El kudzu (nombre científico: Pueraria lobata) se ve ahora a menudo como una plaga en el paisaje del sur de los Estados Unidos, pero, como muchas plantas invasoras, se introdujo por primera vez deliberadamente. Tras su debut en el pabellón japonés de la Exposición Internacional del Centenario de Filadelfia de 1876, la enredadera fue rápidamente adoptada para dar sombra a los jardines y porches del sur de Estados Unidos y adornarlos con sus vistosas y fragantes flores.
Pero el kudzu no escapó del jardín a la naturaleza por sí solo, sino que fue ampliamente promovido por el Servicio de Conservación del Suelo como un baluarte contra la erosión y un remedio para los problemas ambientales y económicos provocados por el monocultivo de algodón y tabaco. Estos esfuerzos gubernamentales dieron como resultado la plantación de aproximadamente tres millones de acres de kudzu en 1946. El trasplante masivo a un suelo y clima favorables, combinado con la falta de competidores, plagas, enfermedades y usos de la tierra que el kudzu había encontrado en sus hábitats nativos de Asia Oriental, permitió que la vid de rápido crecimiento alfombrara vastas franjas de tierra.
De una rareza exótica, el kudzu se convirtió así en un intruso omnipresente y extraño. Basándose en sus recuerdos de la Segunda Guerra Mundial, el poeta James Dickey, de la fama de Deliverance, publicó en el New Yorker en 1963 un poema titulado «Kudzu» que se abre con el anuncio de una invasión japonesa y pasa a pintar un cuadro gótico de una tierra sitiada: «La noche que el kudzu tiene/tu pasto, duermes como los muertos…. El silencio ha crecido en Oriente».
Las inquietantes metáforas del poeta recuerdan que la erradicación de plantas foráneas y la celebración concomitante de las especies autóctonas han ido a veces de la mano de inquietantes ideologías de pureza racial o cultural. Tal vez sea más acertado hablar de comportamientos invasivos que de plantas invasoras, ya que una planta que es perjudicial en un contexto puede ser productiva en otro. Este es en gran medida el caso del kudzu.
Incluso cuando el kudzu ganó notoriedad en los años sesenta y setenta, encontró algunos defensores. En un documental de 1977 de Marjie Short que fue nominado para un premio de la Academia, Jimmy Carter defendió la enredadera en oposición a Dickey, que la llamó célebremente «una forma vegetal de cáncer». Ese mismo año, The Book of Kudzu: A Culinary and Healing Guide, de William Shurtleff y Akiko Aoyagi, registraba los usos de la planta en Japón -para la alimentación, la ropa y la medicina- y proponía su adopción en suelo americano.
Un tratado japonés del siglo XIX sobre el kudzu, Seikatsu roku, adquirido recientemente por la colección de libros raros de Dumbarton Oaks en Washington, D.C., revela lo valioso que era el kudzu en su hábitat de Asia oriental. Escrito por el innovador agrícola Ōkura Nagatsune (1768-1860) e ilustrado por un alumno del famoso grabador y pintor Hokusai, el tratado celebra el kudzu como una «cosa útil… en lugares inútiles», capaz de florecer en suelos agotados y laderas de montañas escarpadas. El libro reúne métodos e instrucciones detalladas para recolectar y procesar la planta para la fabricación de alimentos y textiles. El autor hace un llamamiento a los administradores regionales para que aumenten la producción de kudzu como salvaguarda contra la hambruna y para que promuevan aplicaciones regionales innovadoras como acicate para el desarrollo económico.
Ōkura conoce bien el papel del kudzu en la medicina tradicional china, donde el extracto de la raíz se utiliza desde hace tiempo como tratamiento para la intoxicación por alcohol, así como para la hipertensión, la tos y los resfriados. La ciencia moderna está empezando a aportar pruebas clínicas del efecto de la puerarina contra el consumo excesivo de alcohol y sus daños. Otros estudios sugieren que la planta y sus extractos pueden inhibir la entrada del VIH-1 en líneas celulares, eliminar toxinas del suelo y construir circuitos biohíbridos que contribuyan a la energía solar en el mundo en desarrollo.
Ōkura también podría animarse con los imaginativos usos de la planta en el este de Asia en la actualidad. En Corea (donde al menos desde el siglo XVII los manuales de agricultura incluían el kudzu en sus instrucciones para aliviar la hambruna y la vida en el campo) la planta se utiliza en más de cien productos diferentes, desde mascarillas faciales hasta fideos fríos preenvasados. Y en Japón, es un elemento esencial de las especialidades regionales que van desde los bolsos Kakegawa hasta los extractos medicinales Kumamoto y el crujiente kanemochi.
Las plantas tienen muchas personalidades según sus contextos ambientales y culturales específicos. El kudzu ha servido en diferentes momentos como medicina, alimento, ornamento, recurso económico, solución ecológica y plaga invasora. Una obra como el Seikatsu roku de Ōkura abre ventanas a las ricas historias culturales de las plantas. A través de esfuerzos como la Iniciativa de Humanidades Vegetales, podemos aprender más sobre su complejidad y reavivar nuestra curiosidad sobre sus propiedades y futuras aplicaciones.