Digamos que te encuentras tirado en el fondo de un barranco con un tajo lleno de tierra en la pierna. Según Internet, lo primero que quieres hacer es orinar sobre tu herida. Después de todo, la sabiduría común sostiene que la orina es estéril.
Otra vez te equivocas, Internet.
La orina no es estéril, incluso antes de que salga de ti y se contamine con tu piel. Las bacterias están presentes en niveles bajos en la orina de personas sanas que no sufren una infección del tracto urinario, informó Evann Hilt, de la Universidad Loyola de Chicago, el 18 de mayo en una conferencia de la Sociedad Americana de Microbiología. Ahora, Hilt y sus colegas están averiguando qué bacterias componen la comunidad normal de la vejiga y si un cambio en esa comunidad podría desencadenar problemas urinarios.
«Ahora que sabemos que están ahí, la pregunta es qué hacen». dice Hilt. Lo más probable, dice, es que «sea como cualquier otro nicho de nuestro cuerpo. Tienes una buena flora que te mantiene sano.»
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Parece que la leyenda urbana de que la orina es estéril tiene sus raíces en la década de 1950, dice Hilt, cuando el epidemiólogo Edward Kass buscaba una forma de examinar a los pacientes para detectar infecciones del tracto urinario antes de la cirugía. Kass desarrolló la prueba del chorro medio de orina (que todavía se utiliza cuando se orina en un vaso) y estableció un límite numérico para el número de bacterias en la orina normal: no más de 100.000 unidades formadoras de colonias (grupos de células en un plato de cultivo) por mililitro de orina. Una persona da «negativo» a las bacterias en su orina siempre que el número de bacterias que crecen en un plato de laboratorio que contiene la orina sea inferior a este umbral. «Parece que el dogma de que la orina es estéril fue una consecuencia no intencionada», dice Hilt.
Hilt y sus colegas utilizaron una técnica de cultivo de crecimiento más sensible para detectar los bajos niveles de bacterias en la orina normal, razonando que tal vez algunas bacterias urinarias no crecen fácilmente en las condiciones de la prueba estándar. Tras haber encontrado material genético bacteriano en la orina (como hizo otro equipo), en su último trabajo utilizaron catéteres para recoger orina directamente de las vejigas de 84 mujeres, la mitad de las cuales padecían el síndrome de vejiga hiperactiva, que hace que los pacientes tengan que orinar con frecuencia. Pusieron muestras de la orina en platos de laboratorio y dejaron que las bacterias de la orina crecieran en condiciones más favorables. Más del 70 por ciento de las muestras de orina contenían bacterias, incluyendo al menos 33 tipos de bacterias (a nivel de género) en la orina normal. Las mujeres con vejiga hiperactiva tenían más tipos de bacterias en su orina (77 géneros), incluidas cuatro especies que sólo se encuentran en pacientes con vejiga hiperactiva.
Este hallazgo podría dar esperanzas al 15 por ciento de las mujeres que padecen vejiga hiperactiva; a muchas no les ayuda la terapia estándar que trata la afección como un problema puramente muscular.
Aprender que la orina no es estéril también cambia la forma en que pensamos sobre las infecciones. En general, se había asumido que si hay bacterias en el tracto urinario, se tiene una infección y eso es algo malo. Pero si hay una comunidad normal de bacterias, puede que tengamos que pensar en la vejiga más en la forma en que recientemente hemos aprendido a pensar en el microbioma intestinal, en términos de mezclas «saludables» y «no saludables» de bacterias.
Ya no está claro qué partes del cuerpo son realmente estériles. Durante mucho tiempo se pensó que la placenta lo era, pero los científicos acaban de saber que eso no es cierto: encontraron bacterias en el lado de la placenta del bebé. También hay pruebas de que los bebés nacen con bacterias ya en sus intestinos, que deben haber llegado a través de la placenta.
¿Y qué pasa con el cerebro? Seguramente la caja del cerebro es el último bastión libre de bacterias, protegido por la barrera hematoencefálica.
Lamentablemente, tampoco es así. Cuando le pregunté a la escritora de neurociencia Laura Sanders si nuestros cerebros son estériles, me contestó rápidamente: «Oh, no. El cerebro está lleno de todo tipo de basura». Eso incluye virus.
El año pasado, de hecho, los investigadores informaron de que habían encontrado bacterias del suelo en el cerebro de las personas. (Antes de hacer un chiste de mentes sucias, se trataba de alfa-proteobacterias que normalmente se encuentran en el suelo, pero no hay razón para pensar que la tierra entró en el cerebro de nadie). Los investigadores estaban estudiando si las personas con un sistema inmunitario comprometido por el VIH/SIDA podrían ser propensas a las infecciones cerebrales. En cambio, descubrieron que todos los cerebros que examinaron contenían bacterias, independientemente del estado del VIH. No se sabe cómo llegaron las bacterias, ni cuándo. ¿Podrían ser restos del desarrollo fetal? ¿Suerte que atraviesan la barrera hematoencefálica? No lo sabemos, y al igual que en el caso de las vejigas, aún no sabemos qué considerar «normal».
Así que volvemos a nuestra pregunta original: Si la orina no es estéril, ¿significa eso que no se debe orinar en una herida? Bueno, probablemente nunca fue una gran idea de todos modos. Si no tienes agua limpia, por lo general es mejor dejar que la sangre fluya por una herida, bañándola en glóbulos blancos que combaten la infección.
Pero si saber que hay bacterias en la orina te ayuda a convencer a un amigo bienintencionado de que no te orine en una emergencia, bueno, de nada.
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