Parafraseando un dicho atribuido a Buda, cuando el estudiante esté preparado, la canción de Leonard Cohen aparecerá. Rey filósofo y donjuán, poeta y monje budista ordenado, esteta y peregrino: en sus casi 50 años de carrera musical, Cohen encarnó las contradicciones y cantó sus canciones-cuento con su característica voz de lija en busca de la belleza y la verdad. Cuando le preguntaron por su barítono, fue el primero en decir: «Nunca pensé que pudiera cantar»
Pero cantó. Cantó con toda su alma. Desde su primer álbum de 1967, Songs of Leonard Cohen, hasta su elegíaco decimocuarto álbum de estudio y último, You Want it Darker, de 2016, cantó sobre las relaciones, reflexionó sobre la vida, la muerte, el amor, la impermanencia y los temas bíblicos. La trayectoria vital de Cohen es bien conocida por los fans. Comenzó su carrera como poeta y novelista en Montreal, pasó por la isla griega de Hidra, donde conoció a su musa, Marianne, luego Judy Collins cantó «Suzanne» y, a partir de ahí, su carrera se fue transformando en la estratosfera musical. Cohen disfrutó de las ventajas de la fama, pasó a la reclusión meditativa y luego volvió a dar conciertos con las entradas agotadas en todo el mundo. Quizá Bob Dylan definió mejor las canciones de Cohen cuando dijo: «Son más que canciones. Son oraciones».
«So Long Marianne» (1967)
Quizás sea la canción de amor por excelencia de Leonard Cohen escrita a Marianne Ihlen, la noruega con la que vivió en Hydra en los años 60. El documental de 2019, Leonard and Marianne, romantiza su despreocupada vida bohemia. Aunque se separaron, guardaron un lugar el uno para el otro en sus corazones, como demuestra la carta que le escribió mientras ella moría de leucemia en Oslo en 2016. En la carta, él escribe: «Creo que te seguiré muy pronto. Que sepas que estoy tan cerca detrás de ti que si extiendes tu mano, creo que podrás alcanzar la mía». Adam Cohen, músico e hijo de Leonard, logra un equilibrio entre sonar como su padre e impregnar una sensualidad juvenil propia a la canción, al interpretarla en un concierto en Londres en 2012.
«Suzanne» (1967)
Antes de ser un cantante reconocido, Cohen compartió la letra de «Suzanne» con Collins, y a partir de ahí, su carrera se lanzó. Ella le invitó a actuar en el escenario con ella y también grabó la canción en su álbum de 1966 In My Life. Cohen dijo que la canción es una narración real. La verdadera Suzanne vivía en Montreal, cerca del río San Lorenzo, y servía a Cohen té, aunque con piel de naranja. Como el novio de Suzanne, el escultor Armand Vaillancourt, era amigo de Cohen, el cantante se contentó con escribir sobre una mezcla de mente y espíritu con Suzanne más que sobre una unión de carne.
«Hey, That’s No Way to Say Goodbye» (1967)
Una narración agridulce que plantea la pregunta: ¿cómo se dice adiós al final de una relación? Collins publicó la canción por primera vez en su álbum Wildflowers de 1967, antes de que Cohen la cantara en Songs of Love and Hate, su álbum de debut. La canción fue escrita en el hotel Penn Terminal de Nueva York y Cohen dice: «Estoy en medio de una amarga disputa con una mujer rubia». La canción está medio escrita a lápiz, pero nos protege mientras maniobramos, cada uno de nosotros, por la victoria incondicional. Estoy en la habitación equivocada. Estoy con la mujer equivocada». Podemos suponer que la mujer era Marianne Ihlen.
«Bird on a Wire» (1969)
Una de las canciones emblemáticas de Cohen, ha sido versionada por artistas desde k.d. lang hasta Johnny Cash. Willie Nelson la canta, y Kris Kristofferson dijo que pondría las dos primeras líneas en su lápida. En las notas del disco, Cohen escribe que «la canción se empezó a componer en Grecia y se terminó en un motel de Hollywood hacia 1969, junto con todo lo demás». Estaba viviendo con Marianne en Hydra cuando escribió la canción, inspirado por los pájaros en un cable de teléfono recién construido, y el conflicto de si quedarse o irse cuando se trataba de Marianne. La búsqueda de Cohen por ser «libre» le llevó finalmente en 1994 a la práctica del budismo zen.
«Famous Blue Raincoat» (1971)
Cohen poseía realmente una gabardina azul de Burberry que fue robada del apartamento de Ihlen en Nueva York. Sólo él podía escribir una misteriosa e inquietante oda a una prenda y a Jane, su amor perdido. La canción es una carta a su rival y Cohen dice que trata de «un hombre que escribe una carta a un hombre que ha tenido una aventura con su mujer». La línea de apertura, «Son las cuatro de la mañana de finales de diciembre», es un toque de atención de un insomne para cualquiera que se haya preguntado alguna vez qué pasó con un antiguo amante. Una canción sobre el adulterio, el arrepentimiento y la telaraña de los enredos románticos.
«If It Be Your Will» (1971)
Aunque Cohen no profesaba ninguna relación con las religiones organizadas, esta canción es una especie de oración sobre la aceptación y la superación del ego. Cohen comentó sobre la canción, diciendo: «Esta es una vieja oración que se me ocurrió reescribir. Trata sobre la rendición». Varias líneas, como «deja que los ríos se llenen» y «deja que las colinas se regocijen», hacen eco de versos de la Biblia (Isaías y los Salmos). Una de las versiones más hipnotizantes de esta canción fue interpretada por Antony and the Johnsons en el documental de 2005 Leonard Cohen: I’m Your Man.
«Hallelujah» (1984)
Cohen dijo que tardó 10 años en escribir esta canción. A menudo hablaba de ser un escritor glacialmente lento. La canción se ha convertido en un himno espiritual y, sin duda, en su obra más conocida.
Ha aparecido en películas como Shrek y Basquiat, ha encabezado las listas de éxitos internacionales y ha sido interpretada por cantantes desde John Cale hasta Alison Crowe. La letra permite interpretaciones que van desde la humilde súplica hasta la alegre espiritualidad, lo que ayuda a explicar por qué la canción se interpreta tanto en los funerales como en las bodas y todo lo demás. Mennel Ibtissem realiza una emotiva interpretación en inglés y árabe.
«Dance Me to the End of Love» (1984)
Cohen cantó esta canción como apertura de más de 400 conciertos. En una entrevista radiofónica de 1995, dijo que el significado de la canción provenía del conocimiento de que los cuartetos de cuerda se tocaban en algunos campos de exterminio durante el Holocausto mientras se cometían atrocidades. Continuó diciendo: «Pero es el mismo lenguaje que utilizamos para la entrega al amado, de modo que la canción – no es importante que nadie conozca su génesis, porque si el lenguaje proviene de ese recurso pasional, podrá abarcar toda actividad pasional». En el vídeo oficial, parejas de ancianos bailan, se tocan las manos o una pareja solitaria se queda mirando una fotografía.
«Alexandra Leaving» (2001)
«Alexandra Leaving» es una metáfora de la pérdida y la fugacidad de todas las cosas, representada por la amante del cantante, Alexandra. Cohen dijo que «un poema habla de algo que no tiene tiempo». Los lectores del poema de C.P. Cavafy «El Dios abandona a Antonio» (1911) estarán familiarizados con la floja adaptación de Cohen del poema de Cavafy en forma de canción (en el poema de Cavafy, Alejandro se lamenta de la pérdida de su ciudad a manos de Octavio, lo que significa el fin de la era helenística). Sharon Robinson, amiga y corista de Cohen durante muchos años, coescribió la canción y produjo el álbum Ten New Songs en el que aparece.
«You Want it Darker» (2016)
Hauntingly evocative, «You Want it Darker» es una invocación al himno lanzada en el 82 cumpleaños de Cohen. La canción que da título al álbum cuenta con la participación del cantor Gideon Zelermyer y el coro de la sinagoga Shaar Hashomayim de Westmount (donde tuvo lugar el Bar Mitzvah de Cohen). Cantando el estribillo y las voces de fondo en hebreo, la letra hineini, hineini o «aquí estoy» va seguida de «estoy listo mi Señor». La oración en primera persona del singular es una invocación directa que suplica a Dios la capacidad de rezar. En una entrevista concedida en 2016 a The New Yorker, Cohen habla de la inminente mortalidad y dice: «Más que en ningún otro momento de mi vida, ya no tengo esa voz que me dice: ‘Estás jodido’. Eso es una tremenda bendición, de verdad»