Cuando la liga se trasladó a Washington Park, Ware estaba en la cancha en 2011 cuando Kobe Bryant encestó un salto ganador de un partido, que batió la bocina. Cinco años más tarde, en un gimnasio aún más grande, impulsado por la creciente popularidad de la liga, fue Ware quien hizo los grandes tiros, explotando para 27 puntos en el tercer cuarto del juego del campeonato de la liga para vencer a un equipo con Nick Young y JaVale McGee de la NBA.
«Eso es lo que es la Drew», dijo Ware. «Es simplemente una familia. Estoy más cerca de algunas de esas personas que de mi familia de sangre».
Pero por primera vez en su vida, Ware ya no puede contar con una reunión de la Liga Drew en verano.
Aunque Dino Smiley, el veterano comisionado de la liga, sigue siendo optimista en cuanto a la posibilidad de que la 47ª temporada consecutiva pueda comenzar a tiempo el 30 de mayo, reconoció que el novedoso coronavirus y las directrices de distorsión social puestas en marcha para frenar su propagación le habían llevado a considerar una posibilidad antes impensable. La Liga Drew -que se ha transformado, con el apoyo financiero de Nike, de una operación de mamá y papá a una con un seguimiento internacional, así como un seguimiento de Instagram de 418.000- podría ser cancelada para el verano si los partidos no se pueden jugar para el 14 de junio.
Otros elementos básicos del baloncesto de verano en todo el país también se encuentran en el limbo. Con Nueva York entre las ciudades más afectadas por el coronavirus, la 70ª temporada de la Liga de Verano Holcombe Rucker de Harlem está en peligro.
«Es difícil para mí pensar siquiera en un torneo de baloncesto en este momento», dijo Alan White, director ejecutivo de la liga Holcombe Rucker.
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15 de junio de 2020
Aunque la perspectiva de un verano sin baloncesto dolió a directivos, participantes y trabajadores de ambas ligas, su mayor preocupación es el vacío que se crearía en caso de dejar de jugar. La longevidad de Drew y Rucker ha convertido estos torneos en instituciones culturales, elementos básicos del verano en comunidades a menudo fracturadas por la violencia y la pobreza.
Smiley ve historias de éxito en figuras como Ware, cuya experiencia le preparó para el estrellato universitario en Long Beach State y una carrera profesional desarrollada en gran parte en el extranjero, y Courtney Watson, la entrenadora jefe de los South L.A.criado entrenador deportivo de los Sparks de la WNBA.
«Es más grande que el baloncesto porque lo que ocurre es que une a las familias», dijo Smiley, que jugó en la primera temporada de Drew mientras estaba en la escuela secundaria y comenzó a entrenar en ella a los 15 años. «Drew hace mucho. Va a ser un verano triste si no estamos operando»
Kevin Cutler, un árbitro con 10 años en la NBA, dirige el arbitraje de la Liga Drew. Él ve la diferencia que supone.
«Puedes conseguir gente de diferentes camarillas, diferentes conjuntos de bandas, y es casi como una tregua», dijo. «No se trata de qué territorio, de qué territorio, eres. Se trata de que estamos tratando de encontrar un lugar para entrar aquí y encontrar una buena carrera.
«El Eastside de Los Ángeles lo necesita desesperadamente. Hemos tenido toneladas de ligas que han tratado de copiarlo y simplemente no pueden. No tienen el mismo sabor»
El año pasado, 10 estudiantes de los barrios cercanos a la liga recibieron becas por valor de 2.000 dólares cada una de la fundación de la liga. La gala de becas de este año está programada para el 25 de julio, pero Smiley reconoce que ahora es poco probable que se celebre. Los cheques de las becas podrían reducirse a 1.000 dólares.
En Harlem, la liga juvenil de verano de la Rucker -una entidad separada del famoso torneo pro-am que se juega en el cercano Rucker Park- atiende cada verano a cerca de 1.500 niños de 7 a 18 años. Tienen acceso a equipos de la Unión Atlética Amateur y a programas de preparación para la universidad dirigidos, en parte, por estudiantes en edad universitaria contratados para el verano.
White esperaba añadir programas de educación financiera, así como revisiones cardíacas y de conmoción cerebral gratuitas, pero necesitaba dólares de patrocinio para hacerlo. La crisis económica que ha seguido a la pandemia de coronavirus ha dejado en suspenso esos planes.
«No podemos salir a la calle y ofrecer lo que queremos ofrecer debido a este nuevo enemigo invisible», dijo.
La constatación escuece a White, que se definió a sí mismo como una prueba viviente del uso del «baloncesto como herramienta para abrir diferentes puertas.» Criado por una madre soltera, con seis hermanos y una hermana, jugó en la misma liga juvenil antes de ir a la universidad. Trabajó en la banca antes de volver a la Liga Comunitaria Holcombe Rucker, sin ánimo de lucro, en 2002. Una década más tarde, se convirtió en su director.
«El baloncesto», dijo White, «me salvó la vida»
Una temporada cancelada no crearía una amenaza tan existencial para la Liga Drew, que ha recibido uniformes gratuitos y apoyo financiero de Nike durante siete años. El acuerdo de calzado es un reflejo de su reputación como epicentro del baloncesto de verano de alto nivel y un refugio para jugadores de la NBA como James Harden y DeMar DeRozan, que han seguido regresando mucho después de que Bryant, LeBron James y Kevin Durant jugaran durante el cierre patronal de la NBA en 2011.
«He tenido jugadores de la NBA que me han hablado durante los tiros libres», dijo Cutler, «y me han dicho: ‘¿Te voy a ver en Drew este año?»
Los aficionados locales, dijo Crawford, «no pueden permitirse pagar 200 dólares para verlos en el Staples Center. Intentamos acercarles la NBA».
Su valor oculto, dicen los participantes desde hace tiempo, es cómo se ha convertido en un campo de entrenamiento para mucho más que jugadores de élite que buscan mantenerse en forma.
El debut de Ware, cuando estaba en el instituto, le valió un puesto en un equipo de la AAU, y sus actuaciones en los 12 años siguientes han ayudado a «construir mi marca», dijo. Otros han conseguido contratos en el extranjero. Cutler es uno de los 10 funcionarios de la NBA que han trabajado en el evento. Entre los ex alumnos se encuentran Violet Palmer, la primera mujer oficial de la NBA, y Crystal Hogan, una de las pocas mujeres oficiales que trabajan en la NCAA. A través de talleres gratuitos, Cutler invita a los aspirantes a árbitros a observar y aprender.
«Si puedes arbitrar en ese ambiente hostil, para ser honesto, 15.000 se siente muy diferente», dijo. «Porque 15.000, se alejan de ti; 1.500, están encima de ti .»
Watson dijo que su trabajo ayudando a las jugadoras lesionadas de la liga fue fundamental para pasar de su trabajo como entrenadora de atletismo de Westchester High a la WNBA. Fue Cutler, dijo, quien la recomendó para el trabajo de las Sparks. Ella ha tratado de devolver el favor, dirigiendo una pasantía de entrenamiento atlético que desde 2005 ha creado cerca de 30 puestos anuales para los jóvenes que se inician en la profesión.
La Liga Drew ha «dado a los niños una plataforma para salir de la calle y encontrar realmente algo que les gusta y ver a otros a nivel profesional de nuestra comunidad que pueden lograrlo», dijo.
Por ahora, esas oportunidades están en espera. La Liga Drew esperaba mudarse a su estadio más grande hasta el momento en mayo, en El Camino College. Pero las directrices que prohíben los grandes eventos en Los Ángeles podrían impedirlo. Smiley, que ha dirigido la liga con su hija durante los últimos tres años, espera saber más a mediados de mayo.
«No hemos dicho que no vaya a suceder», dijo Smiley. «Simplemente estamos trabajando esperando que ocurra pero preparándonos si no ocurre».
Desde que regresó de Australia, donde jugó esta temporada en los Sydney Kings, Ware ha tenido noticias de amigos que le dicen que siguen entrenando bajo la suposición de que el Drew jugará como siempre.
«Un verano sin la Liga Drew sería muy extraño para mí», dijo Ware. «Sinceramente, no me lo puedo imaginar»
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