Durante las inmersiones que se espera que alcancen hasta 3,7 millas de profundidad, un sofisticado submarino no tripulado, llamado vehículo operado a distancia, o ROV, transmitirá vídeo en directo desde el fondo marino, permitiendo a cualquier persona con acceso a Internet ver la expedición a medida que se desarrolla.
«Exploraremos un área de la Zona Económica Exclusiva de Estados Unidos de la que la ciencia sabe muy poco», dijo el doctor Alan Leonardi, director de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA, el programa federal responsable de coordinar esta expedición. «Para entender y gestionar de forma sostenible los recursos del océano, primero tenemos que estudiar qué recursos existen».
Muchas de las 20 inmersiones con ROV que se prevén para la expedición tendrán lugar en la Fosa de Puerto Rico, que tiene casi 800 kilómetros de longitud y casi 8,5 kilómetros de profundidad, la mayor de la cuenca del Océano Atlántico. Otras zonas que se explorarán son la Fosa de los Muertos, el Canal de la Mona y la Fosa de las Islas Vírgenes.
Durante las inmersiones, el sistema ROV de dos cuerpos del Okeanos Explorer capturará continuamente vídeo de alta definición, que el barco transmitirá a la página web de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica, www.oceanexplorer.noaa.gov, donde cualquiera puede seguirlo en tiempo casi real.
«No sabemos exactamente lo que podemos esperar ver», dijo el teniente Brian Kennedy, coordinador de la expedición y miembro del Cuerpo de Oficiales Comisionados de la NOAA. «Esa es precisamente la razón por la que exploramos»
Pero, añadió, los científicos sí saben algunas cosas sobre la zona: Saben que es tectónicamente activa, con algunos riesgos sísmicos como terremotos y tsunamis. También están bastante seguros de que la zona contiene poblaciones de pargos de aguas profundas, corales de aguas profundas y características geológicas como montes submarinos y volcanes de lodo.
Debido a estas características, la zona fue identificada por los miembros de la comunidad científica oceánica como importante para explorar, y los datos de la expedición probablemente tendrán implicaciones duraderas para los científicos y los gestores de recursos en el Caribe. Se espera que hasta 40 científicos en tierra participen a distancia en la expedición.
Las anteriores expediciones del Okeanos Explorer se han topado con especies desconocidas, han grabado animales conocidos que mostraban comportamientos nunca vistos y han avistado animales vivos que antes sólo se observaban como especímenes sin vida, dijo Kennedy.Debido a estas características, la zona fue identificada por los miembros de la comunidad científica oceánica como importante para explorar, y los datos de la expedición probablemente tendrán implicaciones duraderas para los científicos y los gestores de recursos en el Caribe. Se espera que hasta 40 científicos en tierra participen a distancia en la expedición.
El Okeanos Explorer, operado, gestionado y mantenido por la Oficina de Operaciones Marinas y de Aviación de la NOAA, acaba de pasar unas cuatro semanas cartografiando más de 13.600 millas cuadradas de fondo marino alrededor de las Islas Vírgenes estadounidenses y Puerto Rico. Los mapas muestran el fondo marino con todo detalle, lo que los hace útiles para biólogos, geólogos, oceanógrafos y geofísicos. El equipo de la expedición también se basó en estos mapas para determinar dónde se llevarán a cabo las inmersiones con el ROV.
Durante las etapas de la expedición de cartografía y del ROV, el buque recopila de forma rutinaria datos sobre la profundidad del fondo marino, la composición del mismo y la temperatura y la química del agua.
Pero la faceta de las expediciones del Okeanos Explorer que más entusiasma al público, dijo Leonardi, son sus exploraciones con el ROV transmitidas en directo. El vídeo en directo de una expedición de 2013 a los cañones de las profundidades marinas frente a la costa atlántica del noreste de Estados Unidos obtuvo más de 875.000 visitas, dijo.
«Tenemos muchos fans devotos que siguen de cerca nuestras exploraciones», dijo Leonardi. «Pero con cada expedición llegamos a nuevas audiencias que están fascinadas por lo que estamos viendo en las profundidades del océano. Esta participación del público mejora la alfabetización científica y fomenta el interés por las ciencias entre los jóvenes, lo que tal vez conduzca a la próxima generación de exploradores oceánicos».
Como parte de la expedición, Kennedy y los dos científicos principales a bordo del barco dirigirán una sesión de Reddit Ask Us Anything, o AUA, el 16 de abril, de 13:00 a 15:00 EDT. Durante esta sesión, el público podrá plantear sus preguntas directamente a los tres expertos, entre los que también se encuentran la doctora Andrea Quattrini, bióloga del Servicio Geológico de Estados Unidos; y el doctor Mike Cheadle, geólogo de la Universidad de Wyoming.
La próxima expedición del Okeanos Explorer tendrá lugar de julio a septiembre en el Océano Pacífico -en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea y en el Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaiianas y sus alrededores.