DENVER – Mi hija está sentada en una silla alta, viendo cómo un robot blanco y negro casi tan grande como ella se mueve.
No es un espectáculo de Las Vegas, pero para un bebé de 7 meses, un robot que baila es fascinante o aterrador. La forma en que mi hija (o cualquier otro bebé) responda a una exhibición de este tipo puede revelar el temperamento del niño. Y eso, entre otras cosas, es lo que nos ha traído hasta este alegre laboratorio de neurodesarrollo decorado con dibujos animados de cebras y jirafas.
Aquí, en la Universidad de Denver, los psicólogos trabajan para entender cómo el entorno temprano afecta al curso de la vida de un niño -pero el entorno en el que están interesados los investigadores Elysia Poggi Davis y Pilyoung Kim no es sólo el hogar o el vecindario, sino también el útero materno.
Las hormonas del estrés (y los medicamentos que las imitan) pueden tener efectos duraderos en los bebés, según han descubierto Davis y Kim. Y la exposición en el vientre materno es donde empieza todo.
«Creo que nos estamos dando cuenta de que tenemos que empezar a pensar en estas cosas durante el embarazo, y no esperar hasta que nazca el bebé», dijo Davis a Live Science.
El primer entorno del bebé
Conocí a Davis y Kim a través de una postal que recibí tras el nacimiento de mi hija, en la que se me instaba a ponerme en contacto con la Universidad de Denver si queríamos participar en una investigación de psicología infantil. Como escritora científica, estaba interesada, y Davis y Kim estaban dispuestas a dejarme usar a mi bebé como conejillo de indias para entender mejor el trabajo que están haciendo.
Ambas investigadoras están interesadas en las influencias hormonales en el desarrollo. Davis, la razón por la que mi hija se queda boquiabierta ante un robot bailarín, publicó un estudio en 2011 en The Journal of Child Psychology and Psychiatry en el que siguió a 116 mujeres durante todo su embarazo, analizando sus niveles de cortisol, una hormona liberada en respuesta al estrés. Las pruebas se realizaron cada mes, aproximadamente, en el segundo y tercer trimestre. Después de que los bebés nacieran, los investigadores midieron el cortisol de cada uno de ellos tras una extracción de sangre rutinaria del pie, y también registraron la respuesta de cada bebé a la extracción de sangre.
Los investigadores descubrieron que cuanto mayor era la exposición al cortisol de la madre en el útero, mayor era el pico de cortisol de los propios bebés en respuesta a una extracción de sangre en el primer día de vida. Estos bebés expuestos al cortisol también se calmaron con menos facilidad una vez finalizada la extracción de sangre.
Davis investiga ahora los efectos del cortisol sintético administrado a las madres durante el embarazo. Cuando los médicos temen que una madre pueda tener un parto prematuro, le administran estos medicamentos glucocorticoides con el fin de madurar los pulmones del bebé antes del nacimiento. No hay duda de que esta medicación salva vidas cuando los bebés nacen antes de tiempo, dijo Davis. El problema es que predecir el parto prematuro es difícil, y entre el 30 y el 40 por ciento de las mujeres a las que se les administra el fármaco acaban llegando a término.
«Realmente no tenemos una buena comprensión de lo que eso significa para la mamá o el bebé, y hay una enorme variación en la forma en que las mujeres responden a este tratamiento», dijo Davis.
Davis ha descubierto que en los niños de 6 a 10 años expuestos a altos niveles de glucocorticoides en el útero, una zona del cerebro llamada cíngulo anterior rostral es más delgada que en los niños no expuestos a altos niveles. La región está asociada a la regulación emocional, dijo Davis, y los niños con el adelgazamiento eran generalmente más ansiosos.
Para seguir investigando, Davis está reclutando a madres actualmente embarazadas en hospitales locales. Después de que nazcan los bebés de las mujeres, tanto las mamás como los bebés acuden al laboratorio de Davis, que está bautizado como una jirafa, y se someten a una serie de pruebas. La mayoría de estas pruebas parecen un juego: Un asistente de investigación da al bebé varios objetos, como cubos y vasos de juguete, para ver lo bien que puede manipularlos. Los investigadores prueban el vocabulario del bebé (mi hija no responde ni a su propio nombre ni al nombre de nuestro perro, su criatura favorita en el planeta) y, por supuesto, el temperamento del niño. A lo largo de estas pruebas, los investigadores toman muestras de la saliva del bebé para medir el cortisol.
La desigualdad del estrés
Cada persona responde de forma diferente al estrés, por supuesto. Un factor estresante que deja a una persona con el corazón palpitante y los dedos temblorosos podría ser afrontado por otra con facilidad. Pero el estrés, sobre todo el crónico, no es un espectro de igualdad de oportunidades. Las mujeres pobres corren un riesgo mucho mayor.
«Si los padres pobres tienen varios trabajos, si tienen una escasez crónica de recursos, si intentan compaginar trabajos con sueldos bajos, prestaciones del gobierno, ayuda de amigos, familiares y vecinos, el mero hecho de gestionar todo eso es una tremenda fuente de estrés y ansiedad para los padres», afirma Philip Cohen, sociólogo de la Universidad de Maryland.
Cohen no colabora con Davis ni con Kim, pero comparte el interés por cómo la pobreza moldea las vidas. Los periódicos y las revistas están llenos de historias de preocupación sobre cómo las mujeres, en su mayoría empleadas y con un alto nivel educativo, están retrasando la maternidad. Ciertamente, el retraso de la maternidad conlleva un riesgo de defectos de nacimiento para el bebé y de infertilidad para la madre. Pero un problema mucho más extendido que la edad, según Cohen, es el dinero.
«Controlando la edad de la madre y la edad del padre, encuentro que cuanto más educación tienes, menos probabilidades tiene tu hijo de tener una discapacidad», dijo a Live Science. Además, «cuanto más ingresos tenga tu familia, menos probable es que tu hijo tenga una discapacidad»
Una madre con una licenciatura o más que tenga más de 45 años se enfrenta a un riesgo del 3,7 por ciento de dar a luz a un niño con una discapacidad cognitiva, ha descubierto Cohen. Esta cifra es muy superior al riesgo del 1,5 por ciento de una madre con una licenciatura que tenga entre 30 y 34 años. (La edad media de una madre primeriza en Estados Unidos es de 25 años, y sólo el 3 por ciento de los nacimientos son de mujeres de más de 40 años.)
Pero ese riesgo del 3,7 por ciento al que se enfrentan las madres mayores y con estudios es casi la norma para las mujeres más jóvenes que tienen menos estudios. Una mujer de 25 años o menos sin título universitario que da a luz se enfrenta a un riesgo del 3,1 por ciento de tener un hijo con una discapacidad del desarrollo. En el caso de las mujeres de 25 a 29 años sin título universitario, el riesgo es del 2,5%. (Una mujer menor de 25 años con una licenciatura se enfrenta a un 2,1 por ciento de posibilidades de tener un hijo con una discapacidad del desarrollo, y el riesgo para una persona de entre 25 y 29 años con una licenciatura es del 1,5 por ciento.)
La mortalidad infantil cuenta una historia similar. El riesgo de que un bebé muera es de 9,8 por cada 1.000 nacimientos cuando la madre es menor de 20 años, y un todavía elevado 7,6 por cada 1.000 para las madres de 20 a 24 años. (El riesgo es menor para las madres de 30 a 34 años, con un 5,3 por cada 1.000 nacimientos). Por encima de los 45 años, la mortalidad infantil alcanza los ocho por cada 1.000, sorprendentemente similar a cuando las mujeres son jóvenes y, teóricamente, están en los mejores años para tener hijos.
Estas altas tasas de mortalidad infantil en la juventud, dijo Cohen, están «recogiendo los factores socioeconómicos. Son sobre todo las mujeres más pobres o de entornos desfavorecidos las que tienen hijos cuando son más jóvenes»
Y potencialmente por una buena razón, añadió Cohen: una mujer que vive en la pobreza podría esperar una salud aún peor cuando tenga 30 años. Los hallazgos de Cohen han sido aceptados en la revista Sociological Science, pero aún no han sido publicados.
Un vínculo amenazado
Unas semanas después de que mi hija y yo visitáramos el laboratorio de Davis, Kim y sus colegas acuden a nosotros. El trabajo de Kim se centra específicamente en cómo el estrés, tanto prenatal como postnatal, influye en el vínculo de la madre con su hijo. Kim y su equipo acaban de empezar a reclutar participantes para un estudio en el que se pregunta a los padres sobre su estrés durante y después del embarazo, y se evalúa el vínculo materno. Visitan a las madres en sus casas para evaluar el entorno en el que crece el niño.
Los investigadores comienzan su visita pidiéndome que escupa en un tubo de ensayo, con lo que me entero de que producir un mililitro de saliva a demanda es más difícil de lo que parece. Esta muestra, así como otras tomadas durante la visita a domicilio, revelarán mis niveles de cortisol, así como de oxitocina, una hormona que se libera durante el establecimiento de los vínculos afectivos.
Los investigadores hacen una serie de preguntas aleccionadoras que ponen de manifiesto el tipo de estrés al que pueden enfrentarse las madres y los bebés: ¿Murió alguien de la familia en el último año? ¿Fue alguien arrestado o encarcelado? ¿Hemos visto violencia en nuestra casa o en nuestra calle? ¿Fui maltratada física o emocionalmente?
Nuestros datos no se utilizarán en el estudio de Kim (ni en el de Davis), ya que mi hija es demasiado mayor para participar: somos un ensayo para su equipo de investigación. Las madres que participan en la investigación también realizan una segunda fase en un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI). Escuchan los llantos de su bebé, grabados anteriormente, mientras están en el escáner cerebral.
«Nuestra hipótesis es que las madres que están sometidas a más estrés pueden mostrar en realidad una menor actividad cerebral en respuesta al llanto de su propio bebé en las áreas cerebrales que son muy importantes para los comportamientos maternos cálidos y afectuosos», dijo Kim.
Este vínculo es importante. Un estudio publicado en 2010 en la revista Biological Psychiatry descubrió que la crianza afectuosa puede revertir los efectos de un exceso de cortisol en el vientre materno, pero si el mismo estrés que hizo que la madre produjera un exceso de cortisol durante el embarazo también le impide establecer un vínculo afectivo, puede agravar el problema de su bebé.
En conjunto, los resultados de investigaciones como la de Davis y Kim sugieren que para que los niños empiecen con buen pie hay que empezar antes del nacimiento. Hay pocos estudios sobre cómo intervenir con las mujeres embarazadas con problemas, dijo Davis, pero las posibilidades incluyen pruebas para la depresión durante las visitas prenatales – al igual que la detección de la depresión posparto es ahora de rigor. Impulsar el apoyo social para las mujeres embarazadas también podría ayudar, dijo Davis.
En última instancia, para las familias de bajos ingresos, el dinero y el tiempo son los mayores problemas, dijo Cohen.
«Para resolver la mayoría de las cosas para los niños, sabemos cómo podemos hacer las cosas mucho mejor: mejorar la salud y la nutrición, la atención médica y las oportunidades económicas», dijo.
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