atención recién desarrollados. Algunos métodos habían sido bien probados, mientras que otros no. El primer uso general (no en pacientes de prueba) registrado de la penicilina para combatir la infección en víctimas de quemaduras se produjo en el MGH el 2 de diciembre de 1942.
En el MGH se probó una técnica «suave» para tratar las quemaduras, bajo la dirección del Dr. Oliver Cope, tratando las zonas de la piel afectadas con una solución de petróleo bórico. En el BCH se utilizaron tintes morados para recubrir la piel y combatir la infección. Se utilizaron injertos de piel para ayudar en el proceso de curación. En total, los avances en el tratamiento de las quemaduras se produjeron en cuatro categorías: retención de líquidos; prevención de la infección; tratamiento de los traumatismos respiratorios; superficie de la piel y tratamiento quirúrgico. Se descubrió que muchas víctimas, tanto en el lugar de los hechos como en el hospital, sucumbían a un edema pulmonar. El edema fue causado por la inhalación de humo y gases tóxicos que contenían «pirolisis», provocada por la quema de los muebles y el mobiliario del interior del Grove.
Después del incendio, varios organismos llevaron a cabo investigaciones. La investigación del comisario de bomberos William Reilly comenzó el domingo 29 de noviembre. Se escuchó el testimonio de muchos testigos sobre los hechos que rodearon el desastre. La mayoría creía que el responsable era el ayudante de camarero, pero otros creían que la causa era eléctrica. Más tarde, un Gran Jurado acusó a diez personas, pero la única persona condenada por un delito fue el propietario, Barney Welansky, por un cargo de homicidio involuntario. Fue condenado a 12-15 años en la prisión estatal de Charlestown. Debido a su avanzado estado de cáncer, fue indultado por el gobernador Maurice Tobin tras cumplir 3,5 años. Murió en 1947, a los 50 años, varios meses después de salir de la cárcel.
Se modificaron los códigos de construcción en la ciudad y en otros lugares. Se prohibieron las puertas giratorias (posteriormente se reinstauraron cuando una puerta giratoria se coloca entre dos puertas de salida que se abren hacia fuera). Las puertas de salida debían estar claramente marcadas, no tener cerradura desde el interior y no estar bloqueadas por pantallas, cortinas, muebles o suministros comerciales. Se ordenó el uso de decoraciones y materiales de construcción incombustibles, así como la colocación de luces de emergencia y rociadores. La tradición popular dice que el nombre «Cocoanut Grove» fue prohibido en la ciudad de Boston. Eso no ocurrió, sin embargo ningún negocio desde el incendio ha propuesto o ha sido autorizado a utilizar el nombre ‘Cocoanut Grove’.
El recuento final de muertos establecido por el comisario Reilly fue de 490 muertos y 166 heridos. El número de heridos fue un recuento de los que fueron tratados en un hospital y posteriormente dados de alta. Muchos otros clientes resultaron heridos pero no buscaron hospitalización. Con el paso de los años, el número reconocido de víctimas mortales pasó a ser de 492. Este recuento de muertos en un solo incendio sólo es superado por el incendio del Teatro Iroquois de Chicago del 30 de diciembre de 1903, en el que murieron 603 personas, la mayoría niños. Además, los ataques del 11 de septiembre de 2001 en el World Trade Center de Nueva York mataron a aproximadamente 2.750 personas, pero el evento fue una combinación de incendio y colapso.
Lista de víctimas mortales del Cocoanut Grove Lista de heridos del Cocoanut Grove
Las lecciones del Cocoanut Grove están con nosotros todos los días. Salidas bloqueadas o cerradas con llave, fumar y usar fósforos, hacinamiento, materiales inflamables dentro de los edificios y falta de rociadores y detectores de humo. Difícilmente se puede encontrar una persona en Boston o en Nueva Inglaterra durante la década de 1940 que no tenga un amigo o pariente que no haya estado en el Grove esa noche, o que haya planeado ir, o que se haya ido antes de que comenzara el incendio, o que no haya sido afectado por esta tragedia. La pregunta entonces y ahora es: «¿Puede volver a ocurrir esto? La respuesta es sí, puede y volverá a ocurrir. El «Station Nightclub Fire» en West Warwick, RI, el 20 de febrero de 2003 se cobró la vida de 100 personas y dejó heridas a otras 200 aproximadamente. Muchas de las mismas causas y lecciones experimentadas en el Cocoanut Grove causaron esta tragedia.
La propia historia de un superviviente (del Brockton Enterprise, vía YouTube)
El emplazamiento del Cocoanut Grove ha cambiado drásticamente a lo largo de los años desde 1942. Con la erección del complejo hotelero/teatral Hise-Rise, las calles que rodean la calle Piedmont se vieron alteradas. Ahora, Broadway sólo recorre dos manzanas desde Melrose Street hasta Piedmont Street. La calle Shawmut hace ahora un giro de noventa grados y se cruza con la calle Piedmont, cerca de la ubicación de la puerta giratoria del Cocoanut Grove. El hotel ocupa ahora la mayor parte del terreno donde se encontraba el Cocoanut Grove. La Asociación de Vecinos de Bay Village colocó una placa conmemorativa de bronce en la acera de ladrillo en 1993 y la Sociedad Bostoniana colocó un marcador en la pared del hotel.
A lo largo de los años se han escrito varios libros, estudios de investigación y artículos literarios sobre el incendio del Cocoanut Grove. En la sección de Bibliografía que aparece a continuación se enumeran las fuentes de esta información.
Bibliografía
- Reilly, William Arthur, Comisionado de Bomberos de Boston. Informe sobre el incendio de Cocoanut Grove, 28 de noviembre de 1942. Boston: Departamento de impresión de la ciudad de Boston, 1944. Official Report
- Benzaquin, Paul. Holocausto. La impactante historia del incendio del Cocoanut Grove de Boston. New York: Henry Holt and Company, 1957.
- Benzaquin, Paul. Fire in Boston’s Cocoanut Grove: Holocausto!!! :Boston: Branden Press, 1967.
- Vahey, John P. Design for Disaster. Cocoanut Grove Fire, 28 de noviembre de 1942. Boston: Boston Sparks Association, 1982.
- Keyes, Edward. Cocoanut Grove. New York: Atheneum, 1984.
- Grant, Casey C. Last dance at the Cocoanut Grove. Boston: NFPA Journal, mayo/junio, 1991.
- Beller, Doug y Sapochetti, Jennifer. Searching for answers to the Cocoanut Grove Fire of 1942. Boston: NFPA Journal, mayo/junio, 2000.
- Schorow, Stephanie. The Cocoanut Grove Fire. Beverly, MA: Commonwealth Editions, 2005.
- Esposito, John C. Fire in the Grove. Cambridge, MA: Da Capo Press, 2005.
Enlaces
Revista Time
Mass. General Hospital
Surgiendo de las llamas
Unidad de quemados: Salvando vidas después de las llamas