Los juguetes de mano conocidos como «fidget spinners» -comercializados como «calmantes del estrés»- se han hecho tan populares y distraen tanto en las aulas que ahora se están prohibiendo en muchos colegios. Y no sólo a los niños les gusta juguetear. Mire en su oficina y probablemente verá a personas que mueven las piernas hacia arriba y hacia abajo, que hacen girar los bolígrafos una y otra vez en sus manos, que mastican cosas, que se chupan los labios inferiores y que se arrancan trozos de barba, aparentemente de forma totalmente inconsciente.
Pero, ¿por qué nos intranquilizamos y por qué algunas personas lo hacen más que otras? Y si realmente ayuda a aliviar el estrés, ¿significa eso que todos deberíamos adoptarlo?
En realidad, estas son preguntas bastante difíciles de responder, ya que parece haber varias definiciones de lo que es el fidgeting y por qué ocurre. Sin embargo, hay algunas teorías interesantes, aunque inesperadas.
Regulación de la atención
Las investigaciones cognitivas sugieren que el fidgeting está asociado a lo estimulados que estamos. Es decir, el movimiento inquieto puede ser un mecanismo de autorregulación que nos ayuda a aumentar o reducir nuestros niveles de atención en función de lo que necesitemos, ya sea para calmarnos o para energizarnos.
Las personas que se mueven mucho son, por lo general, más propensas a vagar por la mente y a soñar despiertas. También tendemos a inquietarnos mientras nuestra mente divaga durante una tarea. Si tu mente divaga, es probable que rindas menos en cualquier tarea que estés realizando. Del mismo modo, se suele rendir peor mientras se está inquieto, ya que se ha demostrado que esto afecta a la memoria y la comprensión.
Esto significa que la inquietud puede indicar un problema de atención. Pero también podría ser la solución. El jugueteo podría proporcionar una estimulación fisiológica para llevar nuestra atención y energía a un nivel que permita a nuestras mentes concentrarse mejor en la tarea que tenemos entre manos.
Apoyando esto, un estudio encontró que las personas a las que se les permitió garabatear mientras monitoreaban una conversación telefónica en busca de detalles recordaron más hechos más tarde que aquellos que no lo hicieron. También sabemos que las personas con TDAH obtienen mejores resultados en algunas tareas cognitivas cuando realizan una mayor actividad corporal espontánea (aunque no se observó tal efecto en los niños sin TDAH).
Control del peso
Las ciencias biológicas, sin embargo, revelan un panorama algo diferente. Estas pruebas sugieren que la inquietud podría ser una respuesta cuidadosamente programada que nos ayuda a mantener nuestro peso de forma inconsciente.
En el año 2000, un estudio publicado en Science, lo demostró de forma elegante. Los investigadores sobrealimentaron a un grupo de voluntarios sanos y no obesos con unas 1.000 calorías al día durante un periodo de ocho semanas. Los cuerpos de los participantes parecían defenderse de la sobrealimentación con un gran aumento de la inquietud, cambios de postura y tensión aleatoria de sus músculos. Sin embargo, la respuesta de cada persona fue un aumento de peso muy diferente. Esto se predijo fuertemente por la cantidad de inquietud: las personas que se movieron más engordaron menos.
¿Pero cómo pueden estos pequeños movimientos marcar la diferencia? Resulta que moverse mientras se está sentado o de pie aumenta la cantidad de calorías que se queman en un 29% y un 38% respectivamente (en comparación con estar quieto). En consecuencia, puede suponer entre 100 y 800 calorías quemadas como energía térmica al día.
Dado que la OMS estima que sólo necesitamos ingerir entre 100 y 200 calorías más de las que gastamos para aumentar de peso, la pequeña cantidad ejercida por el fidgeting podría ser suficiente para solucionar este desequilibrio. Así que el movimiento puede ser como la alarma de Fitbit incorporada en la naturaleza. En apoyo de esto, un estudio que siguió a 12.000 mujeres durante 12 años descubrió que los altos niveles de inquietud se asociaban con una menor mortalidad en un grupo de mujeres que pasaban mucho tiempo sentadas al día.
Desgraciadamente, es posible que no puedas aprender a convertirte en una persona inquieta: parece que algunas personas nacen siendo inquietos. Incluso puede haber un componente genético: los estudios demuestran que los niveles de actividad física espontánea son más similares en las familias y entre gemelos.
¿Alivio del estrés?
Una última explicación para el fidgeting es que representa un mecanismo de afrontamiento conductual del estrés. Estas teorías sobre el fidgeting se centran a menudo en formas particulares de comportamiento de «autocontacto», como tirarse, rascarse o morderse el pelo o la piel (llamados «comportamientos de desplazamiento»). Sin embargo, no está claro si éstas representan una «clase especial» de fidgeting.
En un estudio, los científicos indujeron el estrés social en un grupo de hombres haciéndoles realizar cálculos mentales en voz alta mientras estaban delante de extraños. Descubrieron que las personas que declararon estar más ansiosas antes del estudio mostraron más comportamientos de desplazamiento durante la prueba de matemáticas. Sin embargo, los hombres que se escarbaban y desplumaban durante la prueba declararon que la experiencia les resultaba menos estresante en general, lo que significa que reducía sus niveles de estrés en el momento. Sin embargo, los comportamientos de desplazamiento no se asociaron con ser una persona más ansiosa en general, sino sólo durante las experiencias estresantes.
Fascinantemente, este efecto sólo se ha demostrado para los hombres, que muestran el doble de comportamientos de desplazamiento que las mujeres.
¿Pero qué teoría es la correcta? En realidad, puede que todas estén relacionadas. La inquietud podría ser una forma de mecanismo de autorregulación general e inconsciente que varía en función de lo que se necesite: regular la atención, el peso o el estrés. De hecho, parece que estar aburrido puede hacer que nos estresemos inconscientemente. Está documentado que los signos fisiológicos del estrés aumentan significativamente durante los periodos de atención sostenida (como cuando se ve una conferencia). Por lo tanto, es posible que nos inquietemos para aliviar ese estrés, en lugar de para restablecer nuestros niveles de atención.
La inquietud puede (al menos en parte) estar controlada por el hipotálamo del cerebro, que se sabe que regula muchos procesos corporales. De hecho, cuando se inyectan orexinas (una pequeña proteína) en parte del hipotálamo de los roedores, se observa un aumento de la actividad corporal espontánea. Las orexinas y el hipotálamo están relacionados con la excitación, el apetito, la vigilia y otros procesos de regulación.
Pero antes de que salgas a comprar a granel juguetes de moda, o publiques este artículo en la página de Facebook de tu madre -con un eslogan «¡y me dijiste que dejara de moverme!»-, merece la pena considerar el coste social de la actividad. El movimiento inquieto es un fuerte indicador que la gente utiliza para evaluar a los demás.
Los espectadores asumen que las personas inquietas están aburridas, frustradas, hiperactivas o que no prestan atención, lo que no te hará ningún amigo. Los movimientos inquietos también son una distracción para los demás, ya que el movimiento es una señal visual muy destacada que atrae automáticamente la atención. Así que si vas a agitar las piernas… mejor hazlo por debajo de la mesa.