Bob Fosse y Gwen Verdon fueron uno de los dúos más famosos de la historia de la danza. Con un montón de premios en su haber, la legendaria pareja trabajó junta para originar algunos de los espectáculos y películas de Broadway más famosos de su época. También eran dos personas muy creativas y motivadas cuyos objetivos y deseos a veces chocaban de forma dramática.
Verdon antes de Fosse
Gwen Verdon nació en Culver City, California, en 1925. Hija de dos expatriados británicos -un ex bailarín de danza moderna y un electricista de la MGM-, Verdon desarrolló raquitismo de niña, lo que la obligó a llevar botas correctoras y aparatos ortopédicos para enderezar sus piernas. Sin embargo, la enfermedad transformaría su vida de una manera inesperada; para fortalecer sus piernas, la madre de Verdon la inscribió en clases de baile a los 3 años, y a los 6 ya actuaba en público, considerada «la bailarina de claqué más rápida del mundo».
Aunque tuvo éxito en su adolescencia, Verdon dejó de lado su carrera cuando a los 17 años se fugó con el escritor de The Hollywood Reporter James Henaghan. La relación no estaba hecha para durar y a los 22 años, Verdon estaba divorciada, con un hijo pequeño, que estaba siendo criado por sus padres. Volvió a trabajar como asistente del coreógrafo Jack Cole, dando clases de baile a estrellas como Lana Turner, Rita Hayworth y Marilyn Monroe.
En Nueva York encontró su camino al éxito; fue en la ciudad donde consiguió un papel secundario en el musical de Broadway Can-Can de Cole Porter en 1953, por el que ganaría el primero de sus seis Tonys.
Fosse antes que Verdon
Al igual que Verdon, Fosse se inició pronto en el mundo de la danza. Nacido en Chicago en 1927, Robert Louis «Bob» Fosse ya bailaba profesionalmente a los 13 años. Aunque se alistó en la Armada cuando se graduó en el instituto en 1945, la guerra terminó cuando aún estaba en el entrenamiento básico y cumplió los dos años restantes de su servicio sin problemas.
Tras su licenciamiento, se instaló en Nueva York y estudió interpretación en el American Theatre Wing, donde conoció a su primera esposa, la también bailarina Mary Ann Niles. Juntos, el dúo tuvo cierto éxito, llamando la atención de la estrella Jerry Lewis, que dio a Fosse una oportunidad en la escena de Hollywood.
El matrimonio de Fosse con Niles, un conocido mujeriego, terminó en divorcio en 1951. Al año siguiente conoció y se casó con la intérprete de Broadway Joan McCracken, que se hizo famosa por su combinación de comedia física y baile. Fue McCracken quien animó a Fosse a centrarse en su trabajo como coreógrafo, y Fosse la consideraba una de las influencias más importantes en su trabajo durante el resto de su vida.
Con su estímulo, Fosse volvió a centrarse en el escenario, coreografiando el exitoso espectáculo de 1954 The Pajama Game y obteniendo el primero de sus ocho premios Tony a la mejor coreografía. Sin embargo, su matrimonio y la salud de McCracken estaban en declive. En 1955, el año en que Fosse coreografiaría por primera vez para Gwen Verdon, McCraken sufrió un ataque al corazón, probablemente un efecto secundario de su diabetes.
Se conocieron a través de Broadway.
Considerando que Fosse y Verdon se convertirían en una pareja icónica de Broadway, no es de extrañar que se conocieran en el teatro.
Tras su éxito en The Pajama Game, a Fosse le ofrecieron la oportunidad de coreografiar el musical Damn Yankees. Verdon, que por aquel entonces era considerada una estrella emergente de la Gran Vía Blanca, fue sugerida para el papel protagonista de Lola, pero Fosse rechazó el casting hasta tener la oportunidad de ver cómo trabajarían juntos.
«Tenía fama de ser difícil… y lo era», dijo Verdon en una entrevista de 1991. «Era difícil porque no soportaba los malos bailes».
El mal baile no parecía ser un problema con Fosse y Verdon, y el dúo pronto formó una estrecha relación de trabajo que les valdría a ambos premios Tony por sus respectivos trabajos en el espectáculo.
Matrimonio y familia
Entre Fosse y Verdon se estaba gestando algo más que una relación profesional, y Fosse no permaneció soltero mucho tiempo después de que él y McCracken se divorciaran oficialmente en 1959.
La pareja ya vivía y trabajaba junta, habiendo originado juntos New Girl in Town (por la que Verdon ganó otro Tony) en 1957, y rápidamente iniciaron el musical de Broadway Redhead, en el que Fosse no sólo coreografiaba, sino que también, gracias a las estipulaciones de Verdon cuando aceptó el papel principal, dirigía. El espectáculo ganó seis Tonys, incluyendo mejor coreografía, mejor actuación y mejor musical en 1959.
Fue un glorioso comienzo para la parte pública de su romance, que se consolidó cuando Fosse y Verdon se casaron en 1960. Mientras Fosse trabajaba en otro trabajo de coreografía ganador de un Tony con el espectáculo de Neil Simon Little Me en 1963, también dieron la bienvenida a una hija, Nicole (que ahora sirve como productora co-ejecutiva en Fosse/Verdon.)
Trabajo en pareja
Juntos, Fosse y Verdon alcanzaron un enorme éxito y renombre, pero eso no quiere decir que su relación fuera fácil.
Aunque Fosse era aclamado por su creatividad y empuje, también era conocido por sus numerosos vicios, como fumar, consumir medicamentos con receta y ser mujeriego.
«Bob creció entre clubes de striptease. Las mujeres eran su afición», dijo Verdon. «Incluso engañaba a su amante. Una parte de él se sentía culpable, otra parte estaba extasiada»
También había consideraciones profesionales. Aunque Fosse alcanzó la fama pública como coreógrafo, Verdon servía con frecuencia de conducto entre él y sus elencos, enseñando a los bailarines sus movimientos. Se ha argumentado que Verdon, de hecho, merecía el mismo crédito que Fosse en algunos de sus proyectos, incluso en los que ella no estaba oficialmente vinculada.
Sin embargo, las cosas no siempre fueron equitativas.
En 1966, Fosse y Verdon estrenaron juntos el famoso musical de Neil Simon Sweet Charity, y Verdon obtuvo una nominación al Tony como mejor actriz y Fosse como mejor director. Además de las nominaciones, Fosse ganó el premio a la mejor coreografía. El musical se convertiría en una película en 1969, pero mientras Fosse aprovecharía la oportunidad para dirigir su primera película, Verdon no repitió su papel protagonista. En su lugar, el papel de Charity fue para Shirley MacLaine. Verdon trabajó con Fosse en la coreografía de la película, pero su nombre quedó sin acreditar.
Los desafíos de su vida personal y profesional llevaron lentamente a la desintegración de su matrimonio y en 1971, la pareja se separó oficialmente.
Separación
Aunque dejaron de vivir como marido y mujer, Fosse y Verdon nunca se divorciaron legalmente y siguieron siendo colaboradores y amigos frecuentes.
«Los momentos más felices que viví con Gwen fueron cuando trabajábamos juntos», dijo Fosse en una entrevista en 1971, el mismo año en que la pareja se separó sentimentalmente. «Estimularon todo tipo de cosas».
Verdon viajó con Fosse a Europa para ayudar en el rodaje de Cabaret, de 1972, por la que Fosse recibió un Oscar a la mejor dirección, superando a Francis Ford Coppola por El Padrino. Ese premio también le ayudó a convertirse en la primera persona en ganar un Oscar, un Emmy y un Tony en el mismo año, por su trabajo en el especial de televisión Liza with a Z y el debut en Broadway de Pippin.
Fosse también dirigió y coreografió a Verdon en la producción original de Chicago en 1975, que le valdría a Verdon una nominación al Tony por su interpretación de Roxie Hart, su último papel en Broadway.
Entre otros proyectos, Verdon también ayudó a Fosse con su trabajo en la película semiautobiográfica de 1979 All That Jazz. La película cuenta con el personaje de Audrey Paris, supuestamente basado en Verdon, así como con las actrices Jessica Lange, con la que se rumorea que Fosse tuvo un romance, y Ann Reinking, pareja de Fosse en la vida real que también interpreta a la novia del director en la película.
Después de Fosse
En 1987, a la edad de 60 años, Fosse se desplomó en Washington D.C. y más tarde fue declarado muerto por un ataque al corazón. Su fallecimiento se produjo la noche en que se estrenaba una reposición de Sweet Charity en el National Theater. Fosse dirigía la producción con Verdon como ayudante de dirección. Ella estaba con él cuando se desplomó.
Verdon murió mientras dormía en el año 2000 en la casa de su hija en el norte del estado de Nueva York. Tenía 75 años.