Esta es la segunda parte de una serie de cuatropartes que analizan las grandes ideas del libro de Ray Kurzweil La Singularidad está cerca. No deje de leer los demás artículos:
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«La tecnología va más allá de la mera fabricación de herramientas; es un proceso de creación de tecnología cada vez más potente que utiliza las herramientas de la ronda de innovación anterior.» -Ray Kurzweil
Hace una década, los smartphones (tal y como los conocemos hoy en día) no existían. Tres décadas antes, nadie tenía siquiera un ordenador. Piénsalo: los primeros ordenadores personales llegaron hace unos 40 años. Hoy en día, parece que casi todo el mundo está mirando un ordenador de mano reluciente. (De hecho, dos tercios de los estadounidenses poseen uno, según un informe de Pew.)
Intuitivamente, parece que la tecnología avanza más rápido que nunca. Pero, ¿lo es realmente? Según Ray Kurzweil, sí, lo es. En su libro La Singularidad está cerca, Kurzweil muestra el ritmo acelerado de la tecnología y explica la fuerza que hay detrás de todo ello.
Este artículo explorará la explicación de Kurzweil de esta fuerza motriz, que él bautizó como la ley de los rendimientos acelerados, y las sorprendentes implicaciones de la aceleración de la tecnología.
La Ley de Moore es famosa, pero no es especial
Los chips de los ordenadores se han vuelto cada vez más potentes mientras cuestan menos. Esto se debe a que, en las últimas cinco décadas, el número de transistores -o los diminutos componentes eléctricos que realizan las operaciones básicas- de un solo chip se ha ido duplicando con regularidad.
Esta duplicación exponencial, conocida como Ley de Moore, es la razón por la que un smartphone moderno incluye de forma asequible tanta capacidad vertiginosa en un paquete tan pequeño.
El progreso tecnológico de los chips de ordenador es bien conocido, pero, sorprendentemente, no es un caso especial. Una serie de otras tecnologías muestran un crecimiento exponencial similar, ya sean bits de datos almacenados o pares de bases de ADN registrados. El resultado es el mismo: las capacidades se han incrementado en miles, millones y miles de millones por un coste menor en sólo décadas.
Los gráficos anteriores muestran algunos ejemplos de tecnologías aceleradas, pero hay más ejemplos en abundancia. Estos no dependen directamente de la duplicación del número de transistores y, sin embargo, cada uno de ellos se mueve a lo largo de su propia curva exponencial al igual que los chips de ordenador.
Entonces, ¿qué está pasando?
De acuerdo con la ley de los rendimientos acelerados, el ritmo del progreso tecnológico -especialmente la tecnología de la información- se acelera exponencialmente con el tiempo porque hay una fuerza común que lo impulsa. Resulta que ser exponencial tiene que ver con la evolución.
La tecnología es un proceso evolutivo
Empecemos por la biología, un proceso evolutivo conocido.
La biología perfecciona las «tecnologías» naturales, por así decirlo. En el ADN de los seres vivos están grabados los planos de las herramientas útiles conocidas como genes. Debido a la presión selectiva -o a la «supervivencia del más apto»-, las innovaciones ventajosas se transmiten a la descendencia.
A medida que este proceso se desarrolla generación tras generación a lo largo de escalas de tiempo geológicas, de forma caótica pero incremental, se produce un crecimiento increíble. Al aprovechar el progreso genético en lugar de empezar de nuevo, los organismos han aumentado su complejidad y capacidad a lo largo del tiempo. Este poder innovador es evidente en casi todos los lugares de la Tierra en la actualidad.
«La evolución aplica una retroalimentación positiva», escribe Kurzweil. «Los métodos más capaces que resultan de una etapa del progreso evolutivo se utilizan para crear la siguiente etapa.»
Las numerosas innovaciones de la biología incluyen células, huesos, ojos, pulgares, cerebros y, a partir de los pulgares y los cerebros, la tecnología. Según Kurzweil, la tecnología también es un proceso evolutivo, como la biología, solo que pasa de un invento al siguiente mucho más rápido.
Las civilizaciones avanzan «reutilizando» las ideas y los avances de sus predecesoras. Del mismo modo, cada generación de tecnología se basa en los avances de las generaciones anteriores, y esto crea un bucle de retroalimentación positiva de mejoras.
La gran idea de Kurzweil es que cada nueva generación de tecnología se apoya en los hombros de sus predecesores; de este modo, las mejoras en la tecnología permiten la siguiente generación de tecnología aún mejor.
La evolución tecnológica se acelera exponencialmente
Debido a que cada generación de tecnología mejora sobre la anterior, el ritmo de progreso de una versión a otra se acelera.
Para ver esto, imagine que fabrica una silla con herramientas manuales, herramientas eléctricas y, finalmente, líneas de montaje. La producción se hace más rápida después de cada paso. Ahora imagina que cada generación de estas herramientas se utiliza también para diseñar y construir herramientas mejores. Kurzweil sugiere que este proceso está en juego en el diseño de chips informáticos cada vez más rápidos con el software y los ordenadores utilizados por los ingenieros.
«Los primeros ordenadores se diseñaron en papel y se montaron a mano. Hoy en día, se diseñan en estaciones de trabajo informáticas con los propios ordenadores resolviendo muchos detalles del diseño de la siguiente generación, y luego se producen en fábricas totalmente automatizadas con sólo una limitada intervención humana.» – Ray Kurzweil, The Singularity Is Near
Esta aceleración puede medirse en los «rendimientos» de la tecnología -como la velocidad, la eficiencia, la relación precio-rendimiento y la «potencia» general- que también mejoran exponencialmente.
Además, a medida que una tecnología se vuelve más eficaz, atrae más atención. El resultado es una avalancha de nuevos recursos -como el aumento de los presupuestos de I+D, la contratación de los mejores talentos, etc.- que se destinan a mejorar aún más la tecnología.
Esta oleada de nuevos recursos desencadena un «segundo nivel» de crecimiento exponencial, en el que la tasa de crecimiento exponencial (el exponente) también comienza a acelerarse.
Sin embargo, los paradigmas específicos (por ejemplo, circuitos integrados) no crecerán exponencialmente para siempre. Crecen hasta que agotan su potencial, momento en el que un nuevo paradigma sustituye al anterior.
Las sorprendentes implicaciones de la ley de los rendimientos acelerados
Kurzweil escribió en 2001 que cada década nuestro ritmo general de progreso se duplicaba. «No experimentaremos 100 años de progreso en el siglo XXI; serán más bien 20.000 años de progreso (al ritmo actual).»
Esto sugiere que los horizontes de las tecnologías increíblemente potentes pueden estar más cerca de lo que creemos. Algunas de las predicciones de Ray Kurzweil de los últimos 25 años pueden haber parecido una exageración en su momento, pero muchas eran correctas.
Como en 1990, cuando predijo que un ordenador ganaría a un jugador de ajedrez profesional en 1998, lo que se hizo realidad en 1997 cuando Garry Kasparov perdió ante el Deep Blue de IBM. (Ahora, en 2016, un ordenador ha dominado el aún más complejo juego Go-un logro que algunos expertos no esperaban hasta dentro de una década.)
Sólo llevamos 15 años en el siglo XXI y el progreso ha sido bastante impresionante: la adopción global de Internet, los smartphones, los robots cada vez más ágiles, la IA que aprende. En 2004 secuenciamos el primer genoma humano con un coste de cientos de millones de dólares. Ahora, las máquinas pueden secuenciar 18.000 anualmente por 1.000 dólares el genoma.
Estos son solo algunos ejemplos de la ley de los rendimientos acelerados que impulsa el progreso. Dado que el futuro se acerca mucho más rápido de lo que creemos, es fundamental pensar de forma exponencial hacia dónde nos dirigimos y cómo llegaremos a él.
Para saber más sobre el ritmo exponencial de la tecnología y las predicciones de Ray Kurzweil, lea su ensayo de 2001 «La ley de los rendimientos acelerados» y su libro La singularidad está cerca.
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