Alrededor de la mitad de las mujeres sufrirán infecciones del tracto urinario a lo largo de su vida y, a pesar del tratamiento, aproximadamente una cuarta parte desarrollará infecciones recurrentes en los seis meses siguientes a la infección inicial.
Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis ha descubierto un factor desencadenante de las infecciones urinarias recurrentes: un tipo de bacteria vaginal que se traslada al tracto urinario.
La investigación, realizada en ratones, se publica el 30 de marzo en PLOS Pathogens.
Las infecciones urinarias suelen producirse cuando las bacterias que viven en el interior del intestino se abren paso hacia el tracto urinario. Las infecciones pueden producirse en cualquier parte del tracto urinario, pero suelen desarrollarse en la vejiga. Las ITU se tratan con antibióticos, pero cada vez que una ITU reaparece es más probable que la infección reaparezca de nuevo.
En las mujeres jóvenes y sexualmente activas, alrededor del 80 por ciento de las ITU están causadas por E. coli. El pensamiento convencional sostiene que la recurrencia se produce cuando la E. coli se reintroduce en el tracto urinario. Pero la nueva investigación sugiere otra forma de desarrollar una ITU posterior: La bacteria vaginal Gardnerella vaginalis desencadena que la E. coli que ya se esconde en la vejiga provoque otra ITU. La G. vaginalis también puede contribuir a infecciones renales más graves -y potencialmente mortales-, sugiere el estudio.
«Descubrimos que una bacteria vaginal concreta, la Gardnerella vaginalis, no causaba infección durante la exposición al tracto urinario, pero dañaba las células de la superficie de la vejiga y hacía que E. coli de una ITU anterior empezara a multiplicarse, lo que provocó otro brote de la enfermedad», dijo la autora principal del estudio, Amanda Lewis, doctora, profesora adjunta de microbiología molecular y de obstetricia y ginecología en la Universidad de Washington.
Relacionado: Un novedoso enfoque se muestra prometedor contra las ITU
Pequeñas moléculas impiden que las bacterias se adhieran a la vejiga y la infecten
Estudios anteriores ya habían establecido que la bacteria E. coli puede crear escondites latentes para ella en la vejiga y reactivarse posteriormente para causar una infección. Pero éste es el primer estudio que identifica un desencadenante plausible.
Las razones por las que las ITU se repiten no se entienden del todo, pero los investigadores, entre los que se encuentran la instructora de obstetricia y ginecología Nicole Gilbert, PhD, y la estudiante de posgrado Valerie O’Brien, vieron una pista en la vaginosis bacteriana, que está causada por un crecimiento excesivo de bacterias dañinas, lo que provoca olor y flujo vaginal. La afección está asociada a las infecciones urinarias.
Como parte del estudio, los investigadores infectaron las vejigas de ratones hembra con E. coli, iniciando las infecciones urinarias, y luego dejaron que se recuperaran. Un mes después de la infección, no se detectó E. coli en la orina de los animales. Sin embargo, estudios anteriores habían demostrado que una pequeña población de E. coli puede persistir en la vejiga a niveles indetectables en la orina.
A continuación, los investigadores introdujeron en las vejigas de los ratones Lactobacillus crispatus, una bacteria vaginal normal; G. vaginalis, que se asocia con la vaginosis bacteriana; o agua salada estéril, como control. Ambos tipos de bacterias vaginales se eliminaron de la vejiga en 12 horas, pero esta breve estancia en la vejiga fue suficiente para que E. coli reapareciera en la orina de más de la mitad de los ratones expuestos a G. vaginalis, lo que indica una ITU recurrente. Los ratones a los que se les administró la bacteria vaginal normal o agua salada estéril tenían unas cinco veces menos probabilidades de desarrollar otra ITU en comparación con los que recibieron G. vaginalis.
«Los ratones no están siendo reinoculados con E. coli», dijo O’Brien. «En su lugar, los reservorios bacterianos que ya están en la vejiga emergen fuera del tejido, se multiplican y causan otra infección».
Además, en algunos de los ratones con G. vaginalis, las bacterias se desplazaron desde la vejiga hacia el tracto urinario hasta los riñones. En las mujeres, las infecciones renales son raras -sólo el 1% de las mujeres con infecciones de la vejiga desarrollan una- pero graves. Las infecciones renales implican dolor de espalda, fiebre, náuseas y vómitos, y pueden ser mortales.
«Cuando observamos, pudimos ver que este daño renal grave se producía casi exclusivamente en el grupo de G. vaginalis», dijo Lewis.
Todos los ratones que tenían G. vaginalis o E. coli en sus tractos urinarios mostraron algún grado de daño renal. Pero de los ratones que tenían ambas especies, el 6 por ciento mostró daños renales graves, altos niveles de E. coli en el riñón y signos de que la E. coli se había trasladado del riñón al torrente sanguíneo, una forma de ITU que puede ser mortal. En otras palabras, la presencia de G. vaginalis hizo que E. coli tuviera más probabilidades de causar una enfermedad renal grave.
Los investigadores dijeron que G. vaginalis no es normalmente una preocupación para las mujeres con ITU, pero que tal vez debería serlo.
«Si un laboratorio clínico encuentra G. vaginalis en una muestra de ITU, tal vez no deberían asumir que es sólo un contaminante de la vagina», dijo Gilbert. «Nuestros resultados sugieren que podría estar contribuyendo a la enfermedad».
Los investigadores sugieren que se necesitan nuevos estudios clínicos para informar a los médicos que tratan a las mujeres por ITU -especialmente las infecciones renales- para que observen si la vaginosis bacteriana puede poner a algunas mujeres en mayor riesgo de sufrir esta forma grave de ITU. Tanto las ITU como la vaginosis bacteriana se pueden tratar con antibióticos, pero se necesitan tipos diferentes. Los antibióticos estándar para las ITU no librarán a un paciente de G. vaginalis.
Los hallazgos también podrían explicar por qué algunas mujeres experimentan ITU recurrentes después de mantener relaciones sexuales.
«Muchas mujeres juran que cada vez que tienen relaciones sexuales contraen una ITU, y obviamente eso es una gran carga», dijo Lewis. «No dudamos de que la reinfección por E. coli sea en parte responsable, pero creemos que hemos encontrado otra razón bastante convincente por la que podría existir la conexión entre la actividad sexual y la ITU recurrente»: Las bacterias vaginales como G. vaginalis se trasladan al tracto urinario durante las relaciones sexuales».