«Mis pensamientos antes de una gran carrera suelen ser bastante simples. Me digo a mí mismo: Salir de los bloques, correr tu carrera, estar relajado. Si corres tu carrera, ganarás… canaliza tu energía. Concéntrate».
– Carl Lewis (medallista de oro en atletismo)
¿Por qué siempre estamos agotados al final de la jornada laboral? Por qué llegamos a casa aniquilados, con apenas la energía suficiente para hacer la cena antes de desplomarnos por la noche?
Normalmente, cuando pensamos en estar cansados, pensamos en razones físicas: falta de sueño, ejercicio intenso o largas jornadas de trabajo físico.
Y sin embargo, como me señaló en una entrevista Elliot Berkman, profesor de psicología de la Universidad de Oregón, en nuestros días, cuando pocos de nosotros tenemos trabajos físicamente exigentes, nos estamos aniquilando por factores psicológicos. Sin embargo, como señala Carl Lewis, medallista de oro y autor de Inside Track – canalizar tu energía lo es todo – ¿cómo podemos maximizarla?
Después de todo, el esfuerzo físico que realizamos en nuestros trabajos diarios no justifica la fatiga que experimentamos al llegar a casa. Si eres un trabajador de la construcción, un agricultor que se afana en el campo o un residente de medicina que trabaja en turnos de día y de noche, entonces sí, el agotamiento físico podría ser la razón de tu fatiga.
Pero de lo contrario, señala Berkman, tu fatiga es sobre todo psicológica. «¿Tu cuerpo se cansa hasta que realmente no puedes hacer nada?», pregunta Berkman. «En realidad, se necesitaría mucho tiempo para llegar a ese punto de completo agotamiento físico».
Una de las principales razones de nuestro agotamiento mental son las emociones de alta intensidad.
Una de las formas en que los psicólogos distinguen las emociones es a lo largo de dos dimensiones: positivo/negativo y alta intensidad/baja intensidad. En otras palabras, ¿la emoción es positiva (como eufórico o sereno) o negativa (como enojado o triste)? Y ¿es de alta intensidad (como eufórico o enfadado) o de baja intensidad (como sereno o triste)?
Es fácil ver cómo las emociones negativas de alta intensidad pueden agotarnos en el transcurso del día, y no sólo la frustración y la ira. Muchos de nosotros hemos llegado a confiar en nuestra respuesta al estrés para hacer las cosas. Nos alimentamos con adrenalina y cafeína, nos programamos en exceso y esperamos hasta el último minuto para completar los proyectos, esperando que el modo «lucha o huida» se active y creyendo que necesitamos una cierta cantidad de estrés para ser productivos.
Pero las emociones positivas de alta intensidad también pueden ser agotadoras. Y las investigaciones demuestran que nosotros -especialmente los occidentales, y los estadounidenses en particular- prosperamos con las emociones positivas de alta intensidad.
Una investigación realizada por Jeanne Tsai, de la Universidad de Stanford, con la que he llevado a cabo varios estudios, muestra que cuando se pregunta a los estadounidenses cómo les gustaría sentirse idealmente, es más probable que citen emociones positivas de alta intensidad como eufórico y eufórico que emociones positivas de baja intensidad como relajado o contento.
En otras palabras, los estadounidenses equiparan la felicidad con la alta intensidad. Las culturas de Asia Oriental, en cambio, valoran las emociones positivas de baja intensidad como la serenidad y la tranquilidad.
Cuando Jeanne y yo realizamos un estudio para averiguar por qué los estadounidenses valoran las emociones positivas de alta intensidad, descubrimos que los estadounidenses creen que necesitan emociones de alta intensidad para tener éxito, especialmente para liderar o influir. En un estudio que realizamos, por ejemplo, las personas querían sentir emociones positivas de alta intensidad, como la excitación, cuando desempeñaban un papel que implicaba liderar o tratar de influir en otra persona.
Esta intensidad se refleja en el lenguaje que utilizamos para hablar de los objetivos de logro: nos entusiasmamos, nos inflamos, o nos amamos para poder vencer a la gente, aplastar los proyectos, o hacer presentaciones; todas estas expresiones implican que necesitamos estar en algún tipo de modo de ataque intenso. El problema, sin embargo, es que las emociones de alta intensidad son fisiológicamente agotadoras. La emoción, incluso cuando es divertida, implica lo que los psicólogos llaman «excitación fisiológica»: la activación de nuestro sistema simpático (lucha o huida).
Las emociones positivas de alta intensidad implican algunas de las mismas respuestas fisiológicas que las emociones negativas de alta intensidad, como la ansiedad o la ira. Nuestro ritmo cardíaco aumenta, nuestras glándulas sudoríparas se activan y nos sobresaltamos fácilmente. Dado que activa la respuesta de estrés del cuerpo, la excitación puede agotar nuestro sistema cuando se mantiene durante períodos más largos: el estrés crónico compromete nuestra inmunidad, memoria y capacidad de atención. En otras palabras, la alta intensidad -ya sea de estados negativos como la ansiedad o de estados positivos como la excitación- grava el cuerpo.
Las emociones de alta intensidad también son mentalmente agotadoras. Es difícil concentrarse cuando estamos fisiológicamente excitados y sobreestimulados.
Sabemos por la investigación de las imágenes cerebrales que cuando sentimos emociones intensas, la amígdala se activa, que es la misma región que se ilumina cuando sentimos una respuesta de lucha o huida. Tenemos que utilizar el esfuerzo y las estrategias de regulación de las emociones de una parte diferente de nuestro cerebro, situada en el córtex prefrontal, para calmarnos lo suficiente como para hacer nuestro trabajo. Esta regulación de la emoción en sí misma requiere un esfuerzo adicional.
¿El resultado? Te cansas con facilidad. Ya sea que te estés amparando en la ansiedad o en la excitación, te estás agotando de tu recurso más importante: la energía. Por eso dedico un capítulo entero de mi libro El camino de la felicidad a la gestión de la energía: la energía es el único recurso que deberíamos atender a diario. Si no tenemos energía, no podemos hacer nada, ya sea trabajar, ser padres o atender a nuestras otras responsabilidades.
La emoción, por supuesto, puede ser una emoción positiva y ciertamente se siente mucho mejor que el estrés. Pero al igual que un subidón de azúcar puede sentirse muy bien durante un tiempo, envía a tu cuerpo a un subidón fisiológico que puede terminar con un bajón. Seguramente te sentirás cansado antes que si hubieras permanecido en un estado de calma.
Esto no quiere decir que nunca debas sentirte estresado o excitado -ni que pierdas el entusiasmo por tu trabajo-. Sin embargo, te sugiero que dediques más tiempo a actividades tranquilas en tu vida y que aprendas a aprovechar ese otro lado de tu sistema nervioso: el lado parasimpático de «descanso y digestión», que ayuda a restaurar tu salud y tu bienestar, haciéndote más resistente a largo plazo. Hacerlo te ayudará a guardar tu energía para cuando más la necesites.
Emma Seppälä es la Directora Científica del Centro de Investigación y Educación sobre Compasión y Altruismo de la Universidad de Stanford y autora de The Happiness Track. También es codirectora del Proyecto de Inteligencia Emocional del Yale College, en el Centro de Inteligencia Emocional de Yale.