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El 30 de septiembre de 1962 se desató el caos en la Universidad de Mississippi -también conocida como Ole Miss- después de que un afroamericano llamado James Meredith intentara matricularse.
Esa noche, los estudiantes y otros manifestantes salieron a la calle, quemando coches y lanzando piedras a los mariscales federales que tenían la misión de proteger a Meredith. Para cuando los disturbios terminaron, los observadores dijeron que el recinto parecía una zona de guerra, y el olor a gas lacrimógeno flotaba en el aire.
Así no debía ser, según el profesor de historia de la Universidad de Purdue, Frank Lambert. Es el autor de La batalla de Ole Miss: derechos civiles contra derechos de los estados. También fue estudiante de segundo año en Ole Miss en 1962. Lambert cuenta a Celeste Headlee, presentadora invitada de Tell Me More de NPR, que él había solicitado su ingreso en Ole Miss más o menos al mismo tiempo que Meredith. Meredith fue rechazado tras revelar su raza. «Yo era blanco y James Meredith era negro, y en 1961 eso marcaba la diferencia en Mississippi. Fui admitido sin ninguna duda», dice Lambert.
La sobrina de James Meredith, Meredith McGee, dice que los cimientos de la decisión de Meredith de hacer historia se establecieron en su infancia. McGee es la autora de un libro de próxima aparición sobre la experiencia de su tío, James Meredith: Warrior and the America That Created Him.
«Quería ir a esa escuela incluso antes de saber que no podía ir debido a la segregación», explica.
El sueño de Meredith se inspiró aún más en 1957, cuando los Nueve de Little Rock -un grupo de estudiantes afroamericanos- se matricularon en un instituto de Arkansas con la ayuda y protección de las tropas federales. Como veterano de las Fuerzas Aéreas, Meredith se enfrentó a la integración de Ole Miss con disciplina militar. McGee dice que su tío nunca habló de tener miedo de lo que ocurría en el campus en aquella época. «Tengo la sensación de que tenía una misión. Que era un soldado, y que era algo que había que hacer», explica.
Lambert también tuvo esa sensación cuando habló con el propio James Meredith mientras investigaba su libro. Describe que sentía dolor y culpa por los sucesos de 1962. «Yo era un estudiante blanco allí, por supuesto, todo el mundo era blanco allí, y nunca maldije a James Meredith, nunca cogí una piedra. Probablemente era como la mayoría de los estudiantes de allí: indiferente». Dice que esto era parte del problema. «La indiferencia ante la injusticia significa que eres parte de la perpetuación de esa injusticia», señala.
El 1 de octubre de 1962, James Meredith comenzó sus estudios. Necesitó protección las 24 horas del día durante todo el tiempo que estuvo en la universidad, y llegó a ser el primer afroamericano en graduarse en Ole Miss. Pero él no ve el valor de conmemorar el evento. En una conversación separada con Tell Me More, Meredith dijo que quiere que se preste menos atención a su logro, y más al estado actual de las escuelas de Mississippi.
«El sistema de educación pública de los negros fue destruido específica y deliberadamente en los últimos 40 años», dijo Meredith. «Puede que a algunas personas les parezca bien, pero a mi Dios no le agrada, y no voy a fingir que me agrada»
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