Si tienes niveles bajos de hierro en la sangre, es posible que hayas recibido el consejo de comer más espinacas como método sin carne para aumentar tus niveles de hierro.
Pero esta es la verdad: las espinacas no tienen mucho más hierro que otras verduras de hoja verde como el brócoli y las coles de Bruselas. Una taza de espinacas crudas tiene 0,81 miligramos de hierro, mientras que la misma cantidad de brócoli tiene 0,66 mg. La col rizada tiene 0,24 mg, y las coles de Bruselas tienen 1,2 mg por taza, incluso más que la taza de espinacas crudas.
Incluso hay algunas pruebas de que las espinacas podrían inhibir la absorción de hierro.
«Sencillamente, las espinacas no deberían ser en absoluto la primera opción alimentaria de quienes padecen deficiencia de hierro», escribió Ole Bjørn Rekdal, un investigador que analizó cómo se extendió el mito de las espinacas a lo largo de décadas.
Pero la historia de por qué se mantiene la idea de que las espinacas son una fuente especialmente buena de hierro está llena de mitos y conceptos erróneos.
Así es como supuestamente ocurrió
Según cuenta la historia, en 1870, un químico alemán llamado Erich von Wolf estaba investigando los beneficios nutricionales de las espinacas. En sus notas, imprimió accidentalmente el punto decimal en el contenido de hierro de la verdura en el lugar equivocado. Wolf aumentó accidentalmente el nivel de hierro de la verdura hasta 10 veces la cantidad real: 3,5 gramos de hierro se convirtieron de repente en 35 gramos, una cantidad de hierro extremadamente alta.
«Popeye se hizo tan popular entre los niños en la década de 1930 que las ventas de espinacas se dispararon de forma espectacular en todo Estados Unidos», escribió en 2014 Michael Aushenker, un entusiasta de Popeye y editor de The Argonaut.
De hecho, los productores de espinacas atribuyeron a Popeye un aumento del 33% en el consumo de espinacas en Estados Unidos y la salvación de la industria de las espinacas en la década de 1930, según la web oficial de Popeye. Una marca, Allens Vegetables, todavía utiliza al personaje de la barbilla hendida para vender sus espinacas en lata.
Los investigadores reconocieron el error en 1937 e intentaron corregirlo, pero Popeye ya había debutado cuatro años antes. El mito perpetuado en el cómic se mantuvo. La gente empezó a difundir la idea de que las espinacas contienen tanto hierro como la carne roja. Incluso hoy en día, muchos médicos dicen a sus pacientes anémicos que se abastezcan de esta verdura.
Finalmente, en 1981, Terry Hamblin, consultor de hematología del Royal Victoria Hospital, habló sobre la errata en el BMJ, documentando la historia de cómo se descubrió que las espinacas eran una fuente clave de hierro en la década de 1980 – y cómo en la década de 1930, los investigadores supuestamente descubrieron que un error tipográfico había hecho que la cantidad de hierro en las espinacas fuera diez veces mayor de lo que realmente era.
Pero cuando Rekdal trató de encontrar la fuente original de la errata decimal, no pudo encontrarla. «Nada indica que el error de la coma decimal se haya cometido alguna vez, pero lo más probable es que el relato sobre el mismo tenga una vida larga y colorida, al igual que su mito padre, la creencia de que las espinacas son una buena fuente de hierro», escribió.
Resumen de la historia: come verduras de hoja verde, que tienen cantidades variables de hierro. Eso sí, no esperes que se produzca ninguna fuerza al nivel de Popeye. Y si buscas aumentar tu consumo de hierro, aquí tienes algunas opciones.
Christina Sterbenz contribuyó a una versión anterior de este artículo.