La muerte alrededor del mundo: Las creencias de los nativos americanos

Foto por Chris Parfitt

Aunque se piense que los «nativos americanos» son un solo pueblo, históricamente nunca hubo un grupo unificado de «nativos americanos». Hoy en día hay 562 tribus diferentes reconocidas por los Estados Unidos, aunque es probable que haya habido cientos, si no miles, más a lo largo de la historia del continente. Esto significa que los rituales de muerte de los nativos americanos son muy variados según las diferentes tradiciones tribales, aunque pueden compartir algunas creencias comunes.

Creencias de los nativos americanos sobre la muerte

No existe realmente una religión organizada de los nativos americanos del mismo modo que el cristianismo o el islam es una religión. No hay un conjunto central de reglas o creencias e históricamente las enseñanzas espirituales nunca se escribieron, sólo se transmitieron de generación en generación. Las creencias de los nativos americanos están profundamente arraigadas en sus culturas e historias, y en el pasado la espiritualidad habría sido una parte integral de la vida cotidiana.

Como se ha mencionado anteriormente, cada tribu tiene sus propias tradiciones específicas en relación con los rituales de muerte y los funerales. Un aspecto común es la idea de que el espíritu de una persona sigue vivo después de su muerte física y viaja al más allá, aunque no existe el concepto de cielo e infierno.

Ilustración del patíbulo funerario de un jefe sioux. Las prácticas espirituales formaban parte de la vida cotidiana, incluidas las relacionadas con la muerte.

Algunas tribus de la zona de Massachusetts y Rhode Island creían que el más allá se encontraba al suroeste, donde un pueblo de antepasados acogía a las almas de los muertos.

Algunas tribus creían que la comunicación con los espíritus de la muerte era posible, y que los espíritus podían viajar hacia y desde el más allá para visitar a los vivos. La comunicación con los muertos implicaba sus propios rituales y ceremonias especiales.

La reencarnación, en la que el alma renace en un nuevo cuerpo, era también una creencia común entre algunas tribus. Los sabios ancianos examinaban a los bebés recién nacidos para intentar averiguar quién o qué fueron en una vida anterior.

Rituales de muerte y costumbres funerarias

Muchos rituales de muerte de los nativos americanos se centran en proporcionar al espíritu las cosas que necesita para llegar a salvo a su destino. Muchas tribus diferentes dejaban ofrendas de comida, joyas, herramientas y armas para el espíritu; todos ellos objetos valiosos en el más allá. En el pasado, algunas tribus incluso sacrificaban esclavos y caballos en honor a la persona que había muerto.

Otros rituales se centraban en intentar guiar al espíritu de forma segura hasta su hogar en el más allá. Algunas tribus dejaban que el cuerpo se descompusiera de forma natural en un árbol o en una plataforma funeraria, o dejando una abertura en la cámara funeraria para que el espíritu pudiera escapar. La descomposición natural también refleja la profunda conexión de los nativos americanos con la naturaleza y el ciclo de la vida y la muerte.

A menudo, la muerte de un niño tendría sus propios rituales específicos. En las tribus ojibwa o chippewa, se hacía una muñeca con el pelo del niño muerto. La madre la llevaría consigo durante un año, simbolizando el dolor que arrastra.

El autor estadounidense Harry Behn fuma una pipa ceremonial, un ritual común dentro de la cultura nativa americana.

Otros rituales de muerte incluyen pintar la cara del muerto de rojo, el color de la vida, o lavar el cuerpo con yuca antes del entierro. A veces se atan plumas alrededor de la cabeza del miembro de la tribu muerto como forma de oración. Otros rituales comunes, como el smudging (la quema de hierbas especiales como la salvia) y fumar una pipa ceremonial especial, pueden incorporarse a los rituales funerarios, dirigidos por el curandero o líder espiritual de la tribu.

Algunas tribus de nativos americanos tenían cierto temor a los muertos y muchos de sus rituales funerarios lo reflejaban. Algunos quemaban la casa y las posesiones de la persona que había muerto para que su espíritu no pudiera regresar.

Otros, como los navajos, se negaban a utilizar el nombre de la persona durante al menos un año después de su muerte, en la creencia de que eso llamaría a su espíritu desde el más allá. Los navajos también creían que las muertes repentinas y violentas podían hacer que los malos espíritus, o chindi, persiguieran a la familia afligida. En este caso, los rituales eran especialmente importantes.

La tribu Seminole colocaba el cuerpo en un pequeño edificio de lados abiertos llamado chickee, y luego reubicaba todo su asentamiento para alejarse de él. A veces también se llevaban todas las posesiones de la persona fallecida y las arrojaban a un pantano.

Los tótems son tallas simbólicas, que a veces se utilizan como monumentos conmemorativos para miembros importantes de la tribu.

En algunos casos poco frecuentes, las tribus construían un tipo especial de tótem para conmemorar a los muertos. Los tótems son tallas verticales de madera que muestran figuras simbólicas de leyendas, historias familiares o creencias espirituales, con una amplia variedad de propósitos. El poste mortuorio es un tipo de tótem poco común, utilizado a veces por los Haida y los Tlingit para miembros importantes de la tribu. Las cenizas o el cuerpo de la persona fallecida se colocan dentro del poste, constituyendo un monumento conmemorativo muy destacado.

La llegada del cristianismo

Cuando los colonos de Europa comenzaron a colonizar América en los siglos XV y XVI, trajeron consigo el cristianismo. Su llegada supuso un cambio monumental para la cultura de los nativos americanos, lo que supuso la destrucción de cientos de tribus y tradiciones ancestrales.

Tratado de Penn con los indios, de Benjamin West. La colonización de América del Norte cambió para siempre la cultura de los nativos americanos.

Los misioneros cristianos intentaron convertir a las tribus, con éxito desigual. En 1882, el Gobierno Federal de los Estados Unidos intentó prohibir los rituales de los nativos americanos, calificándolos de «repugnantes para la decencia y la moralidad comunes». Algunas tribus siguieron practicando sus antiguas creencias, pero muchas se perdieron por el camino.

A partir del siglo XIX, algunos nativos americanos comenzaron a identificarse como cristianos, pero combinaron esta nueva religión con las costumbres tradicionales. Las tribus que se convirtieron al catolicismo celebraban el Día de Todos los Santos el 1 de noviembre, en conmemoración de los muertos. Relacionado con la fiesta mexicana del Día de los Muertos, en este día los nativos americanos dejaban ofrendas de comida y decoraban sus casas con mazorcas de maíz.

Hoy en día los nativos americanos pueden seguir honrando las costumbres tradicionales de su tribu, con o sin elementos del cristianismo y otras religiones. Su espiritualidad sigue siendo un sistema de creencias complejo y polifacético, con muchas y variadas costumbres funerarias para honrar a los muertos.