Connie Krochmal
Por Connie Krochmal
Una serie de cultivos oleaginosos resultan ser buenas plantas para las abejas, entre ellas el ricino (Ricinus communis). Esta especie, supuestamente originaria de África y posiblemente de Asia, se encuentra ahora en la mayor parte del mundo.
También conocida como ricino, se cultiva a menudo como planta ornamental. La planta, audaz y vistosa, da un aspecto tropical al paisaje. Requiere unos cuidados mínimos y es apta para todas las regiones del país.
Parecida a la poinsettia, es un miembro de la familia de los tártaros. Normalmente en estas columnas alterno entre plantas leñosas y herbáceas. Sin embargo, el ricino puede ser una u otra, dependiendo del clima. En las zonas más frías, la planta puede tratarse como una anual. Es resistente en las zonas 8 y superiores.
El ricino se ha naturalizado en muchas zonas del Viejo y del Nuevo Mundo, incluidas algunas regiones de América. Crece de forma silvestre en las Islas Vírgenes de Estados Unidos y en Puerto Rico. Es más probable que la planta se auto-siembre en climas cálidos.
Esta especie se ha escapado localmente en lugares de desecho en algunos estados, incluyendo California, Utah, Arizona, Texas, Kansas, Missouri, Tennessee, Illinois, Ohio, Michigan, Pennsylvania, Nueva York, Massachusetts y New Hampshire. Además, a veces se puede encontrar en partes del sur, el sureste y las regiones atlánticas, principalmente desde Luisiana hacia el norte hasta Virginia.
Flor de ricino. 
Ricino verde. En zonas con temporadas de crecimiento cortas, las semillas de ricino alcanzan de seis a ocho pies de altura, dependiendo de la variedad. En otros lugares, puede ser una planta perenne tierna que alcanza los quince pies en una sola temporada de crecimiento. En las regiones tropicales, es un arbusto o árbol leñoso de hoja perenne que llega a alcanzar los 40 pies de altura. La especie es principalmente de hoja caduca a semiperenne, ya que se ve dañada incluso por la más mínima helada.
La planta, grande y de aspecto tosco, presenta un tallo poco ramificado, robusto y liso que generalmente es de color marrón claro a verdoso con una floración blanquecina. En algunos casos, ésta puede ser roja. Sin embargo, el color del tallo y la hoja puede variar mucho de una variedad a otra. En los trópicos, el tallo puede alcanzar los 10 centímetros de diámetro.
El ricino tiene pecíolos robustos, redondeados y dentados, de hasta 1½ pies de longitud, con márgenes de color blanco verdoso. En su mayor parte, el follaje palmeado, grande y con muchos dientes, es bastante grande, de 1¼ a 4 pies de ancho. Normalmente contiene de cinco a once lóbulos profundos.
El color de las hojas puede variar considerablemente. Pueden ser verdes, granates, púrpura-bronce, púrpura-rojizo, púrpura-negro, o metálico oscuro, según la variedad. Con forma de estrella, las hojas de olor penetrante desarrollan venas muy prominentes de color amarillo verdoso a blanco.
Las plantas con hojas verdes suelen producir vainas de fruta verdes, mientras que las rojas aparecen en plantas con hojas rojas. El envés del follaje suele ser de color verde más claro.
Típicamente en los climas más fríos, el ricino florece desde julio hasta octubre, dependiendo de la época de plantación. En Texas y otras regiones cálidas donde sobrevive al invierno, la floración puede comenzar ya en marzo o abril. El ricino suele florecer todo el año en los trópicos.
Las vainas de las semillas son mucho más llamativas que las flores. Al carecer de pétalos, las pequeñas flores forman racimos o panículas densas y apiñadas que pueden tener de uno a dos pies de longitud. Éstas contienen numerosas flores apiñadas y con tallos cortos.
Aunque generalmente son terminales, las flores pueden surgir ocasionalmente de las axilas de las hojas. Los colores posibles son amarillo, blanquecino, verdoso o marrón rojizo.
Las flores masculinas surgen en su mayoría hacia la base del racimo de flores un poco antes que las femeninas. Éstas presentan un cáliz verde claro y de tres a cinco lóbulos, numerosas anteras de color amarillo pálido, y muchos estambres cremosos apiñados, muy ramificados y esponjosos.
Las flores femeninas verdosas aparecen en las partes superiores de los racimos de flores. De sólo ¼ a ½ pulgada de longitud, éstas tienen de tres a cinco lóbulos, un cáliz verde claro, un ovario espinoso de color verde claro y estilos de color rojo parduzco, parecidos a una pluma y con tres bilóbulos.
La vaina del ricino, con forma de abrojo y trilobulada, es una cápsula grande, blanda y espinosa. Lisos o brillantes, son elípticos y de ¾ de pulgada de longitud. Se parten cuando maduran.
La especie generalmente produce vainas de color blanco verdoso que maduran a marrón. Algunas variedades presentan vainas rojas o rosadas.
El nombre del género en latín se refiere a la apariencia de garrapata de las semillas. A menudo moteadas, las semillas aceitosas, redondeadas y brillantes pueden ser ovoides o elipsoides.
Pueden alcanzar de ½ a 5/8 de pulgada de longitud, según la variedad. Las semillas presentan tonos variados, desde el plateado o el gris parduzco hasta el rojo parduzco. Un extremo tiene un punto blanco prominente. Algunas variedades producen semillas con manchas o vetas.
Valor de las semillas de ricino para las abejas
Las flores de las semillas de ricino son muy buscadas por las abejas. Las plantas producen mucho polen amarillo. Un estudio sudamericano descubrió que cuando el polen constituye más del 10% de la dieta de las abejas, éstas tienden a tener una vida más corta.
Las semillas de ricino pueden proporcionar un excedente de miel cuando hay suficientes plantas disponibles. Parece haber cierto desacuerdo en cuanto a qué partes de la planta liberan el néctar. Algunos expertos en abejas afirman que procede de nectarios extraflorales situados en la base de las hojas. Además, también hay nectarios en los tallos de las hojas y en los tallos.
Las abejas también parecen recoger el néctar de las jóvenes vainas de las semillas. Este se describe como líquido a primera hora de la mañana y tiende a endurecerse a medida que avanza el día, lo que suele ocurrir con algunas fuentes de melaza.
Ricino rojo.
Cómo cultivar el ricino
Fácil de cultivar a partir de las semillas, el ricino es el más cultivado en las regiones tropicales. Esta especie, amante del sol, necesita generalmente una temporada de crecimiento de 90 a 150 días, según la variedad.
Como ornamental, el ricino se planta a veces como seto o pantalla anual. Las variedades más cortas son adecuadas para contenedores grandes. Algunos jardineros cultivan esta planta para repeler a los topos, aunque hay escasas pruebas de que sea un elemento disuasorio eficaz.
Las semillas pueden sembrarse directamente a un centímetro de profundidad una vez pasado el peligro de las heladas. En las zonas más frías, las semillas de ricino pueden iniciarse en el interior entre seis y ocho semanas antes de la última helada prevista. Dado que éstas se resisten al trasplante, utilice macetas grandes de turba si se siembra en el interior.
Para obtener los mejores resultados, ponga las semillas en remojo durante la noche antes de plantarlas. Tome medidas para asegurarse de que los niños y las mascotas no entren en contacto con las semillas en remojo, ya que son venenosas.
A menudo, las semillas brotan en una semana o dos semanas. Sin embargo, en algunos casos pueden tardar más. Tienen una tasa de germinación de alrededor del 85%. Brotan mejor cuando la temperatura es de un mínimo de 69 °F.
En general, las semillas de ricino deben estar separadas de tres a cinco pies, dependiendo de la variedad. Las plantas se desarrollan mejor en un suelo rico, bien drenado y húmedo. Se adaptan a las margas arenosas y arcillosas y a la mayoría de los demás tipos de suelo, pero no les gustan las condiciones de humedad constante.
Aunque la planta no tolera la sequía, se comporta razonablemente bien en un suelo seco. Se puede añadir fertilizante al preparar el suelo. En suelos pobres, es útil una aplicación adicional de fertilizante a mediados del verano. Las variedades más altas de ricino a veces se benefician de un entutorado, ya que pueden volarse en zonas especialmente ventosas.
Como se sabe que estas plantas se naturalizan, los apicultores pueden evitarlo retirando las vainas de las semillas antes de que se abran. No permita que las semillas caigan al suelo. Retírelas de la planta y deséchelas en la basura doméstica en lugar de en el cubo de compostaje.
En los catálogos de semillas, como los de Baker Creek, Select Seeds, J.L. Hudson, Jung Seed, Richters y Thompson and Morgan, aparecen numerosas variedades de ricino. Algunas variedades que están disponibles son las siguientes.
La Zanzibarensis es una variedad heredada que data al menos de la década de 1870. Es, con mucho, la más alta – 15 pies. Los gruesos tallos verdes están cubiertos de una floración violeta o blanca.
Esta variedad también tiene uno de los follajes más grandes, de 2½ a 4 pies de ancho. Por lo general, cuenta con grandes hojas blancas veteadas. En su mayoría verdes, a veces son de color rojo brillante o bronce.
El ricino púrpura de Nueva Zelanda, originario de la época victoriana, alcanza los dos metros de altura. Esta variedad recibe su nombre por su follaje de color púrpura intenso, sus tallos y las vainas de semillas de color púrpura.
Parece que hay varias variedades de ricino Carmencita. Esta variedad enana, de floración temprana, sólo mide 1,5 metros de altura más o menos. Los tallos son rojos.
El color de las hojas varía según la cepa. Cuando las semillas de Carmencita brotan por primera vez, las plántulas son inicialmente verdes, cambiando de color a medida que maduran. Los posibles colores de las hojas incluyen el verde, el granate, el marrón-púrpura y el marrón chocolate. Las venas de las hojas son de color rojo o burdeos.
Las flores de la Carmencita, que se abren a partir de capullos de color rojo vivo, son típicamente rojas aunque a veces son rosas o naranjas. Las vainas de las semillas son generalmente de color rojo brillante, con la excepción de Carmencita Pink, que lleva vainas de color rosa encantador.
El ricino Sanguineus crece de ocho a 10 pies de altura. Esta variedad heredada de semillas grandes existe desde la década de 1940. Tiene hojas muy grandes de color rojo intenso, tallos de color bronce a rojo sangre y vainas de semillas rojas.
El ricino tóxico
Toda esta planta se considera venenosa y una de sus tres sustancias venenosas es la ricina. Los síntomas típicos al consumir las semillas crudas son diarrea, vómitos y dolor abdominal. En algunos casos, las víctimas han sufrido problemas renales o hepáticos. Pueden producirse síntomas neurológicos cuando se ingieren las cápsulas de las semillas o las hojas.
Si bien el aceite de ricino no es tóxico, las semillas crudas son perjudiciales. Parece que los niños encuentran muy tentadoras las semillas grandes, coloridas y atractivas, parecidas a las judías. Sin embargo, se han registrado pocas muertes, especialmente desde la década de 1940. Algunas muertes de adultos fueron aparentemente suicidas.
Comer tan sólo dos semillas puede provocar síntomas de envenenamiento. George E. Burrows, autor de «Toxic Plants of North America» (Plantas tóxicas de América del Norte), concluye que «a menudo se exageran los peligros de las semillas». Suponiendo que se proporcione la atención médica adecuada, las víctimas de envenenamiento suelen recuperarse después de comer las semillas. Sin embargo, puede haber cierta variación en la gravedad de los síntomas, según la respuesta del individuo, la cantidad consumida y si las semillas estaban molidas o enteras, siendo las primeras mucho más tóxicas.
Una serie de especies animales ha experimentado síntomas de envenenamiento por las semillas de ricino, que normalmente no son mortales. Entre los afectados se encuentran aves de corral, cabras, ovejas, vacas, cerdos, conejos, caballos y animales domésticos.
El contacto con las hojas y las semillas puede provocar una erupción cutánea en algunas personas. Esto puede evitarse usando mangas largas, pantalones y guantes de goma cuando se trabaja cerca de las plantas.
Frutos maduros de la semilla de ricino.
Esta planta se ha utilizado como fuente de insecticida. A pesar de ello, las hojas se han dado de comer a los gusanos de seda, que parecen ser inmunes a las sustancias tóxicas que contiene la planta. La pulpa del tallo se ha convertido en papel. El orujo de las semillas se utiliza como abono/fertilizante.
Las semillas contienen aproximadamente un 50% de aceite en peso. Este aceite se ha utilizado durante mucho tiempo con fines medicinales, principalmente como laxante. Además, aparece en la fabricación de diversos productos. Entre ellos, lubricantes, jabones, aceite para lámparas, aderezos para el cabello y el cuero, velas, cosméticos, plásticos, textiles, caucho, linóleo, pintura, barnices y otros acabados, tinta, refrigerantes, hilos de aceite, ungüentos, ceras y pulimentos.
En algunos casos, el aceite se utiliza como aromatizante de ciertos alimentos, como productos de panadería, dulces, postres congelados y bebidas. También se añade a la mantequilla. En Nigeria, las semillas fermentadas se consumen cocidas en guisos y sopas.
Historia de la semilla de ricino
La semilla de ricino se cultiva desde el año 7000 a.C. aproximadamente. Las semillas se han encontrado en antiguas tumbas egipcias. Los antiguos egipcios utilizaban el aceite para las lámparas y para ciertos fines medicinales.
Esta especie fue introducida en Europa alrededor de 1548 desde las Indias Orientales. En las naciones de habla hispana, la planta se llamaba Palma Christa durante la Edad Media. Se cultivaba mucho en los jardines de flores victorianos. Los colonos europeos llevaron las semillas al Nuevo Mundo.
A principios del siglo XX, el ricino se cultivaba ampliamente como semilla oleaginosa en Illinois y Missouri. Producía 20 fanegas de semillas por acre, lo que daba lugar a unos 500.000 galones de aceite de ricino al año.
Connie Krochmal es una experta en plantas, autora y apicultora que vive en Louisville, Kentucky.