Los expertos dicen que los beneficios de la vacuna superan el riesgo potencial
Por RAQUEL RUTLEDGE
Se espera que un récord de 130 millones de estadounidenses se vacunen contra la gripe esta temporada con la esperanza de evitar el desagradable virus, pero cuando la aguja atraviese la piel, más del 80% recibirá también lo que, según algunos, es una fuerte y peligrosa dosis de mercurio.
Los Centros de Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que casi todo el mundo -incluidas las mujeres embarazadas- se ponga la inyección, a pesar de las advertencias escritas de los fabricantes de la vacuna.
Aludiendo a las 36.000 muertes que se calcula que se producen al año a causa de la gripe y las enfermedades relacionadas con ella, la principal comunidad médica, incluidas la Academia Americana de Pediatría y la Asociación Americana del Pulmón, afirma que los beneficios superan con creces cualquier riesgo derivado de la vacuna.
En un año normal, entre el 5% y el 10% de la población contrae el virus de la gripe, lo que provoca unas 200.000 hospitalizaciones, según los CDC. La gripe puede ser especialmente peligrosa para los niños muy pequeños y las personas mayores de 65 años. Las personas mayores representan alrededor del 90% de todas las muertes relacionadas con la gripe.
Simplemente: La vacuna contra la gripe salva vidas, dicen los CDC.
Sin embargo, un número creciente de médicos, científicos y organizaciones ciudadanas, como Safe Minds, la Coalición por Medicamentos Libres de Mercurio y Mamás contra el Mercurio, dicen que no se ha demostrado que el mercurio de las vacunas contra la gripe sea seguro y que puede estar relacionado con trastornos neurológicos y otros problemas graves. Presionan a favor de las vacunas sin mercurio que están disponibles en cantidades limitadas pero que pocos conocen.
«El mercurio causa un tremendo daño al cerebro», dijo Paul King, asesor científico de la Coalición por Medicamentos sin Mercurio.
El mercurio es uno de los metales pesados más tóxicos y se sabe que envenena el sistema nervioso central, el hígado, el tracto gastrointestinal y otros sistemas del cuerpo.
Alrededor del 80% de todas las vacunas contra la gripe que se distribuyen en Estados Unidos contienen un conservante a base de mercurio llamado timerosal. El timerosal está compuesto por un 49,6% de etilmercurio, un antibacteriano y antifúngico que permite a los fabricantes vender la vacuna en grandes envases multidosis sin temor a la contaminación.
La Agencia de Protección Ambiental y la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos no han establecido un límite de exposición al etilmercurio. La FDA dice que sigue esforzándose por reducir la exposición de los bebés, los niños y las mujeres embarazadas al mercurio procedente de diversas fuentes.
Las agencias federales han establecido, sin embargo, límites de exposición para otra forma orgánica y estrechamente relacionada con el mercurio, el metilmercurio, el tipo que procede de las centrales eléctricas de carbón y que se encuentra en el pescado. Utilizan esa norma para estimar la seguridad del etilmercurio.
Médicos y científicos debaten las diferencias de las dos formas en cuanto a cómo afectan al cerebro y al cuerpo, pero todos están de acuerdo: Ambas son toxinas.
«Ciertamente, sería bueno no tener ninguna exposición al mercurio», dijo Jeanne Santoli, subdirectora de la división de servicios de inmunización de los CDC. «Pero no hay pruebas científicas concluyentes de que la cantidad de mercurio que uno pueda recibir de una vacuna contra la gripe esté relacionada con ningún resultado negativo en el desarrollo neurológico».
Una típica vacuna contra la gripe de 0,5 mililitros contiene 25 microgramos -o 50.000 partes por billón- de mercurio.
La EPA clasifica un líquido con 200 partes por billón de mercurio como residuo peligroso. El límite para el agua potable es de 2 partes por billón.
Usando las normas establecidas para el consumo de metilmercurio -el tipo que está en el pescado- una persona media de 130 libras que se vacunara contra la gripe superaría el límite diario en más de cuatro veces. Un bebé de 22 libras recibiría más de 25 veces la cantidad de mercurio considerada segura. Y los médicos recomiendan que muchos bebés y niños se vacunen dos veces contra la gripe esta temporada.
Una hoja de datos de seguridad de materiales de Eli Lilly and Co, que ya no fabrica una vacuna contra la gripe, dice que los efectos de la exposición al timerosal pueden incluir «cambios fetales, disminución de la supervivencia de la descendencia y cambios en el tejido pulmonar. …
La exposición en el útero y en los niños puede provocar un retraso mental de leve a grave y un deterioro de la coordinación motora de leve a grave».
No indica a qué niveles de exposición podrían producirse estas consecuencias.
La hoja está fechada el 22 de diciembre de 1999.
Ese mismo año, las agencias del Servicio de Salud Pública y la Academia Americana de Pediatría pidieron la reducción del timerosal en todas las vacunas infantiles como «medida de precaución». En 2001 se eliminó de la mayoría de las vacunas, excepto de la vacuna contra la gripe. La conversión a una vacuna antigripal sin conservantes llevaría más tiempo.
Efectos inciertos
Los CDC y los Institutos Nacionales de Salud han encargado varios estudios que analizan la seguridad de las vacunas y cualquier relación que éstas puedan tener con el autismo. En 2001, el Instituto de Medicina informó de que las pruebas eran inadecuadas para decir si el timerosal causaba autismo u otros trastornos. El informe afirmaba que la cuestión requería una mayor investigación.
A continuación se realizaron otros estudios. En 2004, el Instituto de Medicina informó de que no podía encontrar una relación causal entre las vacunas que contienen timerosal y el autismo.
Este septiembre, otro estudio publicado en el New England Journal of Medicine no pudo demostrar una relación causal entre la exposición temprana al timerosal y los resultados neuropsicológicos en niños de 7 a 10 años. No abordó los posibles vínculos con el autismo.
En medio de toda la incertidumbre y teniendo en cuenta que el mercurio es una conocida neurotoxina, varios estados, como California, Illinois y Nueva York, han prohibido el timerosal en las vacunas -incluida la de la gripe- que se administran a niños pequeños y mujeres embarazadas.
Sin embargo, todos los días, en las tiendas de comestibles, los restaurantes de comida rápida, las farmacias, en el trabajo y en otros lugares, se bombardea a la gente con el mensaje de «espantar la gripe» y se le dice repetidamente que «la mejor manera de vencer a la gripe es vacunarse contra ella».
Nunca se menciona nada sobre el timerosal.
Nunca se dice nada sobre las advertencias de los fabricantes para las mujeres embarazadas.
A finales de octubre, el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos recordó a todas las mujeres embarazadas que debían vacunarse contra la gripe.
«La vacunación contra la gripe es una parte esencial del cuidado prenatal que proporciona protección tanto a las mujeres como a sus bebés», escribió la organización en un comunicado de prensa.
Sin embargo, el mayor fabricante del país de la vacuna contra la gripe, Sanofi Pasteur, en su propia literatura distribuida en los prospectos con la vacuna, afirma específicamente:
«No se han realizado estudios de reproducción animal con la vacuna contra el virus de la gripe. Tampoco se sabe si la vacuna contra el virus de la gripe puede causar daño fetal cuando se administra a una mujer embarazada o puede afectar a la capacidad de reproducción. La vacuna contra el virus de la gripe sólo debe administrarse a una mujer embarazada si es claramente necesario»
La misma advertencia aparece en los prospectos de las vacunas que no contienen timerosal.
Otros fabricantes de vacunas contra la gripe incluyen advertencias similares en los prospectos de ambos tipos de vacunas.
Novartis, fabricante de Fluvirin, continúa indicando que el «juicio clínico del médico que le atiende debe prevalecer en todo momento a la hora de determinar si se debe administrar la vacuna a una mujer embarazada»
Sin embargo, los médicos no están presentes en la mayoría de las clínicas de gripe. Así que muchos, como la Asociación de Enfermeras Visitantes de Aurora Health Care, se basan en la información del gobierno federal y de las asociaciones médicas.
«Los CDC recomiendan que todas las mujeres embarazadas se vacunen», dijo Lisa Taylor, enfermera titulada y coordinadora clínica del programa Shoo the Flu de Aurora Health Care, que vacunará a unas 90.000 personas en todo el sureste de Wisconsin esta temporada.
Los CDC citan un estudio que respalda su afirmación de que la vacunación es segura para las mujeres embarazadas: un estudio de 1973 diseñado principalmente para observar los tumores en niños de hasta un año de edad cuyas madres recibieron la vacuna contra la polio. Incluía una frase en la que se afirmaba que un niño de más de 2.000 madres vacunadas con la vacuna de la gripe tenía un tumor en la médula espinal.
«Es ridículo», dijo David Ayoub, médico y director médico de Prairie Collaborative for Immunization Safety, con sede en Springfield, Illinois, un grupo preocupado por el mercurio en las vacunas. «Es un gran, gran engaño.
«La mitad de los niños podrían haber muerto, pero el estudio nunca lo habría demostrado porque estaban buscando específicamente tumores», dijo Ayoub, coautor de «Influenza Vaccination During Pregnancy: Una evaluación crítica de las recomendaciones del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización», publicado en el Journal of American Physicians and Surgeons en 2006.
Aún así, los CDC defienden el estudio, calificándolo de «relevante» y dicen que otros estudios también demuestran la seguridad de la vacuna durante el embarazo.
«Si hubiera alguna prueba de que es insegura en el embarazo, es probable que (el comité asesor de los CDC) no la recomendara», dijo Anthony Fiore, médico epidemiólogo de los CDC. «Es una vacuna que se ha administrado a las mujeres embarazadas durante décadas».
Fiore también reconoció que no se sabe lo suficiente sobre su seguridad.
«Nos encantaría tener mejores datos sobre la seguridad de la vacuna de la gripe en todo tipo de personas», dijo.
Los grupos de base, como el de Carolina del Norte, Mamás contra el Mercurio, dicen que es precisamente esa falta de datos la que aviva su oposición a las inoculaciones cargadas de mercurio recomendadas para las masas.
«Están difundiendo mucha información falsa sobre su seguridad», dijo Amy Carson, fundadora del grupo sin ánimo de lucro.
Algunas vacunas sin timerosal
Los fabricantes de vacunas, como Sanofi Pasteur, MedImmune y Novartis, dicen que están aumentando la producción de vacunas sin timerosal, pero que no tienen capacidad para convertir todas las vacunas contra la gripe de forma inmediata.
«Nuestro objetivo final es estar completamente libre de (conservantes)», dijo la portavoz de Sanofi Pasteur, Patricia Tomsky. «Pero se necesita más tiempo y esfuerzo para fabricar dosis individuales»
Una vacuna sin timerosal cuesta aproximadamente entre 3 y 4 dólares más por inyección, dijo Tomsky.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Wisconsin dijo que aproximadamente un tercio de su suministro de esta temporada de gripe será sin timerosal. La gente tiene que pedirlo, si lo quiere, dicen los funcionarios de salud.
Pero mucha gente no es consciente de que el mercurio está en la vacuna contra la gripe.
«No lo sabía», dijo Kate Strzok, una mujer de 23 años de Oak Creek, mientras salía del Piggly Wiggly donde acababa de vacunarse contra la gripe. «Es interesante que no te lo digan».